— Ромуш и Вестер известные женоненавистники, — процедил Дарлин. — Оба не женаты. Даже Ромуш, несмотря на свой довольно почтенный возраст. Однако оба покорены тобой. С первого взгляда.

— Я спросила: что ты делаешь?

— Хочу увидеть амулет. Или артефакт. Что там создали специально для тебя, чтобы сдерживать твою демонову магию?

«Мисс Харрис, вы должны помнить, что как только камень начнет взаимодействовать с вашей аурой, на вашем теле его никто не увидит», — ожили в памяти слова королевского артефактора Эрика Нодрфолка.

По позвонкам девушки пробежал противный холодок. В данную секунду она многое отдала бы, чтобы Кен увидел артефакт с акори.

— Ты не сможешь его увидеть.

— Ты сняла его?

— Нет. В результате взаимодействия с моей аурой он становится невидимым.

Расстегнутая на несколько пуговиц блуза оголила изящную шею, ямочку у основания горла, острые ключицы и верх соблазнительной груди. Мужской взгляд скользнул вниз, Кен с трудом сглотнул, отступил на шаг, словно боялся не совладать с собой, сжал пальцы в кулаки.

— Сделай так, чтобы я его увидел, — хриплым голосом потребовал он.

— Артефакт виден лишь через несколько часов после того, как я снимаю его, — холодно проронила Белла, неожиданно поймав себя на том, что чувствует сейчас к Кену незнакомые ранее эмоции — раздражение и гнев.

Мужчина оторвал взгляд от соблазнительной картины, поднял глаза и нахмурился — обычно ясные голубые глаза Бель, напоминающие безоблачное небо, сейчас потемнели, как беспокойное море в грозу.

Ледяное море. В зимнюю грозу.

— Гнев тебе к лицу. Ты сейчас невероятно прекрасна.

Белла сжала губы в тонкую линию, глаза сверкнули.

«Он будет покорен, как и все остальные. По-другому не будет. Отпусти меня», — царапнуло изнутри, в груди запекло от того, что она попыталась удержать древнюю магию — Белла вдруг заколебалась, стоит ли подвергать Кена ее воздействию.

Дарлин будто почувствовал что-то, резко подался к ней, стальной хваткой схватил за хрупкие плечи, ворот ещё больше раскрылся.

Хмурый мужской взгляд скользнул в вырез блузы, но кулона, конечно, не обнаружил. Кен мотнул головой, облизнул пересохшие губы, поднял глаза и уставился сверху в сверкающие золотыми яростными искрами прекрасные глаза.

На мгновение ему почудилось, что он и Белла стоят на краю обрыва, готовые сорваться в пропасть, и лишь какое-то чудо удерживает их от этого падения.

— Мне кажется, что ты ускользаешь от меня.

Белла вздрогнула. А ведь она действительно ускользала, подумала она и удивилась, как тонко Кен почувствовал её. Если сейчас она снова позволит магии сирены околдовать его, то этот поступок отдалит их друг от друга ещё больше.

Дарлин вдруг встряхнул ее. С яростью, которая удивила обоих. Будто прогоняя из девичьей головы опасные мысли.

— Бель, ты воздействовала на Ромуша и Вестера своей демоновой магией, — рыкнул он. — И ты не убедишь меня в обратном. Я хочу понять, как это стало возможным, если артефакт на тебе. На тебе же?

— Если бы я была без него, представь, что сейчас творилось бы в академии. Адепты не давали бы мне прохода, на занятиях творился бы бедлам. Однако я провела уже два.

— Но я видел их реакцию на тебя собственными глазами!

— Что именно? Как двое джентльменов услышали вполне разумную просьбу очаровательной леди и решили отложить выполнение странного поручения до завтра? Неужели это так удивительно?

— Это странное поручение — воля не какой-то торговки, а самой королевы! — глухо прошептал он.

— Королевы? — Белла вскинула подбородок, сощурила глаза и усмехнулась. — А просьба к её посланникам исходила от меня. Самой. Прекрасной. Леди. Рейдалии. Которой. Никто. Отказать. Не в силах.

Мисс Харрис с умыслом произносила слова медленно, четко, каждое слово выделяя интонацией. Когда девушка замолчала, то вскинула бровь в ожидании реакции Кеннета.

Молодой человек застыл, продолжая сжимать плечи Беллы, не сводя с нежного лица, которое действительно поражало изумительной красотой, непроницаемого взгляда.

