– Может, это я сбил направление? – задумчиво произнес он.

На аккуратном кофейном столике стояли две маленькие золотые чашечки. На их круглых боках весело искрились змеистые отблески, отбрасываемые пламенем из двух ну очень больших каминов.

– Хорошо, что они уже ушли, – продолжил чертик. – Вот тебе и «пшик»…

Да, гостиную эту Таня помнила хорошо: ведь здесь ей когда–то угрожала смертельная опасность! И до сих пор безжизненное лицо зачарованной Русланки было перед глазами. Темный Лес, Аллея Крестоносцев, дом тринадцать. И как только ее занесло сюда…

– Наверное, ты вспомнила не ту чашку, – размышлял между тем чертик. – В любом случае давай выбираться, и быстро! Хотя он и так увидит, что мы здесь были… Ой, придется мне отмазываться. – Парень скривился, как от зубной боли.

Таня виновато огляделась. И вдруг заметила любопытную штуку: возле стены стояла стеклянная витрина, очень современная на вид, ярко освещенная, но как–то не вязавшаяся с остальной мебелью. Внутри, на одной из прозрачных полок, что–то блестело – ярко и золотисто. Заинтересованная девушка подошла ближе и увидела красивый жезл, возлежавший на куске алого бархата. Стержень как бы состоял из покрытых золотом продолговатых зубчатых листьев и венчался большим граненым изумрудом, также оправленным в золото. Очень занятная вещица…

– Это Скипетр.

Браслет вдруг так сдавил Тане руку, что она чуть не задохнулась, чтобы вовремя подавить крик.

– Знак власти Цивиллов, – пояснил Лешка, принимая ужас на лице девушки за недоумение, – мой отец уже получил его, так как вскоре станет самым главным. Правда, это пока что тайна, но все и так знают… И раз тебя сюда занесло… Между прочим, Скипетр из чистого золота, а листья – папоротниковые… Тебя что, браслет мучает?

– Нет! – выдохнула Таня. Она быстро закрыла глаза и представила одного из слоников ее коллекции – синего и печального, с обвислыми ушами, подаренного мамой… Такого уродца уж точно ни у кого нет.

Они появились в гостиной ее квартиры почти одновременно: кажется, слово «пшик» отлично работало. Браслет перестал жечь руку, и Таня успокоилась. Ну и чего он так в гостях у Вордака разволновался? Хозяина же не было…

Дашка ушла, да и понятно: часы показывали ровно три! Начало занятий. А может, пропустить? Все–таки вчера была на таком мероприятии, как Апрельский бал…

– Нельзя пропустить, – тут же сказал Лешка, насмешливо глядя в глаза, – сегодня важный урок… А пока вот, на… витаминку.

Чертик протянул ей ярко–зеленую горошину.

– Экстракт из мяты и гуараны, – доверительно сообщил он. – Сам делал. Я люблю всякие такие штуки… Яды, зелья, мази и химикаты…

– Что–о? – ужаснулась Таня и опасливо оглядела горошину, которую уже почти отправила в рот.

– Эта витаминка поможет снять сонливость, – успокаивающе произнес чертик, – а заодно и нервы утихомирит… Классная штука, точно говорю! Я всякие настойки люблю смешивать… Необычные ингредиенты добывать в лесу… Травы при луне сушить. Заклятия произносить мощные, камни заговаривать… В общем, это очень интересно, у меня в башне под крышей много всякого изготовлено… Если бы папа знал. – Лешка хмыкнул. – Кое–что особо ценное и недоступное у него позаимствовал… ну так, в мирных целях.

Таня, не сдержавшись, заулыбалась – смешно было видеть чертика таким увлеченным. Он это заметил, смутился.

– Ладно, давай уж я тебя в Кукушку перемещу по старой дружбе, – как–то очень жестко сказал он.

– Что это ты так заботишься обо мне? – Девушка подошла к нему ближе и заглянула в глаза. – Опять по папиному приказу?

– Может, и по личному желанию.

Таня задумчиво рассматривала его лицо, стремясь уловить возникшую у нее мысль. Этот Скипетр, а вчера – Держава… Получается как–то странно. Лишь только она узнала о существовании Карпатского Венца, как тут же вдруг увидела и остальные могущественные артефакты. Все, кроме Венца, который и вправду легенда. Наверняка…

– Слушай, а ты не подстроил, чтобы мы у вас дома оказались? – Таня оценивающе прищурилась. – Вы ведь думаете, что я какая–то там хранительница, верно?

