– Я за тебя волнуюсь больше, улетай быстрей.

– Ненадолго это. – Таня медлила, чувствуя себя неловко за старшего Вордака. – С ним все будет в порядке.

– Знаю… – Лешка опустился на корточки перед отцом и повторил: – Прошу тебя, улетай. И поскорее.

Девушка вскочила на подоконник. Ей было обидно, что Лешка даже не спрашивает, куда она направляется. Конечно, она бы и не сообщила этого, но все же…

– Ладно, как скажешь.

– Не забудь, что Лютогор тоже не мешкает… Я точно знаю, что он стережет озеро Несамовите. Разберись с Венцом как можно быстрее.

– За это не переживай. – Таня вздохнула, распахнула створки и запрыгнула на подоконник. Венец вновь сверкал у нее на голове. – Прощай тогда.

– Знаешь, – внезапно произнес Лешка у нее за спиной, – иногда мне кажется, ты сама стала немножко… злая.

– Неправда. – Таня не выдержала и обернулась. – Это вы все меня вынуждаете такой быть.

– Подожди! – Видя, что она собирается исчезнуть, Лешка встал. – Еще одно… у меня скоро день рожденья… через неделю.

– Да? – Таня неловко потопталась на месте. – Я тебя поздравляю тогда…

– Заранее? – Тут же скривился чертик. – Ну спасибо…

– Я не знаю, где буду через неделю.

– Папа устроит праздник, все–таки двадцать лет, – продолжил Лешка, отводя глаза. – Понимаешь, будет много гостей, и защиту с дома снимут… Все будут заняты. Ты могла бы прийти. Тайно, конечно…

– Ты с ума сошел? – округлила глаза девушка. – Твой отец после этого, – она указала пальцем на старшего Вордака, в недоумении хмурившего лоб, – если увидит меня…

– Я бы очень хотел. – Лешка смутился, но посмотрел ей прямо в глаза. – И очень бы этого ждал. Чтобы ты пришла.

– Извини, но я не смогу… – Таня опустила глаза, – я уже буду далеко…

– Ладно, я понимаю… Забудь.

– Правда?

– Да, честно. – Лешка вздохнул. – Уходи. Мне надо отца в порядок привести после твоих… фокусов. – Он улыбнулся, но как–то вымученно.

– Ну прощай тогда…

И девушка исчезла.

– Что–то не так, что–то не так, – тут же забормотал старший Вордак и часто заморгал глазами. – Не так что–то…

Лешка подошел к лестнице, взобрался на самый верх и дернул какой–то мешочек, привязанный за ниточку к одной из балок. Потом вытащил маленький черный флакончик и вернул мешочек на место.

– «Антииллюзион» ему поможет, – пробормотал он. – А вот кто мне потом поможет – неизвестно…

ИДЕЯ

Однокомнатная квартирка на проспекте Свободы оказалась на редкость чистой и ухоженной: когда Таня пришла по названному таинственным голосом адресу, ее ожидали. Хозяин – худой насупленный старичок, тут же отдал ей ключи и удалился, так и не сказав ни слова. Небольшая приятная гостиная, она же спальня: возле телевизора – два плетеных кресла и стеклянный столик с овальной столешницей. У стены – огромная кровать, застеленная рыжим атласным покрывалом, и миниатюрный трельяж с пуфиком, на окнах – мягкие кофейные шторы с кистями и в довершение на высоком потолке – золоченая люстра с каскадом хрустальных капель.

Но главное – окна выходили на большую старинную площадь, прямо к зданию уже знакомого девушке оперного театра, украшенного красивыми каменными скульптурами.

С утра Таня варила себе кофе и любовалась из открытого окна крылатой богиней, державшей в руках золотую пальмовую ветвь. Легкий свежий ветерок, мерный шум улицы и маленькая чашечка кофе на подоконнике – легкое, но настоящее ощущение комфорта и полной безопасности.

Никто ее здесь искать не будет. Во всяком случае, Танюша очень на это надеялась.

Таня подошла к небольшому, надбитому с краю зеркалу. Корона красиво отражалась в нем, блестя в огоньках свечей… Таня перевернула Венец и взяла в кольцо его собственное отражение. Интересно, что случилось бы, если наслать иллюзию на…

Таня замерла. Боясь спугнуть возникшую мысль, она аккуратно направила кольцо Венца на его отражение и посмотрела сквозь него… И она приказала ему…

Из зеркала медленно выплыла корона – двойник настоящего Венца. Не отличишь: обе вещи искрились одинаковыми золотыми зубцами, у обоих сверкал по центру черный ромбовидный камень и блестели изумруды. Таня протянула руку и потрогала «отраженный» Венец – пальцы ощутили холод настоящего металла.