— Заметь, не я сама так называю себя, — вкрадчиво добавила девушка. — Так считают все вокруг. А посланники королевы увидели меня впервые…

Она сделала выразительную паузу, предлагая Кену завершить фразу.

— И были покорены?

— У тебя остались сомнения?

— Нет, — после недолгого молчания, которое Белле показалось вечностью, Кен качнул головой. — Не осталось.

— Тогда, пожалуйста, отпусти меня. Ты делаешь мне больно.

Дарлин тут же убрал руки. Так быстро, словно обжегся. Отступил на шаг, а Белла принялась застегивать блузку. Некоторое время Кен следил за тонкими пальцами ничего не выражающим взглядом, а затем их взгляды встретились, его лицо вдруг перекосило от муки, а пятерней он взъерошил идеально уложенные волосы.

— Признаю, что дико ревную! И переживаю из-за твоей демоновой магии! Видимо, поэтому она везде чудится мне. Прости.

В серых глазах заплескалось столько нежности, сожаления и тоски, что девичье сердце не выдержало и дрогнуло. А Белла подумала: «Как хорошо, что я сдержала магию… и смогла сохранить секрет сирены».

— Иногда думаю, что будет с тобой, если вдруг артефакт с акори разрядится? — пробормотал Кеннет. — Ведь может так случиться, что никого не окажется рядом. Ни меня, ни Джереми…

— Я всегда смогу создать магическую сеть для особо буйных, — мягко проговорила Белла. — Или усыпить. Или ещё что-то придумать. Я не так беспомощна, как ты считаешь.

Она застегнула последнюю пуговицу и вздохнула:

— Пора идти. Уже начались занятия.

— Пора, — кивнул Кен, — поговорим после?

Сказал и вдруг замер с потрясенным выражением лица. Бель мгновенно насторожилась, под ложечкой противно засосало.

— Постой! — глухо процедил он. — Своих фрейлин королева выдает замуж за тех джентльменов, которых выбирает сама. Или фрейлина должна получить её разрешение, чтобы выйти за того, кого выбрала без содействия королевы.

— Если ничего не изменилось в традициях Рейдалии, то все так, — невозмутимо отозвалась мисс Харрис.

— Значит, эта змея, мечтающая о вечной молодости, вот таким способом решила добраться до тебя! Хочет выдать тебя замуж за кого-нибудь удобного. Да за того же Ромуша!

«Нет, не за Ромуша. За Колина Мэрита», — мысленно поморщилась Белла.

Кен сжал челюсти, желваки зло заиграли на скулах.

— Какова интриганка! — процедил он и беспокойно заходил по кабинету. — Значит… после занятий… — Он нашел взглядом застывшую у двери тонкую женскую фигурку и решительно произнес: — Мы сразу пойдем в храм.

От неожиданного заявления у Беллы перехватило дыхание, она с недоверием уставилась на Дарлина.

— В храм?

— К демонам условности! К демонам все! Сегодня вечером ты станешь моей женой, Бель. Леди Дарлин. На правах мужа я смогу в любое время появиться при дворе королевы и потребовать встречи с тобой. А королева не сможет выдать тебя за удобного ей придворного. Мы нарушим её планы.

Кен уже был рядом, обнял ладонями лицо девушки, хмуро всматриваясь в растерянные глаза.

Перед мысленным взором Беллы почему-то вдруг встали мужские лица тех, кого Магия мира выбрала для нее: гордое и холодное — Себастьяна Роя, высокомерное — Колина Мэрита. С золотыми искрами в радужках.

Белла прислушалась к себе. К тому, что творилось внутри. Сердце колотилось быстро-быстро, от волнения охватила сильная дрожь, тепло давно уже не обволакивало горло, а магия сирены затаилась…

Ее сердце давно уже выбрало Кеннета Дарлина. Вспыльчивого, гордого, неидеального. С которым непросто… И ничего не изменилось. Она также хотела выйти за него замуж, прожить с ним всю жизнь, родить детей…

Вот только после брачной ночи магия сирены исчезнет. Так ей сказала бабушка. И тогда она не сможет помочь в расследовании преступления…

— Бель, мы не переиграем королеву без брака. А в одиночку ты не сможешь противостоять ей. Ты намерена рисковать своей судьбой и нашим счастьем?