Патрик побагровел настолько, что стал напоминать баклажан.

Таня прониклась к Рику еще большей симпатией. Ух, как же зол Патрик! Казалось, еще немного, и он зарычит… Вот смотрела бы и смотрела.

– Я тебе не доверяю, – прошипел между тем Патрик. – И не буду совершать переход в субастрал под твоим присмотром.

– Госпожа Кара передала мне все полномочия на проведение сегодняшнего мероприятия, – заявил Рик не без наглости. – Это ее повеление. Ты ставишь под сомнение слово нашей наставницы?

Таня с удивлением подметила, что Рику явно доставляет удовольствие издеваться над бедным Патриком. Интересно, неужели это все из–за кинжала? Вряд ли… Раньше они сохраняли нейтралитет на уроках, сдерживаемые присутствием госпожи Кары. Эх, все бы отдала, чтобы знать, как Рик забрал кинжал у этого идиота.

Неожиданно Патрик, обычно такой медлительный и даже неповоротливый, в один прыжок подскочил к стене башни и исчез в ее зеркальной глубине.

Таня повернулась к Рику, ожидая указаний.

– К сожалению, выход в субастрал придется отложить – задание было для вас двоих. Кажется, малыш обиделся. – Рик пожал плечами.

Против воли Таня ухмыльнулась. Во–первых, она отомщена сегодняшним представлением, а во–вторых, погружение в призрачное болото субастрала откладывается… Чудесный день.

И все же девушка прищурилась. Складывалось впечатление, будто Рик Стригой просто выгнал Патрика. Специально выгнал, чтобы… что?

– Может, поработаем над вашим мысленным водопадом? – вдруг предложил Рик. – Раз других дел не имеется.

Таня одарила учителя самодовольной усмешкой. Ее защита крепка и нерушима: она потратила не один вечер, чтобы мысленный водопад плотной стеной укрывал ее энергетическое поле. Мысленный водопад – всего лишь подвид магической иллюзии, а уж в этом она преуспела. Она, Татьяна, может думать о чем угодно! И никто не узнает… Если, конечно, ее опять не начнут поить кофе со специальными дурманящими травками.

– Думаю, в этом нет необходимости, – скромно произнесла она. – Я умею защищать свои мысли.

– Кто такой Алексей Вордак, Каве?

Черт! Откуда?! Девушка быстро проверила защиту: водопад пошатнулся на миг, словно в источнике закончилась вода, а после вновь полился ровной стеной.

– Как я вижу, это хороший друг из прошлого, – продолжил Рик, не сводя с девушки взгляда хитрых серых глаз.

– Невозможно, – пролепетала несчастная Татьяна. Ей показалось, что ее мысленный водопад вдруг застыл, превратившись в хрусталь, а после осыпался тысячью осколков, как от удара отбойным молотком.

– Дарья Кошкина, Криста Соболь, Ружена Мильтова, какая–то Алекса, Сашка… Что там еще? Ах да, Карпатский Венец на дне Черного озера. – Взгляд Рика был безжалостен.

«За что он со мной так?! – в злостном изумлении подумала Таня. – И откуда ему все это известно?!»

– Ваша защита, леди, на отличном уровне, – произнес между тем Рик и немного погасил свой пристальный взор. – Но когда я назвал имя вашего знакомого… Видите ли, я немного наслышан от госпожи Кары о ваших делах. Так вот, вы совершили ошибку – тут же открылись. И тогда я добыл имена остальных ваших друзей, успел выловить обрывки воспоминаний, фрагменты событий… Кажется, с первым именем я попал в десятку?

«Вот же гад!»

Таню затрясло от ярости: ей пришлось сжать кулаки, чтобы немного успокоиться.

– Зачем вам крепкая защита, когда в один момент вы можете потерять контроль над эмоциями? Я произношу имя вашего друга, и вы наивно верите, что я смог проникнуть в ваши мысли. Конечно, водопад тут же рушится, и я действительно свободно проникаю в ваше мыслеполе… Да, сейчас вы восстановили защиту, но толку? Я смог пробить брешь. Вы допустили оплошность.

– Я просто не ожидала, – буркнула Таня, борясь с желанием наброситься на этого странного парня и врезать ему промеж наглых глаз. А ведь он ей сначала понравился! Так осадил Патрика – заставил извиниться, разозлил его и, если разобраться, красиво выгнал. И что – оказался куда худшим субъектом.

