Молли Джун несла тяжелый поднос. На нем помощница миссис Лав красиво расположила пузатый фарфоровый чайник, овальную кружевную тарелку с шоколадными булочками и столовые приборы.

Из длинного чайного носика тонкой струйкой поднимался пар, и, когда женщина проплыла мимо Беллы, ноздри девушки защекотал сладковатый и чуть терпкий аромат с фруктовыми нотками — аромат любимого черного чая королевского аптекаря.

С помощью подноса ловко раздвинув занавески, миссис Джун легко вплыла в отсек к джентльменам. Белла поспешно просочилась вслед за пышной фигурой и предусмотрительно встала чуть в стороне, чтобы женщина случайно не задела ее.

Девушка предположила, что мужчины могут воспользоваться артефактом против прослушки, который заключит их в защитный купол. В этом случае она ничего не услышит. Ведь именно так поступил бы на их месте коварный и осторожный лорд Рид, а этим двоим хитрости и расчетливости не занимать.

— О, добрый вечер, мистер Мэрит! Не знала, что вы присоединились к мистеру Ролдену! — с приветливой улыбкой произнесла помощница миссис Лав.

— Добрый вечер, миссис Джун, — отозвался Мэрит.

Четкими и быстрыми движениями женщина расставила перед мужчинами чайник, чашку с блюдцем в единственном экземпляре, столовые приборы, салфетки и тарелку с булочками, после чего вежливо поинтересовалась:

— Мистер Мэрит, может быть, и вы желаете чай и выпечку?

— Чайник с «Бохи» и цитрусовые тарталетки, — немного подумав, кивнул аристократ.

— Хорошо, сэр, — присела в книксене миссис Джун и, несмотря на свои габариты, изящно удалилась выполнять заказ уважаемого клиента.

Мисс Харрис оказалась права: королевский аптекарь достал из кармана сюртука артефакт против прослушки и активировал его.

— Итак, я вас внимательно слушаю, сэр, — вздохнул Ролден, убирая руку от магического предмета. — Надеюсь, вы не отнимете у меня много времени.

— Я хотел увидеться с вами, поскольку вскоре та, которая интересует и меня, и вас, и её величество, станет моей женой и будет полностью зависеть от меня.

От неожиданного заявления Белла вздрогнула. Суженные от напряжения глаза распахнулись от изумления и с возмущением впились в самоуверенное мужское лицо. Колин Мэрит спятил?

— Неужели? — усмехнулся Ролден, похоже, не менее удивленный, чем Белла. — Не слышал, чтобы мисс Харрис благоволила вам, сэр, хотя и знаю о вашем особом интересе к ней. Вы уверены в её согласии стать леди Мэрит?

— Уверен.

Мисс Харрис очень захотелось расхохотаться в мерзкое лицо наглеца, но следующие слова заклятого друга детства ошеломили ее.

— Позавчера утром ее величество выбрала мисс Харрис в качестве одной из своих придворных фрейлин. Как вы помните, одно место было вакантно. Соответствующий документ о назначении на должность ее величество подписала вчера. Мне же не нужно вам объяснять, какие последствия влечет за собой данное событие?

Белла сцепила пальцы в замок, чтобы унять нервную дрожь. Новости были ужасающие. Своих фрейлин ее величество всегда выдавала замуж лишь за тех мужчин, кого сама выбирала. Это являлось древнейшей и неоспоримой традицией Рейдалии. Но как могли её — Беллу Харрис — выбрать в придворные фрейлины⁈

Для любой аристократки Рейдалии стать фрейлиной королевы необычайно почетно. Для многих леди — это заветная розовая мечта. Как же! Попасть ко двору Кассии Ветинг, которую слушался даже король Георг! Где можно встретить самых родовитых и богатых джентльменов королевства!

Фрейлины постоянно жили при дворе, отлучались лишь по важным причинам, ежедневно исполняли любые просьбы действующей королевы, довольно капризной женщины. Они одевали и раздевали её, отвечали на личную корреспонденцию, выполняли поручения, сопровождали в визитах…

Но было одно существенное «но» — о должности фрейлины мечтали обычно пустышки без магии. Если же аристократка обладала хоть каплей магией, то ко двору на эту должность её не приглашали. Никогда. За исключением обладательниц боевой магии.

