Послышался тревожный и торжественный перелив колокольчика, стеклянные перегородки истаяли, словно утренний туман, но не до конца: над травой клубилась небольшая изгородь не более метра в высоту.

Каве с паном Седриком сразу же увидели своих друзей.

— Как настроение? — крикнула им Тай. Гордо приосанившись, она восседала на пане Чахе не хуже королевы амазонок.

Как ни странно, несмотря на общий шум и гам при появлении остальных участников, рыжую чару было хорошо слышно.

— Отлично! — ответила Каве и получила от подруги ободряющий кивок.

В другой стороне от себя девушка увидела черномордого драконорога с желтыми пятнами на черной шкуре, по виду напоминавшего гигантскую карпатскую саламандру. На этом «красавце» сидел худосочного вида парень, похожий на панка, непонятно как оказавшегося в волшебном мире: у него были ярко–зеленые лохмы волос, торчащие в разные стороны. Чар едва удостоил Каве взглядом, и она сама отвернулась от него, желая рассмотреть других — тех, что стояли подальше.

Но тут Рик Стригой вновь захотел говорить.

— Как вы знаете, в финале финала не будет общей битвы, подобной той, что состоится через несколько минут, — провещал полудух. — Зато мы с большим удовольствием насладимся профессиональными поединками после… Напоминаю, что по правилам заключительного тура одна финальная пара может вызвать другую на смертельный бой. Другими словами — до кончины одного из участников пары. Чтобы уменьшить количество несчастных случаев, разрешается только один смертельный бой на весь финал.

— Это что, правда? — Каве недоуменно покосилась на рыжую чару. — И отказаться нельзя?!

— Ну да, — рассеянно отозвалась та, пристально разглядывая остальных участников предстоящей битвы. — А ты что, не знала?

— Прекрасно, — вздохнула Каве, гадая, о чем еще она не в курсе.

— Не переживай, — почувствовав ее настроение, отозвался пан Седрик. — Случаев, когда вызывают на смертельный поединок, катастрофически мало. Увы, не те времена. К тому же обычно договариваются сражаться до первого серьезного Ранения.

Каве даже не ответила. Взглянув на решительное и суровое лицо Тай, она раздумывала, будет ли кого–нибудь вызывать на поединок эта рыжая девушка. Интересно, а если Каве придется драться с Тай? Ну нет, этого не будет…

Между тем магический заслон опал до самой травы, туман окончательно рассеялся и участники, пользуясь последними секундами перед боем, смогли увидеть и оценить друг друга в поле.

У Каве начался мандраж, как перед выступлением на школьной сцене еще черт знает в каком классе. Начало тошнить, затряслись колени… Одновременно с этим появились решимость и чувство странного азарта — когда тебе хочется броситься в большое приключение и все равно, чем оно закончится, победой ли неприятностями, лишь бы ввязаться в него по самую голову и ощутить свободный полет в никуда, совершенно не думая о приземлении.

И вдруг глаза девушки распахнулись от удивления. Среди участников, выстроившихся по кругу, мелькнули ярко–рыжие волосы: две длинные и толстые косы, перекинутые на грудь.

— Не может быть…

Криста Соболь, а это была она, мгновенно перехватила взгляд. Милая улыбка, которой она одаривала всех участников по очереди, разом исчезла с ее губ. Под рыжей нервно топтался драконорог — в чешуе из желто–черных каменных пластин, с витым золотым рогом, чуть ли не брат того, что стоял рядом. Машинально девушка оглянулась на этого чара панковского вида, но парень точно был ей незнаком.

— Что такое?

Заметив ее ошеломление, Тай с паном Чахом подошли поближе к едва заметной стелившейся по земле туманной изгороди.

— Вот стер–рва рыжая! — выругалась Каве, не отрывая взгляда от лица своего вечного, своего главного врага.

— Чего–о?!

— Да вон там! — пояснила она Тай, явно принявшей заявление подруги на свой счет. И раздраженным кивком указала на Кристу: — Спешите видеть! Перед вами ведьма, которая портит мне жизнь который год. Великие силы, как я ненавижу ее!