– Я не ожидала, – упрямо повторила она. – Не ожидала от вас нападения. – Она посмотрела на него с вызовом.

– Я слышал, у вас были некоторые героические дела в прошлом, – произнес Рик, прищурившись. – Госпожа Кара рассказывала, что вы побывали в серьезных, если можно так сказать, передрягах. Или ваши враги тоже предупреждали вас, перед тем как нанести удар?

– Так вы мне враг?

– Возможно. – Лицо Рика казалось непроницаемым. – Ведь вы меня не знаете. Может, я сейчас выхвачу нож из–за пазухи или воспользуюсь боевым заклинанием? Наведу черную иллюзию? Мы ведь одни. Я вполне могу быть шпионом. Убийцей.

Невольно Танина рука скользнула к браслету, но Рик оказался проворнее: его рука перехватила кисть девушки на половине пути.

– Даже сейчас, после того как я предупредил вас, – обвиняюще произнес он, – вы не приняли мои слова всерьез. Я кажусь вам добрым?

– Я же не могу напасть на учителя, – потрясенно прошептала Таня.

– Почему не можете? – безжалостно спросил Рик. – А если я действительно проник в окружение госпожи Кары, чтобы убить вас? Ждал момента, пока старая леди уедет…

– Это не очень похоже на правду…

– Убить, – жестко повторил он.

Девушка тут же вскрикнула от резкой боли: Рик с усилием сдавил ей руку.

– Пустите! – прошипела Таня, теряя остатки терпения. – Вы ведете себя… неприлично!

Румын так изумился ее словам, что даже чуть ослабил хватку.

– Какие уж тут приличия. – Уголки его губ дрогнули: казалось, он еле сдерживает смех. – Если разобраться, убийцы – самые неприличные люди на свете.

Таня изловчилась и ударила парня локтем в подбородок. Миг торжества был краток: локоть мягко, быстро ушел куда–то за спину, а возле ее горла вдруг оказался нож.

– А теперь что? – с любопытством спросил Рик.

Но Таня уже коснулась браслета, и через полсекунды стальное лезвие ножа поплыло, стало истончаться и истаяло узким серым дымком.

– Неплохо, – уважительно кивнул парень и заломил девушке вторую руку за спину.

Таня вспомнила уроки, которые давала старуха Олеша, когда девушка дралась врукопашную с другими молодыми ведьмами, и тут же попыталась лягнуть парня ногой, целясь в определенное место.

Кажется, Рик не оценил попытки.

– Урок окончен, – сказал он, отпуская ее. – Идите куда пожелаете и весь день делайте что хотите. Госпожа Кара прибудет только вечером.

Рассерженная Татьяна кивнула и исчезла, решив не тратить время на зеркальный путь, а совершить ультрапрыжок.

Некоторое время Рик любовался небом, плотно затянутым тучами: кажется, собиралась первая майская гроза.

– Забавная, – сказал он самому себе и досадливо цокнул языком. – Немного наивная на первый взгляд… Удивительная ученица для такой старой волшебницы, как госпожа Кара. И чем эта ведьмочка сможет нам помочь? Непонятно… – Он вдруг напел: – Я не слабый, просто добрый я…

После этого музыкального упражнения Стригой достал мобильник – из–под его мантии мелькнули обычные синие джинсы – и набрал какой–то номер.

– Госпожа Кара? Да, это я, Рик… Как там наши дела? Прекрасно… Все удачно складывается. Да, я тут по поводу вашей любимой, гм… ученицы… Только что завершил урок. Да. Скажем так: не очень хорошо. Там, в лесу, перед голодными марами, она выглядела более… хм… перспективной. Признаться, не совсем понимаю, как она может помочь в нашей игре… Конечно, я подожду вашего приезда. Тем более если новости отличные. Конечно, тогда и обсудим.

Он спрятал телефон за пояс штанов.

И вдруг сказал небу с неприкрытым презрением:

– Хоть бы посерьезнее была девчонка, помрачнее. Злая, хмурая, жесткая. Ведьма. – Он вздохнул. – Ну, хотя бы внешне – темноволосая, смуглая, чтобы боялись… а не этот солнечный зайчик… И где только родятся такие!

Совет

В полосатую гостиную – главное место в доме для самых важных и таинственных сборов – Таня прибыла последней. Во–первых, потому что ее никогда еще не приглашали на семейный совет. Поэтому она волновалась и решила пройти в вышеозначенное помещение обычным ходом, а не сквозь пространство.