Белла постаралась не поддаваться панике и изо всех сил дернулась, пытаясь вырваться из железной хватки мужчины. Она вскинула взгляд и с откровенными возмущением и ненавистью уставилась на захватчика. Мэрит кривил губы в довольной улыбке, в глазах застыл скепсис.

— Вы серьезно, милая Белла? Решили побороться со мной? Успокойтесь и я все объясню вам.

Но попытки освободиться Белла не прекращала, пока не выдохлась. Колин Мэрит все это время снисходительно наблюдал за ней.

Наконец, ему надоела истерика девушки, он дернул ее к себе, одной рукой крепко прижал к груди, другой поднял лицо Беллы за подбородок. Огромные голубые глаза, сверкающие яростью, оказались очень близко и некоторое время Мэрит завороженно смотрел в них.

— Как вы прекрасны, — пробормотал Колин. — Вы были совершенно правы, когда решили спрятать свою красоту под тем кошмарным кремом Джона Ролдена. Потому что она — ваше проклятие, Белла. Даже без магии сирены вы так восхитительны, что…

Мэрит погладил костяшками пальцев нежную кожу щеки, провел большим пальцем по розовым губам, которые тут же сжались в тонкую злую линию.

— А ведь я целовал эти губы так давно, что совсем не помню их вкус, — прошептал он и резко приник к плотно сжатым губам девушки.

Злость придала ей силы и мужества, и Белла от души укусила мужчину. Мэрит вздрогнул и отстранился.

— Дикая кошка! — сощурил он потемневшие глаза, не спеша облизнул кровь на губах и нехотя отпустил девушку, снова сделавшую попытку вырваться.

Белла передвинулась в противоположный угол экипажа, вжалась спиной в спинку сиденья и выразительно уставилась на мужчину, взглядом рассказывая ему все, что она думает о нем и его возмутительном поведении…

— Когда вы сердитесь, то становитесь ещё прекраснее, хотя кажется, что это уже невозможно, — задумчиво проговорил мужчина. — Поэтому, для вашей же безопасности, рекомендую не сердиться, ведь, как я сказал ранее, ваша красота, Бель, — ваше проклятие. И всегда им будет. Например, если взять меня. Я ничего не могу поделать с чувством к вам с самого детства. Вы стали моим наваждением. На короткое время, когда учился в столице, я избавился от тяги к вам, но стоило вас увидеть тогда у салона Мадам, и все началось по новой. Поэтому со стороны ее величества было очень жестоко сначала предложить вас мне, а затем отобрать, когда я уже почувствовал счастье и гордость обладания самой прекрасной девушкой Рейдалии. Поэтому, моя дорогая бывшая невеста, я решился, — Мэрит сделал театральную паузу, показательно тяжело вздохнул и завершил речь таинственным шепотом: — на похищение.

Похищение? Он в своем уме?

Мисс Харрис вгляделась в зрачки мужчины, не болен ли он. Возможно, его лихорадит? Неужели он не в курсе, что вообще-то она не сирота, собирается замуж за представителя известной семьи и у нее много друзей. Ее исчезновение не останется незамеченным, ее станут искать и быстро найдут.

Из-за нелепости услышанного заявления мисс Харрис захотелось закатить глаза, однако серьезное выражение мужского лица, уверенный взгляд Мэрита и ощущение холодного металла на запястье остановило ее.

Не мешало бы им поговорить и выяснить, что сподвигло мужчину на столь оригинальное решение проблемы, и девушка указала дрожащей рукой на горло.

— Когда вы сможете говорить? Не имею не малейшего понятия. Пользуюсь браслетом впервые и забыл уточнить у продавца про это побочное действие.

Некоторое время мисс Харрис молчала, испепеляя своего незваного спутника яростным взглядом, потом обвела рукой салон экипажа, показала на браслет, на себя и Мэрита, презрительно скривила губы и покачала головой.

— Намекаете, что у меня ничего не получится? — догадался мужчина и сложил руки на груди. — Это у Джона Кухарта ничего не получилось с Куртанией. Слышали о нем? Но он сам виноват. Я же все продумал.