— А–а. — Тай оценивающе рассматривала Кристу, — это ведь та самая, что подослала к тебе убийцу? Ты смотри, драконорог не очень большой, но какой злющий!

— Из огненных, — отозвался Седрик. — Однако довольно необычная порода… Он не из наших, не из Скалистой пущи, иначе бы я его встречал. Возможно, такие, забыв о врожденном свободолюбии драконорожьего племени, служат у карпатских колдунов подобно простым драконам.

Огненный стихийник заметил интерес группы, тут же злобно оскалился и взрыкнул. Многие драконороги мгновенно поддержали и размножили его боевой клич, будто сельские собаки — лай от хаты до хаты.

«Ну и рыло у него!» — подумала Каве, неприязненно оглядывая гада стихийника и его рыжеволосого седока. Кажется, в бою придется драться именно с этой компанией.

Между тем лодка исчезла и на середину поля вылетел церемониймейстер турнира, огромный драконорог в чешуе из розового кварца. Он с силой подул в сигнальный рожок, объявляя начало первого финального круга, и живенько взмыл в небеса не хуже дальней сигнальной ракеты.

Его стремление как можно скорее покинуть боевую территорию выглядело понятным — участники мгновенно ринулись в бой.

У Каве заложило в ушах от крутого виража: пан Седрик ловко ушел от зеленоволосого панка и тут же спикировал на другого стихийника, в зеленовато–черной чешуе. Словно во сне она видела, как драконорог накрыл пастью пасть противника, — тот взвыл громче громкого. И было от чего! Ведь его золотой рог оказался обрубленным наполовину. Ничего себе Мольфар куснул… Каве испытала одновременно дикий восторг, ужас и сочувствие поверженному стихийнику. После этого они разделались еще с двумя таким же способом, причем пан Седрик не только обломал им рога, но и сильным толчком скинул одного из седоков на землю. Замирая от ужаса, Каве видела, как маленькая беспомощная фигурка стремительно падала все вниз и вниз… Внезапно падение замедлилось: тело несчастного, отчаянно махавшего руками и ногами, зависло в метре от земли и наконец упало на траву. Каве почувствовала себя бодрее: те, кого скидывали, не разбивались насмерть.

Кажется, остальные участники поняли, что с паном Седриком шутки плохи, поэтому предпочитали драться с соперниками послабее. Поэтому Мольфар поменял тактику: наметив жертву, небольшого черного дракончика с беловолосой девушкой на хребте, он принялся неторопливо гонять их по кругу.

Пока пан Седрик устроил себе передышку, Каве быстро отыскала Кристу: ее пятнистый товарищ смело носился в толпе, отражая атаку за атакой. К немалому удивлению Каве, рыжая ведьма не пыталась напасть на них. Наоборот, когда черный и крупный стихийник, игнорируя вопли своего чара, понесся прямо на них, драконорог Кристы вдруг вырвался вперед и преградил путь. Завязалась небольшая драка, а пан Седрик полетел дальше.

Что за странная тактика? Каве призналась себе, что озадачена поведением рыжей. Если Криста не задумала поквитаться с ней на турнирном поле, то что она вообще здесь делает? Неужели рисуется перед Чародольским Князем… Думая таким способом завоевать его сердце? Или получить в подарок, став победителем Чаклуна. С ее–то амбициями…

Через некоторое время Каве начала уставать. Все смешалось перед глазами: сверкающие чешуи драконорогов отражались в зеркалах ломаными бликами; носились разноцветные молнии и яркие вспышки магических атак; уши закладывало от боевых кличей чаров. Она видела несколько пар, дерущихся на земле: предчувствуя скорое поражение, эти боролись изо всех сил.

Когда они с паном Седриком пошли на пятый круг над полем, Каве не выдержала.

«Может, нападем хоть на кого–нибудь?» — послала она мысленный сигнал.

Мольфар тут же отозвался:

«Ты хочешь подраться или попасть в заключительный круг финала? Нам нельзя рисковать, поэтому терпи и будь сдержанна — скоро это безобразие завершится. Я вижу, как тают ряды наших врагов, дерущихся друг с другом…»

И действительно, участники начали терять силы. Все чаще небо оглашалось обиженным рыком драконорогов, все чаще соскальзывали с их спин людские фигурки.