Марк стоял, прищурившись. Левий между тем медленно поднялся и встал с братом плечом к плечу.

— Будет ли ценна такая клятва? — звонко и жестко произнес Вордак в абсолютной тишине.

— Держи себя в руках, — рассерженно, как змея, зашипел позади трона маг Виртус, в мгновение ока растеряв всю официальность. — Я же просил тебя, умолял!!!

— У тебя нет выбора, многоуважаемый Карпатский Князь, — с издевкой произнес Марк. — Или ты принимаешь наше предложение, или же отбиваешься от Чародольца сам.

Смерив Вордака презрительным взглядом, он сел и потянул за собою брата, что–то шепча тому на ухо. Левий мрачно кивнул, скрестил руки и тут же вперился злобным взором в карпатского властителя.

Но Вордак уже справился с собой. Он выпрямился и, коротко взглянув на Марка, произнес:

— Из двух зол выбирают меньшее… Да, мы принимаем предложение Лютогора. Как жаль, что он сам побоялся прийти сюда… Ну что ж, придется подписать мирный договор с кем–либо из его дальней… О–о, прошу прощения, теперь уже близкой родни.

У лютогоровских сынков одновременно вытянулись лица. Шелл тихо фыркнул, не сдержавшись. Все знали, что Лютогор лишь недавно вспомнил о своих сыновьях, а до этого памятного события они росли на забытом богом и людьми хуторе возле реки Черный Черемош. Никто не понимал, почему предводитель диких вдруг решил проявить сердечность и заботу, разом возвысив их до статуса официально признанных наследников.

По залу прошел ропот. Известие о скором временном перемирии застало многих, собравшихся в зале переговоров, врасплох. Один лишь маг Виртус и его близкие советники сохраняли спокойствие. Но вместо того, чтобы обрадоваться столь скорому согласию князя, опекун еще больше нахмурился.

На столе появилась бумага — листок с позолоченным краем и жирным черным оттиском печати с изображением живой огненной ящерицы. Прочитав текст договора, Марк кивнул и поставил торопливую подпись. Левий последовал его примеру, а Вордак еще быстрее завершил ритуал.

Если бы кто из них нарушил клятву, то ящерица с печати в один миг испепелила бы провинившегося колдуна. Потому что волшебные клятвы для того и даются, чтобы не нарушаться во веки веков.

Маг Виртус выступил из–за плеча своего подопечного и громко провозгласил:

— Коль скоро мы решили главный вопрос, попрошу всех присутствующих перейти через зеркала в Черный замок. Начнется наш торжественный ужин… после которого советников со стороны клана диких я заранее приглашаю на небольшое совещание в библиотеке.

Ровно через полчаса Алексей Вордак, переодевшийся в рубашку и брюки (и чудом отбившийся от навязываемого по этикету пиджака и галстука), открывал положенный по случаю банкет короткой официальной речью, заученной пять минут назад под руководством опекуна.

Белоголовый польский маг строго отчитал своего воспитанника, не забыв прочесть наизусть длинную выдержку из правил поведения на официальных мероприятиях. Заметив, что младший Вордак терпеливо и покорно внимает его словам, смягчился и просил побыть на празднике полчаса, после чего дал разрешение тихонько смыться.

Есть в присутствии огромной толпы юному князю совершенно не хотелось. И даже соблазнительный запах жареного на угольях мяса и душистых приправ, перемежающийся с ароматом горячих чесночных булочек, не способствовал усилению аппетита.

Но не успел Карпатский Князь сделать нескольких шагов к спасительному зеркальному проходу, ведущему в Круглую Башню, как его легонько тронула за плечо изящная женская рука.

— Здравствуй, Алекс, — нежно пропела на ухо Криста. — Отлично выглядишь. — Она провела пальчиками по его плечу. И, предупреждая ответное приветствие парня, явно недоброе, тут же встрепенулась: — Ты помнишь Иру Лисцову? Представляешь, спряталась от всех в коридоре… Еле уговорила ее повидаться с тобой.

И она легонько подтолкнула к парню черноволосую девушку.

По всему было видно, что Ира сильно смущена. Она нервно теребила лиф короткого белого платья и все норовила поправить выбившуюся из идеальной прически тонкую волнистую прядку.

