Мистер Лукас вовремя исчез из Рейдалии, и так бесследно, словно его нога никогда не ступала на землю королевства. Поэтому сведения о его партнерах-неудачниках не просочились в общество.

Как же Колин бесился, что из-за сложившейся ситуации не может сделать предложение руки и сердца старшей мисс Харрис.

С тех пор, как он встретил девушку после долгой разлуки на Вуффолк-роуд рядом с салоном мадам Перье, та не покидала его мысли. Стала наваждением. Сладким. Манящим. И болезненным.

После того, как его план по превращению Беллы в любовницу сорвался, он даже обрадовался, когда лорд Рид исключил его из числа претендентов на должность тени и отправил в столицу.

В столичной академии Мэрит, наконец, смог вдохнуть полной грудью и меньше думать о коварной целительнице Белле Харрис, разбившей его сердце и уничтожившей карьеру в Службе теней, едва та успела начаться.

Однако радоваться он стал раньше времени, — мисс Харрис продолжала сниться, везде ему чудилась и изводила своими невозможно прекрасными глазами.

Он постоянно думал о ней. Мечтал. И, к своему удивлению, тосковал. Несколько раз серьезно порывался отправиться в Сент-Эдмундс, чтобы увидеть девушку, но громадным усилием воли останавливал себя.

Вскоре Колин сам себе стал напоминать дикого агрессивного зверя. Адепты академии обходили его стороной, преподаватели косились, ректор вызвал в кабинет для разговора, в результате которого заявил:

— Сэр Мэрит, не знаю, что с вами творится, но за последнее время вы очень изменились. Вы то рассеянны, то агрессивны, замечены в драках и, подозреваю, участвуете в подпольных боях. Ваши высокие баллы тают с невероятной скоростью, превращая вас в того, чей вопрос отчисления за неуспеваемость лишь дело времени. Что с вами случилось в загадочном Сент-Эдмундсе?

— Ничего не случилось, сэр, — бесцветным тоном ответил Колин.

— Что ж, — ректор окинул его проницательным хмурым взглядом, — тогда берите себя уже в руки, Мэрит.

— Хорошо, сэр.

Из кабинета ректора академии Колин вышел с желанием кого-нибудь убить. Или вызвать на дуэль. Это желание на его лице, видимо, прочитал молодой секретарь ректора, который тут же загадочным образом испарился из приемной.

Именно в этот день появился он.

Доверенный человек королевы Кассии Ветинг.

И сделал роскошное, даже невероятное предложение, от которого он не смог отказаться. Да и не захотел. Потому что в результате бартера сразу получал желанную женщину, которой бредил, спасение от разорения и позора, которое в последнее время казалось все более сомнительным, и надежду на лучшее будущее.

От него же потребовали преданно служить прекрасной и вечно молодой королеве Рейдалии Кассии Ветинг, которой он принес клятву на крови.

И если еще несколько дней назад Колин Мэрит связывал свое будущее с карьерой в Службе теней лорда Рида, то теперь свои амбиции молодой аристократ собирался реализовать на службе у королевы.

Мэрит был настроен решительно — этот шанс он не упустит и займет не только достойное положение в высшем обществе Рейдалии, но и окажется на самой вершине служебной лестницы, ведь после кровной клятвы верности Кассии Ветинг его жизнь заиграла новыми красками.

Королева помогла перевестись в Вуффолкскую академию магии. А после возвращения в Сент-Эдмундс, ее величество пригласила его на встречу. Мэрит до сих пор в подробностях помнил тот незабываемый вечер.

Встреча оказалась не краткой прохладной аудиенцией монарха и подданного, а довольно душевным разговором, которого он совсем не ожидал. За чаепитием с шедевральными десертами от королевского повара.

Главная женщина Рейдалии сначала немного расспросила о нем, затем неожиданно заверила — с удивившей его легкостью будто уронила несколько фраз, ласкающих слух, — в том, что вскоре в его жизни все изменится. В том числе королева сообщила, что знает о его глубоком чувстве к мисс Харрис и поможет стать супругом целительницы.

