Когда Каве увидела, наконец, солнце, то мысленно возблагодарила высшие силы за чудесный миг освобождения из полутемного, тесного лабиринта.

Вдохнув полной грудью свежий лесной воздух, Каве с любопытством задрала голову и тут же убедилась, что догадка насчет подземного города подтвердилась: над ними нависали гигантские змеи толстых ветвей с кривыми, узловатыми сучьями и ярко–зелеными листьями. По всей видимости, Каве с земляками только что выбрались из–под корней дерева–исполина, видавшего еще реликтовые времена.

— Это что, баобаб? — поразмыслила девушка вслух.

— Нет, это каменный дуб, — учтиво отозвался толстяк. — В Медвежьих горах таких много… Вот сейчас на терраску заберемся, посмотрите на здешние красоты.

Каве снова подняла голову, гадая с опаской, где же может находиться эта «терраска».

— Мы тут пересидим до ночи, — продолжил Чернозуб. — Никто не догадается искать нас в этих краях… А к вечеру подтянутся остальные… Вот тогда мы порешаем, как нам дальше действовать.

— Войтек уже знает? — встрепенулась Тай.

— Конечно, я предупредил его, лишь только мы выбрались. Кстати, премного благодарны вам, мисс Каве, за наше чудесное освобождение.

Чернозуб тяжело и неловко опустился на одно колено, приложив правую руку к сердцу. Левой же схватил запястье девушки и поцеловал кончики пальцев. Несмотря на серьезность и трогательность ситуации, Каве сейчас больше всего на свете хотелось потрогать черный рог на лбу у толстяка — настоящий ли? Наблюдая эту сцену, Тай фыркнула, но буркнула: «Да–да, спасибо». Мышка повторила за рыжей, добавив воздушный поцелуй.

Каве смутилась, невольно схватившись левой рукой за Ключ под вырезом платья. Неловкости ситуации весьма способствовал и сам Чернозуб, продолжавший нежно, но крепко сжимать руку девушки.

— А теперь все на подъемник, — оправдывая наихудшие опасения Каве, скомандовал Чернозуб.

Рогатый земляк поднялся с колен и махнул свободной рукой. Другой он не переставал цепко держать свою гостью за руку, будто опасался, что девушка сбежит. В любом случае волновался он напрасно — за Каве неотступно следила Тай.

Откуда–то сверху к людям опустилась узкая продолговатая зеленая лодка с изогнутым рельефом, по очертаниям смахивающая на огромный дубовый лист, вырезанный из цельного бревна. Чернозуб помог Каве переступить через волнистый край посудины, вслед за ними заскочили Тай с Мышкой.

Лодка вздрогнула и начала ровный вертикальный подъем. С любопытством вглядываясь в листву, Каве успела заметить несколько домиков–шалашей, расположенных прямо на деревьях.

Ну что ж, по всей видимости, земляки предпочитали тесным норам под деревьями свежий воздух, зеленую листву и солнце, что могло только радовать.

Толстенькие белые крысы с гранатовыми глазками–бусинами ловко сервировали стол. На нем уже стояли огромный яблочный пирог, большой круг приятно пахнущего сыра и теплый, видать, только из печи, каравай черного хлеба, но из–за странной обслуги у Каве резко испортился аппетит. Правда, вскоре одна из белохвосто–красноглазых услужливо поднесла в лапках кружку горячего кофе для гостьи, и девушка кое–как примирилась с их присутствием. В конце концов, Вордакам вообще призраки служат, и никто не удивляется.

Отдав мелкие хозяйственные распоряжения, Чернозуб перешел к делу:

— Карпатский маг передал нам, что ты умеешь ловко распознавать иллюзии… Насколько ловко?

Каве, не спеша с ответом, отхлебнула кофе.

Конечно, она в себе уверена. Особенно после приключения на Золотом Горгане, где она первой распознала верную дорогу среди междумирных путей. Причем даже раньше двух карпатских властителей — Вордака, главы клана цивиллов, и его противника Лютогора, предводителя клана диких. Каве сумела использовать свой магический браслет, и зеленоглазая ящерка с чешуей необычного стального оттенка показала правильную тропинку. Но кто знает, что Великий Мольфар рассказал этим землякам о Каве? Девушке не раз приходилось убеждаться, что хитрый карпатский маг мыслит на несколько ходов вперед и редко делится своими планами…

— Так насколько ловко? — нетерпеливо повторил Чернозуб.

