Русалка знаком указала на мешанину вещей, усеявших дно, и Таня уразумела, что должна выбрать одну из них. Возможно, это озеро было таким же волшебным, как знаменитое Несамовите: надо было достать какую–нибудь вещь, означающую твой дар или новую силу. Ой, лишь бы еще один Карпатский Венец не вытащить, как в прошлый раз…

Она решила действовать наобум: закрыла глаза и зачерпнула рукой песок. В руке оказалось что–то твердое, круглой формы. Хорошо… Таня тут же устремилась к поверхности, аккуратно подталкиваемая русалкой.

На берегу девушка с любопытством раскрыла руку. На ладони лежал…

– Колокольчик.

Небольшой медный колокольчик с тонкой гравированной полосой по краю, подвешенный за кольцо на обрывке простой нитки – обычный сувенир для туриста.

– И что он означает? – вырвалось у нее.

– Что Туманный Колокол готов пропустить тебя, – учтиво произнесла русалка. В ее голосе не было и тени насмешки, наоборот, она с большим уважением поклонилась девушке и, махнув Рику хвостом на прощание, скрылась под водой.

Некоторое время длилось молчание.

– Каве, – в голосе полудуха послышалось нетерпение, – хватит пялиться на колокольчик, оглянись… Что ты видишь?

Таня послушно повернулась и стала вглядываться в туманную даль. Между тем на озеро опускалась ночь – на небе зажглись первые звезды.

– Что ты видишь? – нетерпеливо повторил полудух. – Видишь хоть что–то?

– Море…

Сквозь молочно–синий дым проступила высокая каменная арка из белого камня. К ней вели узкие мраморные ступени, поднимающиеся из самой воды. Морская волна то накатывала на край, оставляя клочки серой пены, то отходила, вновь сливаясь с ровной, темной и плотной, будто залитой жидким свинцом, поверхностью озера. Таня сделала шаг, и вода, словно бы ждала этого, мгновенно расступилась перед ней. Действуя по наитию, девушка стянула браслет и навела кольцо обзора на арку.

Пространство под аркой окрасилось сероватыми тенями, проступили темные дымные полосы, завихрились черными лентами, образуя жесткий, правильно очерченный каркас. Девушка прищурилась, вглядываясь в творившееся магическое действие, и увидела…

Колокол в тумане.

Несколько медленных шажков по мраморным ступеням, и она уже под аркой. Толстая, ветхая веревка вилась возле ведьмы, как живая. Таня ухватила ее и изо всех сил дернула за медный язык.

Над водой разнесся печальный мелодичный перезвон…

Таня сделала еще один шаг.

Будучи под впечатлением от пройденного испытания, девушка с интересом прислушивалась к собственному телу – нет ли каких видимых изменений? Возможно, она сейчас пыхнет черным дымом из обеих ноздрей или сможет вызывать дождь мановением руки. Поэтому, увлекшись поиском новых дарований, она не сразу осознала, что находится у полудуха на руках.

В настоящем облике.

И по–прежнему без одежды.

Рик аккуратно поддерживал девушку, обхватив за плечи и под коленями, но смотрел не на нее, а куда–то вдаль.

Татьяна опешила от всего этого настолько, что даже слово боялась сказать. Ну что за странная ситуация…

– Хочешь, научу тебя ультрапрыжку? – вдруг предложил он, продолжая любоваться далеким лесом. – Оригинальному ультрапрыжку. Девушки такие вещи особенно любят. Да и парни грешат возможностью покрасоваться… Все, как обычно: исчезаешь в одном месте, а появляешься в другом… но не быстро, а медленно, словно твое тело рассыпается и собирается заново из тысячи золотых песчинок. Или серебряных… Или черных, как угольная пыль, или хрустально–прозрачных, словно капли росы, – как захочешь. Какой–нибудь самодовольный юнец, избравший этот способ перемещения, непременно явился бы в багряных языках пламени или в окружении огненных вспышек, со взрывами, загробными стонами и прочими аттракционами напоказ. И только некоторые ценят этот особый прыжок за возможность проходить сквозь стены, окружающие древние миры… Или за возможность быстро смыться с того места, где тебя не ждут.

– То есть?

