— Ты врешь! — не выдержал Марк. — Отец, ну скажи ему!

Лютогор молча нанес новый удар по скалистой стене — да такой мощной силы, что камень пошатнулся и полудух чуть не упал.

— Такое заклятие непросто применить, — продолжил злорадный Стригой. — Нужна клятва на крови… Клятва близкого родственника…

— Это неправда! — заорал Марк. Его обычно столь надменное лицо перекосило от бешенства. — Ты врешь, Чароходец!

— Ох уж эти кровные заклятия! Кровь — великая сила, как объединяющая, так и разъединяющая даже самых близких людей. Может сослужить как хорошую, так и плохую службу…

— Заткнись, Стригой!!! — прорычал Лютогор.

— Убей я сейчас Лютогора с помощью магии — и возьму почти невинную душу его другого сынка, — развязно продолжал полудух. — Вот юный Карпатский Князь сделал удачный выпад — и погиб Левий.

— Но как же так… — растерянно произнес Марк. — Это не может быть правдой…

— Но разве просто отказать отцу, когда он просит о клятве долга на крови? И говорит, что призвал их к себе и возвысил, чтобы сделать наследниками… Конечно, кто же скажет: «Я хочу прикрыться вашими тщедушными спинами, сынки, и попросить у смерти две лишние отсрочки…»

— Ненавижу!!!

Никто не успел помешать ему — Марк кинулся на Лютогора, собственного отца, и нанес ему со спины удар сокрушающей силы.

Из глубокой раны брызнула кровь, тело повалилось на бок.

— Сто–о–ой! — прокричал полудух, разом слетая со скалы, защищавшей его от предводителя диких. — Стой, дурак!!! Ты же себя убил…

Марк побледнел и схватился за сердце. Меч выпал из его рук — рук отцеубийцы.

Полудух опустился рядом с ним на колени.

— Мальчишка, — мрачно произнес он. — Юных вечно губит горячность. Запомни это, Вордак! — крикнул, не оборачиваясь.

Лешка дрогнул, невидяще посмотрев на него, и вновь обратил взор на Марка. В его глазах проскользнула тень ужаса и сожаления. Он вдруг подумал о том, что нет ничего хуже в мире, чем равнодушие родителей. Да, его отец погиб. Но он всегда любил своего сына…

Между тем Стригой поднялся, вновь обнажил меч и, пока Лютогор не смог заново регенерировать после действия своего страшного заклятия, обрушил удар на его голову.

И снова пролилась кровь, густо орошая магический камень. Стригой отошел в сторону, легким жестом заставив исчезнуть попавшие на одежду капли.

Лешка помедлил, но подошел к нему, встал рядом с полудухом. Еще не веря, что все кончилось.

Что именно здесь, на берегу чудесного карпатского озера, бесславно погиб Лютогор, предводитель диких, хозяин Карпатской Державы. И двое его сыновей…

ПОДАРОК ДЛЯ КАВЕ

У озера оказалось красивое название — Горное Око.

Мольфар убедил Каве вернуться к волшебному водоему чуть позже. Рик Стригой сам отвел девушку обратно в Несамовитый замок, где их встретила обрадованная Тай и неотступно следовавший за ней Ветротретий. Пока рыжая чара обнималась с Каве и выспрашивала у нее все подробности, Стригой заперся со своим учителем Чарлином, госпожой Чаклой и Мольфаром в библиотеке. Судя по всему, у них шло важное совещание.

Наконец Тай удовлетворилась немногословными ответами Каве и отстала от нее, справедливо решив, что той надо хоть немного отдохнуть да и есть о чем подумать.

Ожидая завершения «совета четырех», Каве забралась с ногами на подоконник в их комнате и думала о том, что будет делать дальше.

Могущественный браслет прабабки исчез. Ящерка, наделенная магической душой легендарной Мендейры, убежала, освобожденная от заклятия. У Каве больше не осталось долгов. Она могла просто уйти. Например, навестить родителей, про которых раньше нельзя было даже думать. Возможно, вернуться к обычной, повседневной жизни — той, что была у нее до появления рокового прабабкиного подарка.

