— А как же иначе?! — процедила девушка. — Что мне оставалось делать?

Рик Стригой, проехав локтями по столу, ощутимо придвинулся к ней:

— Хочу напомнить, моя дорогая леди, что это вы украли у меня Золотой Ключ. Это была не твоя тайна, не твоя забота, не твое проклятие. Если бы ты сразу отдала Ключ мне, то давно бы купалась в бассейне с рыбками. И не только…

Несмотря на злость, Каве хмыкнула:

— Что «не только»?

Рик Стригой послал ей долгий пламенный взор. Но, тут же пригасив его, произнес:

— Что бы ты хотела на завтрак, Каве? Кроме кофе, естественно?

— Спасибо, пропал аппетит.

— И все же порекомендую творожную запеканку с вареньем… Брусничное, земляничное, вишневое, черничное?

И Каве не выдержала:

— Неужели ягоды чародольские? Те же самые, что у нас растут?

— Все, кроме черники. Увы, эту прекрасную синюю ягоду можно собрать только на вашей земле. Будешь?

— Ладно, тогда можно с черникой.

Полудух ухмыльнулся:

— Была бы ты всегда такой сговорчивой.

На столе появились салфетки, ножи, вилки и последним — огромное блюдо, а на нем — запеканка с золотистой корочкой, ваза с фруктами и ваза с печеньем, розетки с вареньем, масленка и нарезанный хлеб в корзинке — ноздреватый, аппетитный. Каве с интересом наблюдала за сервировкой стола, но так и не смогла разглядеть, кто же столь ловко прислуживает князю. Скорей всего, такие же призраки, как у Вордаков.

Полудух взял нож, отрезал кусок запеканки, полил его вареньем и, украсив зеленым листиком мяты, пододвинул к девушке. Все это он проделал с необычайной ловкостью.

Тем временем перед Каве возникла чашечка из серебра, от нее поднимался горьковато–пряный аромат кофе.

Девушка хмуро глянула на полудуха, провела ладонью над чашкой, проверяя на магические добавки, но ничего подозрительного не ощутила. Стригой наблюдал за ней с довольной усмешкой:

— Значит, ты собралась принять участие в Чаклуне. И кто надоумил?

Кто, кто — дракон в пальто. Как будто не знает.

— Вернее, как ты дала себя уговорить? Это же кровавые состязания.

— Ты преувеличиваешь. — Каве осторожно сделала глоток. Восхитительно!

— Отнюдь. Наоборот, я честен как никогда. Ну все–таки?

— Мне просто захотелось поразмяться.

Полудух не сдержал удивленного хмыканья:

— Вот как? Ну надо же, прекрасно, прекрасно… Неужели в последнее время тебе не выпадал частый повод… хм… поразмяться? Я бы не сказал, что ты скучно живешь, Каве. Наоборот, тебя бросает из одного шторма в другой. Может, пора остановиться? Облагоразумиться.

Каве сделала вид, что увлечена едой. Но полудух ждал ответа.

— Ты так мудрено стал изъясняться, Рик, — медленно сказала она. — Что–то я не совсем могу понять, к чему ты клонишь.

— Ладно, оставим красноречие, — мягко произнес полудух. — Я спрошу тебя прямо: не будет ли карпатская ведьма столь любезна отдать мне Золотой Ключ добровольно? Просто так, без всякого принуждения и обмана?

— Нет, не буду, — тут же ответила Каве.

Стригой усмехнулся.

— Ну вот, — как бы расстроился он. — Тогда мне придется забрать его хитростью.

— Разве что…

— Хочешь поиграться со мной, Каве? — Серые глаза приблизились. — Еще одного побега я не прощу.

Девушка застыла. В помещении было тепло, но ей вдруг стало очень холодно — от макушки до пяток пробежал морозный холодок. Она еле заставляла себя смотреть полудуху в глаза.

— Я дам тебе еще один маленький шанс. — Его голос источал дружелюбие. — Зачем нам быть врагами? Я не хочу причинять тебе вред.

— Я в финале, — четко произнесла Каве. — Ты и так не сможешь причинить мне зло.

— Я — нет. Но у тебя и без меня достаточно врагов, Каве.

— Они далеко.

Произнеся это, Каве почему–то вспомнила Лешку.

Яростный огонек, промелькнувший в ее глазах, не остался незамеченным князем. И он принял его на свой счет.

