Вордак не ответил.

– Значит… – Хоть она и ожидала этого, губы все равно задрожали.

– Если честно, – с нажимом произнес он, – у меня нет выбора.

– Выбор всегда есть.

– Иногда – нет.

Таня вздохнула.

– Ты что, всегда носил камешек с собой? – вдруг спросила она.

Лешка сложил брови домиком.

– Один раз я его выкинул, – нехотя признался он. – После долго искал и нашел.

– Лучше бы не находил, – не удержалась она от подколки.

На это Лешка промолчал.

Зато приблизился.

Нежно провел по тонкой, притянутой сетью руке – от изгиба кисти до плеча, – и до самой талии.

Тане стало щекотно, и она напряглась, пытаясь не рассмеяться.

Он понял это, улыбнулся и обнял ее, просунув руки за спину.

Таня замерла. Она чувствовала и ощущала на губах его дыхание. Теплое, частое и такое волнующее.

Молчали и глядели друг другу в глаза.

Действительно, что же делать?

Момент истины наступал.

Его губы еще приблизились – на самую чуточку…

– Так и знал, что помешаю, – вяло произнес Шелл. – Но, понимаешь… в общем, твой отец здесь.

– Где?! – Лешка тут же отпрыгнул от Тани. – Надо же немедленно…

– Предупредить меня? Спасибо, сын, но в этом нет необходимости. Я сам пришел.

Старший и младший Вордаки обменялись холодными оценивающими взглядами. Наконец, последний не выдержал и опустил глаза.

– Рад, уважаемая Татьяна, что вы в полном здравии. – Говорил президент мягко, даже добродушно, однако на лице его не было и тени улыбки. – Что же вы так напугали нас? Явились в ином облике… Который, надо признаться, куда хуже вашего настоящего.

Таня молчала.

У нее вдруг мелькнула сумасшедшая мысль, что… а вдруг он ее отпустит? Не тронет? Ведь она – представитель делегации от ЕВРО. На официальном положении заграничного гостя.

– Я бы хотел, если позволите, переговорить с вами, уважаемая мисс Каве, наедине. – Его голос прозвучал жестко и сухо. Даже Шелл невольно поморщился.

Из–за президентской спины деловито выскользнули два черных духа и направились к девушке.

И тогда путы обвисли. Таня почувствовала ослабевшие веревки и тут же попыталась совершить ультрапрыжок.

Не вышло.

– Беги же!!! – Лешка бросился на черных духов–охранников со спины, но был остановлен белоголовым Виртусом. Оказывается, он тоже был здесь. Тогда Шелл кинулся на подмогу, и началась свалка.

К сожалению, попытка помочь Тане была заведомо неудачной. С двух сторон к ней подскочили еще два духа–охранника и накрыли темной сетью: очертания библиотеки расплылись и размазались, словно на акварельный рисунок плеснули воды. Кто–то больно дернул за голову, заломил руки за спину. Прыжок! Еще один! Бесполезно… Перестало хватать кислорода.

Мгновенно наступила паника: перед глазами пошли разноцветные круги, а в голове будто зашуршали тысячи одинаковых серебристых ящериц…

Круглая Башня, где жил сын карпатского президента, отбрасывала слабые отсветы через окна, остальной дом пребывал в ярком волнении огней. Метались люди, сновали призраки, слышались возбужденные голоса.

Но здесь, в комнате Круглой Башни, было тихо.

Младший Вордак стоял возле стены и смотрел на своего гостя. Маг Виртус присел возле камина и щелчком правой руки разжег огонь на еще неостывших углях. Не спеша оглядел комнату, сощурился и лишь затем обратился к сыну президента.

– Алексей, ты заслужил серьезное наказание, – тихо произнес он. – Ты ослушался отца. Нарушил клятву.

– Не нарушил! – тут же вскинулся парень. – Я верен отцу… Во всем. Но ее в обиду не дам, – горячо продолжил он. – Таня не заслужила! Ведь можно забрать у нее Карпатский Венец просто так. Можно! Без убийства…

Виртус повернулся, встал. Некоторое время молча разглядывал младшего Вордака.

– Ты ведь понимаешь, зачем я здесь? – сухо спросил он.

– Догадываюсь. – Вордак глянул исподлобья.