Если бы удалось уничтожить иллюзорный Венец на глазах у всех, возможно, от нее бы отстали… А этот, настоящий, она может спрятать в каком–нибудь необыкновенном месте… Очень необыкновенном, как Черное озеро. Чтобы на глазах у всех, но никто бы и не догадался…

Взяв иллюзорный Венец в руки, Таня подошла к окну и в задумчивости оглядела площадь. Оперный театр красиво светился огнями, центральная статуя богини застыла в горделивой позе, вознося над головой чудесную сверкающую ветвь…

Но мысль, пришедшая девушке в голову, была ярче чего–либо: Таня глянула на Венец и перевела взгляд на статую. Через секунду девушки в квартире не было.

ЛЮТОГОР

Лешка чувствовал себя прескверно. С Ружены быстро сошла Танина иллюзия, но венгерка так налеталась по горам что у нее болело от переутомления все тело. После того как она заснула, старший Вордак вновь пришел к сыну.

– Ну я же говорил?! – в который раз восклицал он, нервно меряя пространство комнаты перед сыном, сидящим в кресле с самым мрачным видом. – Видишь, до чего все дошло? Венец утерян! Кто бы мог подумать – такая простушка на вид, а… вся в прабабку!

– Да, Таня всех вас оставила с носом, – улыбнулся Лешка.

– И тебя! – мгновенно парировал отец. – Ты тоже мог соблазниться на корону. Вместо этого ты соблазнился на нечто другое…

– Папа, я тебя бы попросил, – нахмурился Лешка, – я же не обсуждал твои отношения с этой венгеркой. Хотя такой вредной и стервозной бабы еще поискать.

– Все женщины одинаковы, – кивнул старший Вордак, – но запомни: стоит им чуть поддаться, и все! Если бы я пошел на поводу у Ружены, то вряд ли бы сейчас разговаривал с тобой. Да, признаюсь, госпожу Окрайчик я недооценил… но сознаюсь также, что и действовал с ней не в полную силу. А надо было забрать у нее браслет еще в самом начале, как и планировали! А вместо этого…

– Тебя обмануло ее простодушие, – с удовольствием закончил за него Алексей. – И ты подумал: у такой простушки можно забрать браслет и попозже.

– Да, не скрою, я редко встречал подобные экземпляры женщин в этом мире: простодушие и готовность защищать другого, необыкновенно чистое сердце… Но меня не остановила бы такая безделица, если бы я знал, что браслет подобной силы будет мне подчиняться. А он этого не хотел. Он был настроен на нее. На госпожу Окрайчик. Подумать только! – воскликнул Вордак, не сдержавшись. – Старая ведьма отдала браслет не своей лучшей ученице – Ружене, и даже не Кристе – лучшей ученице лучшей ученицы… а невинной далекой родственнице, ничего не понимающей в магических традициях. Признаться, это сначала сбило меня с толку: я подумал, что это не тот браслет. Не направляющий. У Марьяны имелось много хороших магических вещиц… Сильная была ведьма… И хорошо, что была.

– Если бы ты отобрал у Тани браслет, то не узнал бы тайны, – глухо произнес сын. – Хотя я часто думаю, что это было бы к лучшему.

– Ты еще не в том возрасте, чтобы делать столь умные и логичные выводы. – Старший Вордак почти прорычал эту фразу. – Я выстроил такую сложную, последовательную операцию! Проучил девушку в школе – три года терпеливых ожиданий, пока она наберется хоть каких–то способностей, потом – заставил поступить в КУИВ и наконец ненавязчиво подвел к Обряду Темных Сил – вывел прямехонько к Черному озеру. Оставалось дождаться, когда она вынырнет с Венцом и…

– Да, теперь Венец далеко. – Лешка не сдержал усмешки. – Надеюсь, Таня его перепрячет надежнее, чем ее прабабка. Или вообще уничтожит.

– Мне кажется, я слишком доверял тебе все это время, – задумчиво оглядывая сына, произнес Вордак. – Слишком ответственную роль тебе поручил. А ты оказался моим слабым звеном.