Стригой порывисто встал и исчез. Не успела девушка изумиться, как на ее затылок легли две руки и тут же скользнули вниз на плечи. От неожиданности она выронила вилку, та громко звякнула о тарелку.

— Враги всегда близко, Каве. Советую быть очень осторожной.

— Значит, ты мне враг, Стригой? — затаив дыхание, прошептала она.

Пальцы полудуха нежно пробежали по изгибу ее шеи и подхватили цепочку, вытягивая из–за выреза платья Золотой Ключ. Каве обернулась и увидела лицо полудуха очень близко, словно бы князь решил поцеловать ее. Но серые глаза смотрели на Ключ.

— Крохотный… А какой могущественный.

— Не такой уж могущественный, — едва дыша, возразила девушка. — Просто любой замок открывает…

— Просто, — задумчиво произнес полудух. — Я просто гонялся за ним много лет… И все для того, чтобы просто открыть один–единственный маленький замок. Да, судьба порой удивительно безжалостна…

— Ты не можешь забрать у меня Ключ.

— Сейчас не могу, — согласился полудух. — Но всегда есть способы обойти даже самую верную клятву.

— Что ты имеешь в виду?

— Я? Да ничего. — Полудух осклабился и обратил взгляд на девушку: — Не переживай, ты все правильно рассчитала. Как финалист Чаклуна, ты находишься под моей защитой. Я буду всячески оберегать и ублажать тебя, ведьма Каве. Все, что ты позволишь.

Его насмешливый тон рассердил девушку:

— Мои друзья не дадут меня в обиду!

Полудух закатил глаза к потолку:

— Я тоже твой друг, Каве. Да, у нас есть разногласия… Я бы назвал их разницей в убеждениях и некоторых вещах… Вот, к примеру, ты только посмотри, с кем связалась, Каве. Подружка–воровка со стажем, старый пройдоха Мольфар, у которого грехов больше, чем камней в горе, под которой ему было самое место. Да и этот нервный прыщ, боящийся собственной тени, — ветровой драконорожек. Где вы его только раскопали?

— Чах смелый и отлично летает! — обиделась за Ветротретьего Каве. — Тай умеет за себя постоять и уже спасла мне жизнь несколько раз. А что умеет Седрик и чем он силен, ты и сам прекрасно знаешь.

Серые глаза превратились в ледяные щелки.

— Еще бы! — мрачно произнес полудух — Вижу, Камнетретий приобрел поразительную болтливость на склоне лет.

Каве вскочила, и руки полудуха соскользнули с ее плеч.

— Мне пора, — вскинув голову, произнесла она. — Надо подготовиться.

Полудух приложил руку к сердцу и слегка поклонился.

— Удачи в турнире, — пожелал он. — И смотри: что бы ты ни увидела и кого бы ни встретила — держи голову холодной, не давай себя разозлить. Иначе погибнешь до того, как я тебя накажу.

И он, послав девушке долгий взгляд, преспокойно вернулся за стол.

Вокруг Каве засеребрилась дымка, и через миг она вновь очутилась в комнате, вновь представ перед изумленной Тай.

ПЕРВЫЙ ФИНАЛЬНЫЙ КРУГ

— Эй, ты куда?!

От неожиданности Каве пошатнулась:

— Что куда? Я здесь.

Рыжая чара недоверчиво, со всей тщательностью осмотрела ее фигуру.

— Мне показалось, что ты собиралась исчезнуть в ультрапереходе, — пояснила она.

Каве вздохнула:

— Я уже возвратилась. Завтракала с князем… Правда, не совсем удачно. — Она огорченно похлопала себя по животу: увы, в гостях у полудуха она успела съесть всего лишь один кусочек запеканки.

Тай одарила ее ошеломленным взглядом:

— Нет, ты никуда не уходила.

— Да ну? — растерялась Каве. — Я только что была у него… И провела там не меньше получаса.

— Нет, ты была здесь.

— Да нет же! Я помню всю нашу беседу в подробностях.

Девушки переглянулись. После чего, вспомнив поочередно все свои действия, произошедшие в ванной комнате с бассейном, они пришли к выводу, что обе говорят правду.

— Рик Стригой умеет останавливать время? — первой поразилась Каве.

Тай растерянно пожала плечами:

— Возможно… Или же он создал мастерскую иллюзию. Только непонятно, для тебя или для меня.

Раздался громкий оглушающий свист.

Громадная тень заслонила солнечный свет: окно распахнулось, пропуская в комнату черную морду в ореоле из сиреневых полос, увитую тонким рогом–кинжалом.