Последние проходили необходимое обучение при дворе, после чего становились телохранительницами королевы.

Поэтому неудивительно, что, несмотря на то, что девушки в Рейдалии могли обучаться в академии магии лишь целительству, во многих семьях мечтали о боевой магии для дочери. В памяти аристократов надолго отложилась невероятная история, когда наследник престола Рейдалии Роберт Ветинг женился на телохранительнице королевы — её фрейлине Флоранс, которая, если верить сплетням, принадлежала древнему, но опальному роду и состояла в «Летучем отряде» королевы.

— Но Белла Харрис недостаточно родовита для данной должности. Фрейлинами становятся девушки лишь из самых знатных и благородных семей, — сухо отозвался аптекарь и даже в удивлении вскинул бровь. — Кроме того, мисс Белла не обладает боевой магией и является практикующим целителем Главного госпиталя графства.

Белла мысленно согласилась с разумными словами Ролдена и выжидательно уставилась на самоуверенное лицо Колина.

— Все верно, сэр. Но, во-первых, как оказалось, мисс Харрис является внучкой королевы Адалии, — усмехнулся тот. — А это означает, что принадлежит к знатному и благородному роду.

Целительница каждой клеточкой тела почувствовала недовольство аптекаря. Белла удивилась его непонятной для нее реакции, но решила проанализировать ее потом.

— Допустим, по происхождению мисс Харрис подходит на эту должность, — сквозь зубы процедил мужчина. — Но она — целитель, а не боевой маг. Даже ее величество не может целительницу назначить своим телохранителем. Мисс Харрис оспорит это назначение, и закон будет на её стороне.

Колин Мэрит, по мнению Беллы, как-то совершенно подозрительно и довольно сощурился. Словно объевшийся сливками кот. Сердце девушки забилось быстрее и тревожнее, — она уже не сомневалась, что её недоброжелатели нашли выход, как обойти это препятствие.

— Мисс Харрис в настоящее время преподает на факультете боевиков Вуффолкской академии магии боевую медицину, — медленно проронил Мэрит. — Её величество знает о данном обстоятельстве. И о том, почему мисс Харрис пригласили преподавать — милая и хрупкая целительница играючи справилась с группой старшекурсников-боевиков.

Выражение лица королевского аптекаря стало меняться на глазах. Джон Ролден побледнел, его взгляд стал странным — будто стеклянным. Пугающе безэмоциональным.

— Да, я слышал об этом. Белла Харрис — совершенно удивительная девушка.

Ролден стал барабанить пальцами по столешнице, не сводя с довольного лица Мэрита своего стеклянного взгляда. Тонкие брови Беллы сошлись на переносице, — ее величество невероятно опасная и умная женщина. Возможно ли её переиграть?

Кассия Ветинг решила заманить её в свое близкое окружение? И пока она, словно муха в паутине, будет биться и доказывать, что не может занимать должность фрейлины, её выдадут замуж на Колина Мэрита? Лишат магии сирены, а потом отпустят с извинениями, что, мол, да, действительно, она не боевик, а они ошиблись?

Только к тому времени муха смертельно завязнет в паутине и станет женой человека, который противен, а преступнику, который уже несколько раз пытался убить её друзей, возможно удастся от них избавиться.

Мисс Харрис не могла понять, зачем это все королеве Рейдалии? Разве Кассии Ветинг не выгодней, чтобы магия сирены у нее оставалась?

Или может быть она все не так понимает?

Если она пешка в её игре, то, возможно, и Колин Мэрит тоже пешка, и даже Джон Ролден не догадывается об истинных планах правительницы?

— Сэр Мэрит, не могу поверить, что вы нашли меня здесь ради для того, чтобы сообщить эти новости. — Королевский аптекарь проницательно уставился на уже вновь сдержанное лицо молодого джентльмена. — Переходите к делу.

Колин Мэрит усмехнулся и уже собрался было сообщить, для чего именно он искал Ролдена, но в это время вернулась миссис Джун.

Женщина вновь вплыла с подносом, на котором снова стоял пузатый фарфоровый чайник — брат-близнец первого, только теперь наполненный чаем «Бохи», — его терпкий аромат сразу распространился по отсеку. Чайник стоял в окружении ярко-желтых лимонных тарталеток.