– Ха-ха-ха-ха, – нервно рассмеялся Андрей, повторив её недавний «шедевр» естественности.

– В общем, извините, глупо получилось. Я вся в смущении, поэтому убегаю. Завтра поговорим. Простите, спешу… сгореть от стыда где-нибудь в другом месте, наедине. Можете не провожать. Спасибо за вечер. До свидания. Хочу побыть одна, – очень быстро выпалила, готовясь рвануть в сторону реки, уже прикидывая, где найти подходящее место. Если всё сложится плохо, сбежит по воде. Пусть принцесса сама разбирается с последствиями, или её зовут не Тао Линь, и искать придётся не в Китае.

– Так вот откуда у неё такой шрам. А я-то думал. И парнишка тогда на речке показался мне подозрительно полудохлым. Вот оно значит, как, – не удержавшись, тихо прошептал озарённый догадкой Павел, отойдя подальше от Григория, опасаясь получить второй подзатыльник. – Оказывается, она из этих, – сделал неожиданный вывод, мгновенно заинтересовавший остальных.

– Из каких? – в один голос спросили Светлана и задержавшаяся Тао.

– Из охотников на вампиров! – убеждённо объявил обрадовавшийся неизвестно чему лысый хулиган.

– Ты, придурок, каких ещё вампиров? Где ты их в Рязани видел-то? Нет, разного рода упырей и у нас предостаточно, даже далеко ходить не придётся, но не таких же! – сделала довольно противоречивое заявление, запутав Тао.

– У вас водятся упыри? – изумилась китаянка, забив на конспирацию.

– Конечно, а где их нет?

– Так, почему сразу не сказала! – закричала разозлившаяся Тао Линь, неправильно её поняв.

– Ты не спрашивала, – ответил Андрей вместо опешивший Светланы, продолжая пытаться всех успокоить.

– Идиот, – поставила диагноз.

Развернувшись, Тао Линь бросилась бежать, намереваясь сначала скрыться из вида, а затем перейти на облачный шаг, чтобы значительно ускориться. Спустя несколько секунд, поражённо услышала за собой топот ребят, дружно бросившихся следом. Непонятно – зачем? Убедиться, что она неправа? А если окажется права, что тогда? Об этом они подумали? Захотели помочь? Приятно, конечно, но глупо! Или же всё намного проще, собрались короткие ролики снимать для интернета. Так, сейчас нейросеть такие вещи научилась делать, что на их фоне уже реальность кажется более неправдоподобной.

Заодно на бегу посетовала на недоработку Йанга. Он же не знал, что современные земные подростки, воспитанные на фильмах и играх про лёгкость расправы над всевозможными тупыми зомби, ставшими чуть ли не привычным элементом страшилок, давно перестали их бояться. Выработали подобие иммунитета. Все хорошо знали, как живые мертвецы выглядят, действуют, чего стоит опасаться, как с ними бороться. При этом самое смешное, никогда их не видев, и никогда с мертвецами не сражавшись. Разве что во сне.

Тал Линь прибавила скорости, намереваясь оторваться.

– Правее! Правее бери. На второй развилке, по тропинке в лес, – крикнул Андрей, хорошо знающий эти места. – Через несколько километров за фермой с элеватором будет просторный пустырь. Рядом со свалкой.

Не оборачиваясь, Тао Линь с лёгкостью ушла от погони, которая вскоре, растянувшись длинной цепью, отказалась от этой затеи. В отличие от компьютерных персонажей, люди намного хуже видели в темноте, быстрее уставали, задыхались, а ещё могли споткнуться даже на ровной поверхности.

Прислушавшись к совету парня, Тао Линь свернула в указанном месте. В быстром темпе пронеслась по жилым кварталам, лесопосадкам, пересекла несколько садов, полей, легко перепрыгивая через препятствия. Достаточно быстро нашла закрытый на ночь элеватор, затем гараж. Пробежала мимо длинного бетонного забора, огораживающего непонятно что, но с большим размахом. Вскоре она действительно увидела просторный пустырь, расположенный вдали от асфальтированных дорог и жилых построек. Что радовало, ровная площадка была хорошо освещена луной. Подобраться незаметно никому не удастся.

В качестве укрытия, или даже укрепления, можно было использовать несколько брошенных на его окраине сломанных, ржавых тракторов и экскаваторов. Именно это место Андрей обозначил свалкой. Поскольку вывозить и утилизировать бесхозные, давно устаревшие, ставшие никому не нужными многотонные машины было нерентабельно, про них все просто забыли. Кроме окрестных мальчишек.

Встав у крайнего огромного трактора, Тао Линь быстро переоделась в удобную форму ученика секты Меча заката, достав её из пространственного кольца. Далее приготовила меч, лечебные пилюли, талисманы, и приготовилась ждать. План с бегством к реке был отложен, но не забыт.