– Я здесь, чтобы исполнить наказание. Он слишком мягок к тебе и слишком сильно тебя любит. Он не сможет быть строгим.

Лешка зло хмыкнул.

– Ну конечно, – с горечью произнес он. – И поэтому ему проще прислать тебя.

– Ты согласен, что поступил неправильно? – продолжал спрашивать Виртус. Серьга–полумесяц в его ухе мрачно блестела черной каймой, отражая каминное пламя.

– Да, – тихо произнес парень.

– И примешь наказание за свое предательство как должное?

Парень сглотнул и часто задышал. Но взгляд его оставался твердым.

– Да.

Глаза снежноголового снова сузились. Вокруг него зазмеились длинные, черные плети. Очертания комнаты исчезли, парень узнал стены древнего подвала. Когда–то, в детстве, он был здесь на экскурсии вместе с отцом… И с удовольствием слушал истории о побывавших в страшных семейных подземельях узниках… О замученных в этих стенах врагах. Мальчик не жалел этих людей, ведь это были враги. Те, кто шел против отца, против его воли и власти.

Вокруг мага Виртуса добавилось змей – алых, огненных. В полной тишине они скручивались с темными плетьми в тугие и страшные клубки.

Лешка невольно попятился.

И тут же его что–то больно толкнуло в грудь, прокрутило на месте и потянуло к стене, подгоняя ощутимыми ударами в спину. Парень отчаянно сопротивлялся, но неизвестная сила давила и волокла его дальше, пока он не уперся, распростершись крестом, в каменную кладку подземной комнаты.

Где–то громко начали тикать часы, и каждая отсчитанная минута сопровождалась звонкой трелью.

Первая плеть настигла его, и парень, не стыдясь, жалобно закричал. Второй удар Вордак встретил более достойно – лишь стон вырвался из вмиг пересохших губ.

Следующие плети следовали одна за другой в полном молчании. Ровно полчаса продолжалась пытка, и лишь с ударом тридцатой минуты маг Виртус прекратил истязание.

Невидимая сила ослабла, и младший Вордак свалился на… мягкий зеленый ковер в своей комнате.

– Тебе придется проваляться неделю, – глухо произнес Виртус. – И ты не будешь путаться под ногами и вести себя, как неразумный школьник, впервые увидевший смазливую мордашку одноклассницы. Подумай над своим поведением, а мы пока что разберемся с этой девушкой.

Лешка глухо застонал, делая отчаянные попытки подняться, но в воздухе взметнулась еще одна короткая огненная плеть и полоснула его по спине наискось.

Парень свалился без сознания.

– Ну а теперь я навещу дорогого Шеллиона, – зловеще произнес беловолосый маг. Алые и черные плети вновь завихрились вокруг него. Прошло ровно две секунды, и он исчез, оставив хозяина Башни в полном одиночестве.

В плену

Два дня тянулись медленно, в горячем, путаном бреду. Страшно болела спина, руки, ноги. Голова разламывалась от сильного жара, будто превратилась в действующий вулкан. Тошнило. Кажется, у него была очень высокая температура.

Алексей так и лежал на зеленом ковре в своей комнате. Правда, кто–то заботливо укрыл его одеялом. Когда парень изредка приходил в сознание, то пытался приподняться, но тщетно – тело отказывалось слушаться.

Да, он ждал наказания. Но даже подумать не мог, что отец прикажет подвергнуть его избиению живыми ядовитыми плетьми. Наверное, старший Вордак очень зол на сына…

«Зол за предательство, – горько думал Лешка. – За слабость».

И все же он собирался поговорить с отцом еще раз о ней, о Татьяне. Даже несмотря на запрет. Но для этого надо выздороветь. Чувствовать себя если не хорошо, то хотя бы сносно.

Вечером, на третий день после наказания, к нему пропустили Шелла. Выглядел он непривычно бледным, но, как всегда, пребывал в позитивном настроении.

– О брат, – грустно присвистнул он, появившись в апартаментах, – смотрю на тебя, и мне становится намного лучше… Выглядишь, как покойник.

Оказалось, веселого поляка тоже били плетьми, но не ядовитыми, просто в назидание, за противодействие властям и помощь нарушительнице. Которая, кстати, неизвестно где находится. Ходят слухи, что Татьяна, нынешняя хранительница Венца, пребывает вне пределов этого дома.