Мэрит, действительно, продумал свой план до мелочей. Единственное, что смущало мужчину в плане и было слабым местом, это то, что его корабль в Куртанию уходил лишь через несколько дней, а девушку разумнее было похитить накануне отплытия. Но к тому времени мисс Харрис уже станет леди Дарлин. Он же желал получить Беллу первым.

Белла напряглась, пытаясь вспомнить, где она слышала имя Джона Кухарта. Но мысли заскакали в голове бешеными кошками, все её усилия оказались безуспешными.

Тогда она постаралась зацепиться за название далекой страны. При чем тут эта Куртания? Как связаны между собой некий Джон Кухарт, Куртания и сумасшедший поступок Колина Мэрита?

— Вы в недоумении? Это потому что вы не знаете, что ее величество решила отправить меня помощником посла в Куртанию, — бесстрастным голосом проговорил мужчина. — То есть меня решили изгнать из Рейдалии. Проверенный источник, которому я доверяю, сообщил мне, что любимый внук королевы Эдуард Ветинг приложил к моему назначению и отправлению свою длинную руку.

Мэрит внимательно вгляделся в бледное и потрясенное лицо девушки.

— Вы же понимаете, почему меня туда отправляют?

Белла качнула головой, но мужчина поморщился.

— Не притворяйтесь. — Он вздохнул и продолжил: — Получив назначение в эту далекую восточную страну, я был невероятно расстроен и озадачен. А после вспомнил о нашумевшем в свое время похищении леди Тинарии Дарлин. Ваша покровительница тогда тоже была невестой, готовилась к свадьбе с Дарлином, отцом вашего жениха, а некий предприимчивый Джон Кухарт, по уши в нее влюбленный, решил увезти миледи в эту самую Куртанию.

Мэрит сделал паузу и усмехнулся. Его козырем было то, что его совершенно не волновало, кого на самом деле любила Белла Харрис. В отличие от Кухарта. Колин просто хотел получить девушку. Белла ещё больше побледнела, с недоверием вглядываясь в жесткое выражение мужского лица. Не может же Колин Мэрит в самом деле решиться на то, о чем говорит.

— В академии магии мы изучали много всего, в том числе на артефакторике нам иногда рассказывали об интересных преступлениях и тех артефактах, с помощью которых они совершались. Меня отчего-то, по совершенно непонятной причине, тогда очень заинтересовало то самое дело, когда много лет назад с помощью вот такого же браслета и белых камней Торнвальда похитили истинную пару лорда Дарлина. Кто бы мог подумать, что эти знания мне пригодятся?

Он тогда изучил все особенности похищения и решил, что оно — идеальное. Белые камни Торнвальда; браслет, блокирующий магию; корабль, отправляющийся в далекую страну…

— Простое, идеальное и гениальное похищение.

Белла ответила мрачным взглядом, скривила губы, напоминая мужчине, что вообще-то это идеальное похищение, о котором она сейчас вспомнила, все же не удалось. Теперь в глазах девушки застыл скепсис и откровенный вопрос.

Мэрит вдруг быстрым ловким движении оказался рядом с ней и твердо ухватил Беллу за подбородок. Наклонился и уставился прямо в сверкающие от злости и страха глаза. Белла дернулась, но в этот раз ее не отпустили.

Мужчина наклонился ещё ниже, его губы зашептали совсем рядом с её губами.

— Я решил уехать с вами. Зачем мне ехать в эту дикую страну одному? В Рейдалии я не смог бы вас спрятать от Ветинга и Дарлинов. А в Куртании смогу. Вы скрасите мое существование.

Мэрит замолчал, дыхание его стало тяжелым и прерывистым, и Белла замерла, боясь пошевелиться и спровоцировать его.

— В Куртании никому не будет до вас дела. Я ввезу вас как свою служанку… Что это у вас? Тоже акори?

Мэрит вдруг с подозрением уставился на ее серьги, а затем облапав ее, снял с нее весь гарнитур с акори.

— Будем считать, что это ваш взнос за поездку, — усмехнулся он.