В тревожном ожидании, разглядывая темнеющую вдали полосу безмолвного леса, провела некоторое время, морально готовясь к тяжёлому бою. Эти минуты показались ей почти вечностью. В голову лезли какие угодно мысли, но только не серьёзные.

Несмотря на ожидания, первые гости появились совсем с другой стороны. Сияя фарами, подпрыгивая на кочках и ревя словно насилуемым двигателем, по просёлочной, заросшей травой дороге в её сторону быстро мчался легковой автомобиль. Вскоре рядом с ошеломлённой Тао Линь остановился роскошный мерин Андрея, как он его в шутку называл. Из машины выгрузилась знакомая ей компания взбудораженных парней. Нервно оглядевшись, они торопливо достали из багажника биты и палки. Лысый придурок ещё и перочинный нож приготовил, от вида которого у Тао Линь нервно дёрнулось правое веко. Они что, на пикник собрались?

Теперь ей стало понятно, зачем Андрей назвал это место. Это чтобы самому знать, куда ехать. Вот же хитрый засранец.

– Светка с подружками сейчас подъедет, – дополнительно обрадовал запыхавшийся Андрей, изумлённо разглядывая её изменившийся внешний вид. – Решила заскочить домой, за инструментом.

– Каким ещё инструментом? – мрачно спросила Тао Линь, несколько растерявшись. – Она тоже мечница?

– Кто? Нет. Вроде бы нет, – чуть более неуверенно повторил парень, уже начав сомневаться во всём, что знал ранее.

Привычный ему мир рушился прямо на глазах.

– А где эти? – заинтересованно спросил постоянно озирающийся по сторонам Павел.

– Кто? – холодно уточнила китаянка, сжимая пальцы на рукоятки меча, сдерживая порыв пустить оружие в дело раньше времени.

– Мертвецы.

– Ребята, спасибо за поддержку, но… ехали бы вы отсюда, и побыстрее. Пожалуйста, – Тао Линь широко улыбнулась, показывая оскал, полный ровных белых зубов.

Убедительная просьба произвела нужный эффект, но его оказалось недостаточно.

– И пропустить такое? – обиделся возмущённый Павел.

– Как-то это не по-мужски, – недовольно пробурчал Андрей, отводя взгляд.

– Мы не хотим, чтобы пострадал кто-то ещё, – неловко оправдался здоровяк Григорий.

Под её обжигающим взглядом он быстро спрятал за спину железную биту, как будто это на что-то влияло.

«Тоже мне, спортсмен. Откуда в стране, где в бейсбол никто не играет, столько бит?» – отстранённо подумала Тао Линь, разглядывая их пёструю компанию.

Это ей ещё не успели рассказать про то, что на две тысячи четырнадцатый год по официальным данным в России продали около четырёхсот тысяч бейсбольных бит, и всего один бейсбольный мяч. Причём раньше цифры были ещё больше, переваливая за полмиллиона штук.

– А я здесь за компанию, – из-за спины Андрея объявил храбрый очкарик. – Один за всех, и все за одного! – расхрабрившись, выкрикнул для поднятия боевого духа.

В первую очередь – своего. В этот момент Тао Линь ещё не знала, кто такой кардинал Ришелье, но уже поняла, как нелегко ему приходилось. Этот усталый и худощавый на вид мужчина с серьёзным лицом, как его изображали на картинах, в сложнейший для Франции исторический период упорно пытался спасти её от развала, нищеты, поражения в войне, голода. Найти деньги на выплату зарплат. Отбиться от территориальных претензий наглых соседей. Позаботиться о деятелях культуры. Однако вместо этого постоянно вынужден был отвлекаться на пьяные дебоши му…жиков в синих плащах, которые только и делали, что устраивали дуэли, драки, пьянки, соблазняли замужних женщин, сквернословили, громили кабаки, искали, где бы что урвать в служебное время, и хвастались сомнительными достижениями. Кого-то даже вешали, пользуясь феодальными правами в уже просвещённой стране без, как такового, суда и следствия. О дисциплине с ответственностью они даже слышать не желали. Мало того, их начальник тоже всё время трепал ему нервы. Король, алкоголик и бездельник, тратил казну на роскошные балы, причуды, любовниц, как в последний день. Творил, не пойми что, совершенно не заботясь о сохранении государственных секретов. Его жена, вообще, чуть ли не открыто спала с главным врагом Франции. Писала ему любовные письма, восхищалась, а также дарила уникальные украшения из перечня национальных сокровищ. Злополучные алмазные подвески, вообще-то, были её свадебным подарком. Это как понимать?