Когда он набрался смелости заметить, что мисс Белла Харрис все же, к его огромному сожалению, бесприданница, королева неожиданно широко улыбнулась и посвятила его в шокирующую тайну Беллы.

Его съедало любопытство, но он не посмел задать королеве те десятки вопросов, которые стали жалить кончик языка.

Смотрел на идеально красивые холодные черты, заглядывал в глаза, которые, несмотря на легкую улыбку, играющую на женских губах, оставались бездушными, и чувствовал, что, несмотря на внешнюю легкость беседы, на расположение Кассии Ветинг, кровь стынет в жилах. Это у него-то, а Мэрит никогда не относил себя к робким и пугливым.

В конце чаепития Кассия Ветинг, то ли что-то почувствовала, то ли просто находилась в благодушном настроении, вдруг проницательно поинтересовалась:

— Вас что-то беспокоит, сэр? Вы хотите задать вопрос, но не осмеливаетесь?

— Ваше величество, так и есть, — сдавленно ответил он, усилием воли протолкнув застрявший в горле свинцовый ком.

— Что ж, — Кассия Ветинг чуть сощурила глаза, — я разрешаю задать вам один вопрос.

Колин, поколебавшись немного, выделил из множества того, что его интриговало, самое главное:

— Почему вы решили помочь мне?

Некоторое время Кассия Ветинг смотрела на него изучающе. К Мэриту пришла ассоциация, что так смотрят ученые на какое-то занятное насекомое. Затем с улыбкой, которая вновь не затронула глаза, королева тихо проронила:

— Помочь? Вам?

В комнате раздался мелодичный женский смех, затем тонкие прекрасные черты лица исказились в насмешливой гримасе, и голосом, в котором явно присутствовали снисходительные нотки, королева надменно проговорила:

— Не заблуждайтесь, милорд Мэрит. Я не вам помогаю. Я решаю свои задачи. В вашем лице я получила практически в собственность одного из сильнейших боевиков Рейдалии. Кроме того, в моих интересах выдать мисс Харрис замуж как можно скорее и убрать подальше от Сент-Эдмундса. Зачем мне это нужно, вас не касается, но именно благодаря вам это произойдет. Слава Пресветлой, пока в Рейдалии брачные узы все-таки ограничивают свободу магичек. Без вашего разрешения мисс Харрис вскоре не сможет даже из дома выйти…

Ее величество вдруг сжала красивые губы в тонкую кривую линию, и женское лицо сразу стало отталкивающим. Но Мэрит не позволил себе никаких лишних эмоций, хотя почувствовал, как лоб покрылся испариной.

— К тому же, — с нажимом на каждом слове проговорила королева, — я далеко не наивна. Понимаю, что не каждый джентльмен согласится жениться на девушке, которая неравнодушна к другому. Не каждый решит с выгодой для себя использовать необычную магию жены, с чем та будет не согласна. Я права, сэр Мэрит?

— Правы, ваше величество, — поспешил заверить Колин.

— Вот и славно.

Королева кивнула и протянула изящную руку для прощального поцелуя, давая понять, что его время вышло.

Вспоминая ту встречу, Колин Мэрит не мог догадываться, что после его ухода Кассию Ветинг сразу навестил тот, кто сделал ему то самое выгодное предложение в столице, от которого он не смог отказаться.

— Ну что? — сухо поинтересовалась королева, впиваясь жадным требовательным взглядом в мужское лицо.

— Мэрит выставил ментальный щит, — ровным голосом ответил мужчина.

— Ох, неужели? — удивилась королева и отрывисто проговорила: — Каков! Не глуп. Осторожен. Недоверчив. К тому же привлекателен. Так вы смогли пробить щит?

— То, что вас интересовало, выяснил. Действовал осторожно, чтобы милорд не догадался.

— Знает?

— Нет. Он не знает о своей истинной связи с мисс Харрис.

— Замечательно. Проследите, чтобы до алтаря они не увиделись друг с другом. Целительница не должна открыть правду и отговорить его.

— Да, моя королева. Могу идти?

— Нет, — качнула головой Кассия Ветинг. — Вы смогли оценить его магический резерв? В столице у вас ничего не вышло. А в этот раз?

— Нет, моя королева.

— Нет? Снова? Почему же?