— А насколько надо?

— Как можно лучше, — хмыкнула Тай. — Иначе Свирепый Бобер будет чрезвычайно доволен.

— А это еще кто? — У Каве глаза на лоб полезли от такой клички.

— Наш враг, — отмахнулся Чернозуб. — Трусливый хорек… Завистлив не в меру, мелок и жаден. Главарь из враждующей семьи.

— Семьи? — гоготнула рыжая. Кажется, настроение у Тай улучшалось с каждым глотком кофе. — Говори правду — из конкурирующей с нами банды. Но если мы успеем к белоголовому сокровищу первыми, то победа будет на нашей стороне. Кроме того, они не смогут даже к замку подобраться.

— А если вы не успеете? — не выдержала Каве. — Если опять попадетесь?

Как она поняла, эти странные земляки собираются вновь идти грабить Чародольского Князя! Неужели их жизнь не учит?

— Если не успеем, то умрем жестокой смертью, и ты вместе с нами. — Несмотря на сарказм, Тай решительно вздернула подбородок. — Потому что Чародолец не простит нам повторного покушения на одну из самых дорогих его драгоценностей. Вот почему нам всем лучше сосредоточиться на выигрыше.

— Короче, договор такой, — деловито произнес толстяк. — Вы, уважаемая Каве, помогаете нам верно определить среди ложных истинную жемчужину, так называемое белоголовое сокровище. А Тай взамен поможет вам попасть на Чаклун. Как я понял из послания вашего синекрылого духа, вы больше всего на свете желаете оказаться в финале этих состязаний.

— Ну, в общих чертах — да–а… — Каве немного растерялась. — Но понимаете, в чем дело… Признаться, я хочу быть в финале только по одной причине, хм… Мне нужна защита от того самого человека, которого вы собираетесь ограбить. — Она решила быть откровенной. — И как раз из–за этого ваше предприятие и мое участие в нем кажутся мне весьма сомнительными.

— Защита от Чародольского Князя? — Брови Чернозуба поползли до самого его рога.

— Драконорогов я возьму на себя, — напыщенно заявила рыжая, пропуская последнюю фразу Каве мимо ушей. — Если мы доставим белоголовое сокровище, то с ними будет легко договориться.

— А кто это вообще — драконороги? — с интересом спросила Каве и невольно снова взглянула на рог, украшавший голову Чернозуба.

— Ты не знаешь о них? — искренне удивилась рыжая. — А как же ты собираешься участвовать в Чаклуне? Мало того, даже в случае нашего успеха с жемчужиной тебе придется уговорить драконорога послужить тебе немного, но вряд ли хоть один из них захочет возить на себе неопытного новичка. Только посмеется над тобой. Если не убьет на месте!

— Если надо, то научусь, — отпарировала Каве. Про себя же она подумала, что проклятый маг много чего не сообщил ей об этих соревнованиях. Конечно, она с детства умела ездить на велосипеде, немного водила машину, лазила по скалам, летала на сундуке и даже путешествовала по воздуху с проклятым Стригоем на орле–планетнике. Но летать верхом на живом и разумном существе со странным прозванием «драконорог» казалось девушке весьма опасным предприятием.

— Не факт, что мы возьмем тебя в дело, — жестко произнесла рыжая, внимательно наблюдая за Каве. — Сначала докажи, что ты действительно специалист.

— Тай права. — Чернозуб ласково улыбнулся, обнажая уродский клык. Однако взгляд его глазок сделался серьезным и пристальным. — Поэтому, уважаемая Каве Лизард, разрешите небольшой тест. Вы же понимаете, мы рисковать не можем. К этой операции мы долго готовились, и что? Потерпели неудачу. Повторно оплошать мы просто не вправе. Наш Чародольский Князь — он, конечно, с юмором и весьма великодушен… Но если мы опять попадемся — нас убьют сразу же, долго думать не будут. Даже до тюрьмы не доберемся. Никто не любит неудачников.

Каве имела на этот счет несколько иное мнение. К примеру, почему Стригою при его–то чувстве юмора не проявить великодушие еще разок? Особенно если среди грабителей окажется и хозяйка Золотого Ключа. Тем не менее Чернозуб наверняка лучше разбирался в нравах титулованных особ, если время от времени воровал у них дорогие вещи.