— Ты хочешь, чтобы я привезла ее к тебе? — На лице Алексы появилось кислое выражение.

Рыжая красотка шумно и протяжно вздохнула. Будто у нее истощался запас терпения.

— Ты должна найти ее и убить, — быстро и четко произнесла она. — Я устала от Каве и неприятностей, которые белая ведьма принесла в мою жизнь. Убей, чтобы раз и навсегда, без следов… И вот что — принеси мне ее правый мизинец. Я высушу его, покрою прозрачным лаком и буду носить как амулет от сглаза. — Она улыбнулась собственной безумной выдумке, и на ее щеках показались довольные ямочки.

Алекса удивленно и вместе с тем одобрительно хмыкнула.

— А серебряный браслет? — спросила она, и глаза ее жадно блеснули. — С ним что делать?

— Ох, можешь забрать себе. — Криста махнула рукой, показывая, что судьба браслета Каве ее абсолютно не интересует. — Мне не нужна побрякушка ее чертовой прабабки Марьяны.

Алекса нервно хихикнула и тут же спросила:

— Когда в путь?

— Сейчас. Медлить нельзя.

— Хорошо. — Алекса тут же встала.

— Слушай, а ты не боишься? — Карие глазки Кристы лукаво блеснули. — Не испытываешь угрызений совести? Ведь ты еще никогда не убивала.

— Для тебя я совершу что угодно, — с готовностью откликнулась Алекса. — Ты столько для меня сделала, Криста… Прикажешь ли избить очередную дуру в школьном туалете, наказать зарвавшегося пацана, отравить любимого кота учителя — я все для тебя сделаю. В этом же деле у меня свой интерес. Блондинка мне давно не нравится. Я ее ненавижу с той самой поры, как увидела… Еще в горах, когда мы все жили в домике у старой ведьмы Олеши, девчонка сильно меня раздражала. А сейчас, когда она слишком высоко взлетела при средних способностях…

— Ну–у, как раз способности–то у нее имеются. — Криста тоненько присвистнула. — А вот везения что–то многовато… Ну ничего, ты исправишь это положение. А теперь собирайся. Встретимся у меня вечером, в моей старой квартире, ты знаешь. Я приведу одного сильного молодого мага… впрочем, я уже скажу тебе — это будет Марк Мариус.

— Сын Лютогора?! — ахнула Алекса.

— Да. Он единственный, кто в курсе нашего маленького злодеяния. Он знает, как подобраться к милой Каве. И умеет создавать точные ультрапереходы между мирами. Поэтому будь готова.

— Как скажешь, госпожа.

Алекса шутливо поклонилась и исчезла.

Криста осталась одна на площадке кафе.

— Да уж, ты–то сделаешь все, как я скажу, — удовлетворенно произнесла она и, проведя ладонью над чашкой, сотворила себе еще одну порцию капучино.

КОФЕЙНАЯ ЧАШКА

Утро в лесу началось с яркого солнечного луча, прокравшегося в окно комнаты, с щебета птиц, легкого свежего ветерка и чашки кофе, притянутой заклинанием выманивания.

Попивая кофеек на террасе у земляков, — приятное, казалось бы, дело — Каве угрюмо размышляла о мрачном ближайшем будущем. И, надо сказать, у нее были для этого основания.

Чернозуб блестяще выполнил свою часть операции: благодаря его ультрапереходу девушки быстро добрались в лагерь земляков. Услышав про гибель Войтека, рогатый земляк только схватился за голову, но промолчал, ничем не выдав своих чувств.

Жемчужину — молочно–белый шар в паутине серебристых прожилок, белоголовое сокровище, ценный дар, предназначенный для загадочных драконорогов, — поместили в черный бархатный мешок. Тай молча спрятала его в схов, как называли в Чародоле личное астральное хранилище. После этой торжественной процедуры рыжая чара поднялась к себе в комнату и больше не выходила.

Каве искренне соболезновала девушке. Но, зная дерзкий нрав рыжей чары, не хотела еще глубже ранить ее утешительным словом. Есть люди, которые скорее умрут, чем позволят другим утопить себя в море жалости и соболезнований от окружающих. И рыжая чара наверняка была из таких.