После страшной трагедии, разыгравшейся на берегу Горного Ока, ей так и не удалось обменяться с Лешкой ни взглядом, ни словом. Не до того было… А может, так распорядилась судьба? И Каве еще долго не увидится с ним…

Наконец, когда девушек позвали в главный зал библиотеки, Тай первая прыгнула в коридор. Продолжая думать о своем, Каве не спеша последовала за ней.

За большим столом из черного дерева сидели госпожа Чакла и Рик Стригой. При виде девушек они встали.

После короткого приветствия великая чара подошла к Тай:

— Я хочу исполнить твое желание, юная чара. Ты честно выиграла турнир. Но главное — смогла поступиться сокровенной мечтой ради дружбы. Справедливо решив, что есть дела, которые более важны в жизни, чем даже самые заветные собственные мечты. Осознать и принять такое как должное не многим под силу… Я возьму тебя в ученицы. Если ты, конечно, не передумала.

Мгновенно просиявшая Тай тут же замотала головой — не передумала, мол.

— Ты будешь жить в Лесном дворце, вместе со мной и другими ученицами… — степенно продолжала госпожа Чакла. — Через неделю мы выезжаем. До этого времени ты можешь жить в этом замке. И вольна делать что хочешь. А теперь иди, мы должны поговорить с Каве.

— Спасибо, госпожа Чакла.

Тай поклонилась, кинула на подругу ободряющий взгляд и пошла к выходу, чуть ли не подпрыгивая от счастья.

Все это время Рик Стригой не сводил с Каве глаз.

— Ты через многое прошла, ведьма… Несмотря на то что совсем недавно познакомилась с магическим миром. Мало кто при таких обстоятельствах не потерял бы рассудок…

— Или жизнь, — подсказал полудух. — Или душу.

— Как известно: что не убивает, то делает сильнее, — продолжила Чакла. — В данное время у тебя есть выбор. Ты можешь остановиться. Выйти замуж, благо желающих много… — Губы колдуньи тронула ироническая полуулыбка. — Или вернуться к прошлой жизни, забыть о колдовстве. Или — продолжить нелегкий путь.

Каве в растерянности оглянулась. Полудух прямо буравил ее взглядом. Кот, до этого не подававший признаков жизни, заинтересованно склонил треугольную мордочку набок, его крылья лениво обвисли вниз. В круглых желтых глазах застыл интерес.

И Каве решилась.

— Я хочу идти дальше, — твердо произнесла она. — Хочу научиться быть ведьмой. Хотя… — Она невесело усмехнулась. — Хотя это будет непросто, ведь теперь у меня нет браслета.

Госпожа Чакла улыбнулась.

— Всему свое время, — загадочно произнесла она. — А теперь, если ты не против, мы хотели бы услышать твою теорию насчет того, как можно попасть в Златоград. Уважаемый Чародольский Князь рассказал нам о вашей потрясающей находке.

Каве помедлила с ответом.

— Лучше будет, если я сразу покажу, — решительно сказала она. — Мою догадку сложно объяснить на словах.

— Ну что ж… — взял слово Рик Стригой. — В таком случае мы можем переместиться туда немедленно.

И, сделав шаг, он крепко сжал ладошку Каве в своей.

Вновь очутившись на островке посреди озера, девушка испытала прилив сильного волнения. Еще в первый раз она заметила слабое голубоватое свечение, дорожкой идущее от водопада. Госпожа Чакла и Мольфар последовали за ними, и теперь на маленьком островке стало довольно тесно.

Не мешкая, Каве вызвала из личного астрала бронзовый колокольчик и резко дернула рукой несколько раз.

Раздался протяжный мелодичный перезвон, словно запел детский печальный голос.

Вначале было тихо. Каве до боли в глазах всматривалась в прозрачно–голубоватую гладь воды.

Из глубины озера, оплывая мелкой сверкающей росой, поднялась белая мраморная арка. Последними показались узкие ступени, выскальзывавшие из воды одна за другой. Последняя из них оказалась прямо у ног девушки.

Водяные струи водопада причудливо преломлялись мраморной аркой, словно бы перетекая под ней в картину — являя взору далекие, расплывчатые, почти незримые очертания города: шпили высоких башен, замки и купола…

— Разреши, я пойду первым, — тихо произнес Стригой.

Каве молча кивнула.

Полудух быстро взбежал по ступеням, помедлил минуту и решительно шагнул за арку, исчезая в ее глубине, словно в большом старинном зеркале.