Лешка кивнул, подходя к бывшей однояруснице поближе, и на мгновение взгляд черных глаз потеплел. Впрочем, через пару секунд его лицо вновь приняло отстраненное выражение:

— Приветствую. Давненько не виделись.

— Ты очень изменился, — тихо сказала Ира. — Стал таким… взрослым.

— А ты — нет. — На его щеках все же показались ямочки. — Такая же легкомысленная и позволяешь собою командовать. — И он кинул долгий выразительный взгляд на Кристу.

Лицо рыжей вспыхнуло слабым румянцем, но вскоре вновь озарилось улыбкой.

— Может, поболтаем вечерком? — предложила она. Ее пальчики опять, словно бы невзначай, коснулись Лешкиной руки. — Вспомним прошлое… помиримся.

Парень насмешливо сощурился:

— Криста, я тебя отлично знаю… Что ты затеяла?

Рыжая виновато улыбнулась и плавно тряхнула золотыми змейками сережек. Вордак невольно залюбовался бывшей подружкой, взгляд задержался на декольте ее вечернего платья чуть дольше, чем следовало. Это не ускользнуло от Лисцовой, и та, чтобы не выдать волнения, мгновенно потупилась.

— Давай просто поболтаем, — проникновенно произнесла Криста, немного приблизившись. — Я чувствую большую вину перед тобой… Из–за последних событий… Мне хочется многое тебе сказать. Не бойся, я не буду надоедливой. А может, даже расскажу кое–что особенно интересное.

— Что именно?

— Ты стал таким нетерпеливым. — Золотые сережки вновь блеснули в свете огней залы. — Раньше ты умел растягивать наслаждение, Алексей.

— И все–таки? — Вордак решил твердо стоять на своем. — Ты хочешь поговорить о чем–то конкретном?

Лицо девушки приняло печальное выражение:

— Ты так мне не доверяешь?

— Я хочу знать, что ты опять задумала.

— Вот и узнаешь, — нежно и печально улыбнулась рыжая ведьма. И вдруг посерьезнела: — Мне надо с тобой поговорить, Алексей. Это действительно очень важно.

Ее взгляд стал пристальным и тревожным, без всякой тени кокетства.

— Да–а, я бы тоже хотел поговорить с тобой… — медленно, словно бы не веря самому себе, произнес Вордак. — Возможно, мы действительно рассказали бы друг другу много интересного.

— А чтобы ты не опасался остаться со мной наедине, — Криста премило улыбнулась, — Иру захватим, давай? Ты не против?

— А? — Та словно очнулась. — Ой, ну конечно, я очень хочу… — Она запнулась и, покраснев, забормотала: — Вернее, если князь не против…

Лешка не выдержал и заулыбался.

— Приходите, когда все разбредутся по комнатам, — продолжая усмехаться, тихо произнес он. — Вас пропустят… Часов в десять. Раньше нельзя, иначе узнает Виртус и приставит дополнительную охрану. Или сам за нами увяжется.

— Ну да, ты теперь такой официальный, — покачивая головой, улыбнулась Криста и легонько цокнула языком.

— Меня возьмете? — откуда–то нарисовался Шелл. — Я тоже хочу на тайную вечеринку.

— Конечно, возьмем, — ответил Лешка, кидая насмешливый взгляд на Кристу. От него не укрылось, что появление поляка слегка раздосадовало девушку.

— Вот и отлично! — Шелл подмигнул Лешке, после — Кристе с Ирой и опять исчез в толпе.

На одной из самых высоких веток старой березы сидели два необычных существа — нахохлившийся филин, заложивший ногу на ногу, как человек, и крупный черный кот с тонкими кожистыми крыльями на спине. Их взгляды были обращены в сторону большого замка, где ярко светились ровные прямоугольники окон и россыпи разноцветных фонарей, расставленных над садовыми дорожками.

— Ну и как тебе этот молодой дурак? — обратился филин к своему товарищу. — Так глупо попасться на самую банальную хитрость в мире… И от кого — от девчонки!

— Давно же тебе было двадцать с небольшим, великий Чародолец, — отвечал тот, одновременно помахивая и хвостом и крыльями. — Юнец неглуп, но ему не хватает опыта, чтобы поверить в коварство женщин. Особенно таких юных и прекрасных.

— Да, эта рыжая красотка — настоящая хищница, — с удовольствием произнес филин. — Жду не дождусь, когда она обставит этого дуралея по всем статьям.