К чести Тай, она не проронила ни единой слезинки. Никто из земляков не утешал ее — то ли подобное было не в обычае, то ли привыкли ко всякому. Одна лишь Мышка подошла к Каве и хмуро поинтересовалась, во что именно обратили Войтека. А услышав ответ, стукнула кулаком об кулак, как взрослая, и пообещала когда–нибудь найти и поджарить Чародольского Князя на медленном костре, подвесив к дубу за пятки. Произнеся убийственную тираду, девочка удалилась, оставив Каве в раздумьях о странностях воспитания детей в этих краях. Впрочем, девушку тут же подхватили под руки и проводили до комнаты, где давно ждал нехитрый ужин: хлеб да сало, нарезанное крупными кусками. Каве так проголодалась, что проглотила всю порцию, не раздумывая.

После этого заглянул хмурый Чернозуб и сообщил, что до завтрашнего вечера будет отсутствовать.

Он удалился, а Каве наконец–то осталась одна.

Нельзя не признать, что обращение Войтека в кольцо поразило и напугало ее, заставило призадуматься. Каве жалела грубого, но веселого парня. Кроме того, девушку мучили угрызения совести: ей все казалось, что Рик Стригой из–за нее обратил беднягу Войтека.

Раньше она не принимала до конца тот факт, что ее знакомец, полудух Рик Стригой, может быть опасен. Опасен для нее… Она всегда чувствовала его доброе расположение и явный интерес. Но сейчас все изменилось. Чародольский Князь показал истинное лицо, в погоне за Ключом он не остановится ни перед чем. Конечно, Каве осознавала, что сама в этом виновата. Ведь это она увела у него из–под носа Золотой Ключ. Просто… просто она оказалась не готова к столь быстрому охлаждению их дружбы.

После пережитого приключения Каве погрузилась в столь глубокий сон, что проснулась только во второй половине дня. На столе стоял давно остывший обед: жареное мясо, хлеб и несколько лесных орехов. Рядом лежала записка от Чернозуба. Каве не сразу разобрала чужие письмена, но вскоре при явной помощи магического ключа пришел мыслеобраз: рогатый земляк просил ни в коем случае не беспокоить Тай и не спускаться с дерева, потому что сломался подъемник.

Предоставленная самой себе на целый день, Каве решила заняться исследованием свойств Золотого Ключа. Она перепробовала его на всех замочных скважинах, которые только попадались ей в просторных переходах гигантского дерева: на десятке дверей пустующих комнат, на попадавшихся в коридорах и коридорчиках всевозможных шкафах и комодах, даже на сундуках и шкатулках, стоявших где попало. Девушка осмелела настолько, что «взломала» дверь погреба, скрытую под одним из корней исполинского дуба. Внутри она нашла пыльные, особо не примечательные бутыли с вином. Ключ исправно открывал все замки: в зависимости от величины скважины он уменьшался до размеров булавки либо, наоборот, — увеличивался, тяжелел и становился похож на ключ от замковых ворот.

Чем больше хозяйка Ключа понимала его ценность, тем больше осознавала и ответственность, так неожиданно возлегшую на ее плечи. А она–то думала, что самым большим проклятием был Карпатский Венец… Следовало постараться как можно быстрее раскрыть тайну Златограда, после чего уничтожить столь могущественный Ключ навеки. Ключ, который действительно может открыть любой замок.

За несколько часов девушка излазила весь дуб — от погреба под корнями до самой верхней террасы. И даже попыталась залезть на верхушку, где находилась сторожевая башенка, но ее туда не пустил парень мрачного вида с длинными висячими усами на худом лице. А Каве бы не отказалась глянуть на Чародол с высоты исполинского дерева.

К вечеру измаявшаяся от ничегонеделания Каве твердо решила взломать дверь комнаты Тай и потребовать немедленно выходить в поход. Время шло, Рик Стригой наверняка не бездействовал, и ведьме хотелось как можно скорее защитить от полудуха и себя и Ключ.

Начало темнеть, на небе показались два бледных лунных рожка. Каве спустилась вниз с твердым намерением хотя бы разыскать Чернозуба.

Тот быстро нашелся. Оказывается, этот рогатый колдун с довольно угрюмым лицом давно сидел возле костра в окружении товарищей. Другие лица тоже не казались веселыми, хотя по кругу шла приличных размеров бутылка с вином, похожая на те, что хранились в погребе. Каве осторожно подошла и присела на один из камней, заботливо укрытый толстой звериной шкуркой. От предложенного вина девушка отказалась, спеть или станцевать — отказалась, показать магический фокус — отказалась. Отвергнув еще несколько вялых попыток ухаживания, девушка совершенно упала духом и решила вернуться наверх. Тем более что Тай здесь не было… Каве осторожно встала с камня, чтобы как можно незаметнее покинуть собрание, но, ахнув, вновь присела.