Недоумевая, Таня подняла глаза и встретилась взглядом с Лешкой. Он улыбнулся и опять подмигнул, теперь уже в открытую. Таня глубоко вздохнула и медленно поднялась.

…Что и говорить, экзамен по руническому письму она сдала успешно.

Вторым этапом шли боевые искусства. Когда экзамен проходил в прошлые разы, на поляне посреди леса, девушки демонстрировали небольшие комплексы боевых движений, довольно простых. А кроме того, проводили несложные спарринги друг с другом по строгим правилам. Оба раза Тане везло со слабыми соперницами, но что будет сейчас?

Пушистый красный ковер, лежавший посередине, вдруг исчез, и в центре зала, как всегда очень эффектно, возник Лешка. Он подбросил налево кусочек мела и тот, приземлившись, самостоятельно очертил на полу ровный и большой круг.

Таня, немного привыкшая ко всяким мелким и крупным чудесам, все равно затаила дыхание: здорово у чертика получалось.

– Алексей, встань в правом углу. И сотвори–ка для начала шаровую молнию.

Чертик важно прошелся по паркету, развернулся и поднял правую ладонь: в его пальцах тут же возник светящийся голубой шарик размером с теннисный мяч. Стенки шарика казались тонкими, словно у мыльного пузыря, но мощная тепловая волна, исходившая от него, давала понять, что внутри заключена настоящая и очень опасная молния.

Ого! Магические поединки Таня, как наверняка и остальные ученицы, видела только на картинках, – другими словами, все они владели лишь слабой теорией по этому вопросу. Придется впервые применять боевые заклинания на практике. Ну и экзамен в этом году…

Первой навстречу чертику вышла Дашка – она тут же выпустила «болотный клубок» на тонкой цепочке, но молния, моментально выброшенная Лешкой навстречу, быстро проглотила его – девушку отбросило ударной волной далеко за пределы очерченного круга. Но она не сдалась: вскочила и «дунула» горячим ветром – Лешка явно не ожидал этого и еле успел увернуться. Дашке тут же зачли попадание: попросили подойти к столу комиссии, а потом – встать слева, возле зеркал. Ну за семь лет Дашка могла научиться всякие фокусы делать…

Следующая девушка, худенькая и невзрачная Тоня, сгоряча попыталась облить Лешкину молнию водой – чертик тут же отозвал молнию назад, покрутив пальцем у виска. Ружена гневно покачала головой, делая знак девушке уйти с площадки, а члены комиссии обменялись насмешливыми взглядами. Тоня сильно покраснела и тут отошла назад к камину.

Пока очередь дошла до Тани, которая была последней, молнию удалось отбить только трем девушкам.

Встав на черту круга, Таня приготовилась – просто постаралась успокоиться. Лешка ободряюще улыбнулся ей. И вдруг, увеличив голубой шарик до размеров крупного арбуза, послал эту махину, целясь ей прямо в лицо. Светящийся шар мчался на нее, словно скорый поезд, и девушка даже не сразу поняла, что произошло: она просто выставила вперед левую руку с браслетом. Движение шара прекратилось, и он взорвался с резким и громким звуком, а мощная ударная волна отбросила и Лешку, и саму Таню по разные стороны круга.

– Алексей! С тобой все в порядке? – Голос старшего Вордака прозвучал спокойно и даже весело.

Таня, порядком оглушенная, с трудом поднялась. Лешка уже давно был на ногах: в его руках «зрела» новая шаровая молния. Что это?! Они вздумали ее убить?

От этого шара девушка просто увернулась. Тот пролетел дальше и пробил в зеркале большую дыру, края которой тут же начали плавиться.

Тогда Лешка послал сразу два «арбуза», целясь в ноги. Таня не успела и среагировать, как рука с браслетом вдруг резко дернулась вверх и девушка зависла под потолком, возле красивой свечной люстры в виде каскада из трех бронзовых колец. Глянув вниз, она увидела, что, прямо на том месте, где она стояла, исходят черным дымом две неприятного вида лужи.