– Ты проявляешься в любом уголке пространства медленно, понемногу. Знаешь, как художник рисует эскиз мелкими штрихами: за это время ты успеваешь оценить ситуацию. Если видишь, что тебе угрожает опасность, например нападение, то просто поворачиваешь назад. Другими словами, вначале перемещаешь разум, а после – тело. Поэтому никто не сможет нанести тебе вреда – ни убить, ни взять в плен. Самое интересное, что такой сверхпрыжок можно осуществлять на куда большие расстояния, чем обычный ультрапрыжок. Ты можешь перелететь на другую планету… Или очутиться в параллельном мире. Немногие владеют этим умением, очень немногие. Но так как в субастрале ты уже бывала, да и браслетик у тебя… Кхм, кхм. Хороший браслетик. В общем, научишься на раз–два–три.

– Ого! – Глаза у Тани заблестели. – Так я смогу это быстро освоить?

Рик улыбнулся:

– Самое время попробовать. Потому что вернуться из этого края можно только таким способом.

– И как же это делать?

– Во–первых, – голос полудуха стал тихим, вкрадчивым, – ты должна почувствовать себя… мягкой.

– Мягкой?

– Зыбкой. Текучей, словно чистый речной песок. Представь, будто осыпаешься, как лепестки цветков яблони… дикой вишни, апельсинового дерева… – Голос полудуха странным образом успокаивал, баюкал, как любимая колыбельная в детстве, чаровал, словно голос любимого… – Таешь и растекаешься, – вещал колдун, – как теплый душистый мед по твоим губам…

Рик убрал руки, но Татьяна так и осталась висеть в воздухе, будто полудух продолжал ее поддерживать. Сам он осторожно взял девушку за плечи и нежно провел по рукам, до самых кистей – будто проиграл мелодию на клавесине или же оценивал красоту изгиба статуи.

– Запомни это ощущение.

Таня кивнула. Ощущение было очень приятным. И да – невероятно волнующим.

Полудух продолжал касаться ее кожи.

– Знаешь, – неожиданно произнес он, – ты действительно самая симпатичная хранительница Венца за всю его историю.

– Ты что, с–со всеми был знаком? – попыталась сыронизировать Таня, но голос предательски запнулся.

И тут же замерла. Да, поняла она, нарвавшись на его долгий взгляд, был знаком… Да, он знает историю Венца с самого начала… И многое мог бы рассказать о трех карпатских символах власти… Если бы захотел.

Но кто же ты такой, полудух? И сколько тебе лет?

– Каве, – задумчиво повторил Рик, – не пойми превратно, однако ты слишком красива для этой роли.

Взгляд серых глаз подействовал на Таню совершенно требуемым образом: она почувствовала, что тает и превращается в мелкий–мелкий песок. Ощущение усилилось во сто крат, когда полудух вновь подхватил ее на руки и крепко привлек к себе.

Девушка боялась дышать. Рик не отводил своего магического взгляда. Кожа его была горячей, сухой и пульсирующей. Не в силах больше сопротивляться, Таня закрыла глаза и сама прильнула к нему.

Поцелуй был абсолютно не похож на все поцелуи, которые она знала: он не был теплым или нежным, словно первое касание влюбленных, не был грубым и страстным, как случайная и неожиданная интрига. Не был он и обжигающим, как родниковая вода в жару, не был настойчивым, не был осторожным. От Рика исходила острая, агрессивная, опасная и невероятно мощная сила желания, ей хотелось немедленно подчиниться. Это чувство не было любовным влечением, нет. Но оторваться от его губ не представлялось возможным: казалось, он зачаровал ее с помощью особо сильного заклятия. Чтобы не терять это странное и соблазнительное ощущение, хотелось замереть так навечно… Навсегда.

Появление в ночном саду Татьяны, возникшей из вихря серебристых песчинок под руку с полудухом, произвело эффект. Все, кто это видел, заинтересованно обернулись. Даже Патрик на миг выглядел впечатленным. Впрочем, вновь скривился.

– Вы не знаете?! – тут же кинулась к ним Эрис. – Алексей Вордак подрался с Левием Мариусом – одним из этих мрачных близнецов, диких…

– Его чуть не убили, – вдруг горячо поддержал девушку Патрик. – Ранили заговоренным мечом. Толковое оружие – узкий черный клинок с серебряным эфесом, на лезвии – знаки, славянская рунная магия. Длина около…