– Возможно.

– Я ничего об этом не знаю, ясно? – Таня начала закипать. – Мне бабка ничего об этом не писала… А уж наверняка должна была бы написать, верно?

– Верно. Однако легенда о Карпатском Венце скорей всего выдумка. И даже если он есть, все равно не обладает столь необыкновенной мощью, какую ему приписывают.

– Но отыскать его было бы весьма неплохо, да?

– Да. Но ты тут, возможно, и ни при чем.

– Так что ж вы все ко мне пристали?!

Лешка, не сдержавшись, раздраженно цокнул языком.

– Да если бы не мой отец, ты бы сейчас сидела взаперти у Диких, – процедил он. – Я вижу, ты вообще не ценишь ту помощь, которую тебе оказывают… Помощь, что весьма дорого обходится моему отцу… А у некоторых занимает все личное время, между прочим.

– Я тебя не просила, – огрызнулась девушка. – У меня ваши дела и так все время занимают… Не скрою, учиться в Кукушке интересно… Только уж больно опасно! То страшные иллюзии насылают, то на субастральный уровень, где никто и не бывал толком, выкидывают… то приглашают на бал и чуть ли не пытают… Может, мне лучше спрятаться где–то? – вдруг жалобно закончила Таня.

– Не выдумывай, – тут же ответил чертик. – Какой смысл? Лучше разобраться с этим раз и навсегда, чем вечно бояться, что придут за тобой. И… знаешь, ты все–таки можешь мне доверять. В общем смысле, конечно.

Некоторое время они изучающе смотрели друг на друга.

– Я тебе больше не верю, – наконец вздохнула Таня. – Кроме того, я заметила, ты опять без труда читаешь мои мысли… почему так?

– Меньше знаешь – крепче спишь, – мгновенно отреагировал Лешка. – Если не хочешь, могу не помогать, – добавил он, – но если опоздаешь сегодня – туго придется. Ружена Мильтова тебе не простит.

– Что?

– Да то, – перекривил чертик, – если пропустишь ее лекцию – она тебя точно накажет. Ты ей почему–то не понравилась.

Девушка вздохнула. Странно, но ей вдруг захотелось еще раз увидеть венгерку… Взглянуть на нее, оценить.

– Да, и еще одно, – неожиданно произнес Лешка и ухватил девушку за руку, – ты двойное дно искала?

КАРПАТСКИЙ ВЕНЕЦ

ДВА ГУСЯ

– Откуда тебе это известно? – тут же спросила Таня, едва они переместились в знакомый коридор, ведущий к Залу Трансформаций. – Откуда?!

– Слушай, ты вообще знаки собираешься замечать?

– Какие знаки? – растерялась Таня.

– А такие, – вдруг разозлился Лешка. – В нашем мире нельзя без чтения знаков… Если браслет печет – значит, ты должна обратить на что–то внимание. Разве тебе неинтересно, почему твое украшеньице так взволновалось при виде Скипетра? И при виде Державы, которую ты видела у Лютогора в его логове… Но кроме того, – зло продолжил чертик, – ты абсолютно не приняла во внимание того, что сказал тебе браслет, когда ты пребывала в тонких сферах… Ты даже не пыталась открыть свой сундук! Не искала тайник… А между прочим, выкинуть твое тело в субастрал стоило мне больших трудов…

– Я не просила! – обиделась Таня. – И зачем все это надо было?

– Слушай, ты что, жить не хочешь? Неужели ты думаешь, тебя оставят в покое, пока не разгадают тайну твоего браслета? И Лютогор, и мой отец знают, что твоя игрушка реагирует на две самые могущественные вещи в Карпатах… Что из этого можно предположить, а?

– Не пугай меня! – вскипела Таня. – Надоел уже со своими загадками! Откуда я знаю?

Она хотела ускорить шаг, чтобы оторваться от Лешки, но он вдруг дернул ее за рукав учебного одеяния:

– Как только венгерская ведьма пригласит тебя на Обряд – все, это объявление твоего приговора. Из озера живой ты не вылезешь.

– Почему это? Из какого озера? – У Тани мороз пошел по коже: судя по взгляду чертика, тот не шутил.

– Слушай, твоя прабабка сыграла с тобой злую шутку, – быстро оглянувшись, произнес чертик. – Она подставила тебя… Я бы советовал тебе обязательно найти тайник в сундуке, и уже сегодня, потому что, возможно, завтра будет поздно… И еще, ты хорошо плаваешь?