– Посмотрите, как интересно, – прозвучал голос Вордака, доносившийся до сознания девушки как будто из далекого далека, – при весьма слабых показателях человеческого фактора магический артефакт производит очень достойное впечатление. Если бы не этот весьма мощный браслет, его хозяйку давно бы по земле размазало…

Браслет вдруг ослабил хватку, и девушка смогла принять более приличное положение – спустилась на пол.

Оказывается, Лешка не терял времени даром: над его головой крутилось целое скопление из шаровых молний: у Тани и сомнений не было, куда они сейчас будут направлены.

В комиссии взволновано зашептались.

Таня же глянула еще раз на метущиеся шары, глубоко и прерывисто вздохнула, да и упала в обморок.

Когда дворецкий–призрак довольно скоро привел ее в чувство (чуть ли не послужив причиной второго обморока), экзамен по превращению уже подходил к концу, и Таня вновь оказалась последней.

Лишь она вошла в освещенный круг, увидела устремленные на нее внимательные взгляды – тут же почувствовала, что снова слабеет. Тем не менее девушка вскинула руки, привычно закружилась облаком и превратилась в маленькую ящерку с золотистыми глазами. Оглядела комиссию, высунула раздвоенный язык и вновь обратилась человеком.

Лица членов комиссии казались задумчивыми, какая–то полная женщина даже почесала острым пером ручки переносицу – словно раньше такого и не видела. Как ни странно, лицо венгерской ведьмы не выражало и тени насмешки, наоборот, Ружена казалась какой–то злой и даже встревоженной. Вордак же, конечно, был спокоен как египетский сфинкс, который каменный.

– Спасибо, вы свободны. – Легкий кивок, и Таня тут же удалилась.

После этого девушек по очереди вызывали для личной беседы с комиссией с глазу на глаз; считалось: чем девушка быстрее выйдет – тем меньше уверенности, что она сдала экзамен.

Дашку задержали на целых полчаса – понятно, почему из экзаменационного зала она выбежала такой счастливой. Она лишь кивнула подруге издалека, – тем, кто прошел беседу, подходить к очереди запрещалось.

Таню вызвали последней – за ее здоровье переживали, что ли? Ведь только она из всех девчонок упала в обморок…

Экзаменационная комиссия встретила ее появление любопытными взглядами: девушке казалось, что рукав ее льняной рубашки в том месте, где был браслет, вспыхнет от горящих колдовских взоров.

– Давно у вас этот браслет? – тут же спросила Ружена.

– Около трех лет.

– Перешел, как я понимаю, по наследству?

– Да.

– Просто так? Без каких–либо договоров или обязательств?

– Ну да.

– Как вы думаете, почему вам его подарили? – продолжала допрашивать венгерка. – Вам, без каких–либо способностей, простой девушке? – Ведьма насмешливо улыбнулась.

– Не знаю.

– Совсем?

– Совсем–совсем. – Таня здорово обозлилась.

– К вам больше нет вопросов, – скучным голосом произнесла ведьма и вновь усмехнулась ехидно.

У Тани перехватило дыхание. По лицу главной экзаменаторши она поняла, что никогда не покинет учебу в горах, пока у госпожи Мильтовой хватит сил экзаменовать. На лице Вордака же вообще застыло какое–то отстраненное выражение.

Поэтому в коридор Таня вышла вся в слезах: сказались–таки переживания сегодняшнего дня. Дашка хотела успокоить ее, но Олеша не позволила: молча сама усадила Таню на лавку и вдруг протянула ей огромный бутерброд с колбасой и маслом.

– Съешь немедленно, – приказала она и тут же отошла к другим девочкам.

Вскоре всех девушек снова позвали в зал.

РАЗГОВОР В ЧУЛАНЕ

– После весьма нелегкого совещания комиссия приняла решение. Мы даем согласие на успешную сдачу экзамена, по обыкновению, всего лишь троих учениц… – Ружена скосила глаза на свои бумаги, делая вид, что мучительно выбирает, обдумывая «непростое» решение.

Среди девушек зашептались: понятно, ведь все, как и Дашка, рассчитывали, что счастливиц будет пять.

– Кроме того, – не спеша продолжала венгерка, – трое поступают в Карпатский университет на льготных условиях…

В ряду девушек легким ветерком пробежал взволнованный шепот. Таня расслышала только слова: «кукушка», «здорово» и «с ума сойти».