– А, действительно. – Не глядя, колдун протянул ей вчетверо сложенный лист.

Танюша недоуменно приняла его, раскрыла и тут же вскрикнула от ужаса, отбрасывая: из листа вывалилась отрезанная человеческая кисть, сложенная в дулю, – конечность влажно шмякнулась об пол и еще несколько раз перевернулась, разбрасывая кровавые брызги.

– Очень с–смешно, – молвила девушка, заикаясь от страха.

– Как видите, и у меня есть чувство юмора, – криво улыбнувшись, произнес Вордак. – Так вы согласны прибыть ко мне в гости на Аллею Крестоносцев?

– До вечера… – процедила Танюша, понимая, что сегодня удача явно не на ее стороне. Да и вся храбрость куда–то опять улетучилась.

– Приезжайте в полночь, – сказал Вордак, уже не глядя на нее.

Хорошее настроение пропало бесследно. А может, и все шутки кончились.

Дома Танюша впала в депрессию. Даже озорная выходка Лешки, высунувшегося из цветочного горшка в виде улыбающегося кактуса, не развеселил девушку. Озадаченный чертик появился в человеческом обличье, и тогда она вкратце изложила ему суть дела.

– Кажется, Вордак решил взяться за тебя серьезно. – Он нахмурился. – Может, не стоит идти к нему, а? Замучает он тебя.

– Как это – замучает? – испугалась Танюша. – Пытать будет, думаешь?

– Да кто ж ему позволит! – Лешка замотал головой. – Но запутать может. Припугнет – и отдашь ему браслет.

– Ничего и не отдам! – уверенно сказала Танюша и сразу расстроилась: прав ведь Лешка – от этого Вордака всего можно ждать.

– Но отказаться нельзя, – рассуждал дальше чертик. – Эх, чувствую – сегодня решающий день. То есть ночь.

– Чувствует он… – Танюша не удержалась и дала мальчишке подзатыльник. Он не увернулся, как обычно, лишь еще больше нахмурился.

– Давай я с тобой пойду. – Лешкины глаза на мгновение загорелись и тут же опять потухли. – Почует… он хитрый. Недаром его в Стражи назначили. Я тебе скажу, что, если он твой браслетик заполучит, может с самим главным чертом прикарпатским по силе волшебной сравняться. Так что ты для него – лакомый кусочек. Эх, если б не подруга твоя…

Да, все дело упиралось в Русланкину судьбу. Танюша была уверена, что сегодня вечером Вордак возьмется именно этим шантажировать… И знала, что отдаст ему браслет. Но Лешке не говорила об этом – он и так слишком расстроился.

Однако чертенок и сам догадался. Или прочитал – сейчас девушка и не думала защищаться.

– Отдашь, – сказал он уныло, не спрашивая, утверждая.

Танюша не ответила. Сидела, мрачно закусив губу.

– Послушай, – с жаром начал он, – так что же получается, зря ты его доставала? Зря целые сутки с монитором в обнимку просидела? Ты это, браслет не отдавай, а подругу подумаем, как вызволить. Хотя это уже будет совсем не смешно. И, скорей всего, не так уж и возможно.

– Вот–вот, – уныло подтвердила девушка.

– Слушай, а подруга твоя красивая? – внезапно спросил Лешка.

– Русланка? Да, она ничего, умеет выглядеть. – Девушка слегка удивилась вопросу.

– Тогда она может ему в доме прислуживать, он красивых баб любит…

– Любит?!

Как это он их любит, хотелось бы знать. Нет, она поедет в гости и все выведает…

Знать бы еще, как волшебная братия друг к другу в гости ходит. Неужели, как и на шабаш, голыми?..

– Конечно нет! В платьях всяких, в костюмах, – тут же ответил Лешка. – Но женщины – без обуви… так принято.

Танюша слегка удивилась, вопрос же вслух не задала… а, ну да, опять ее мысли читает!

– Перестань сейчас же. – Девушка покраснела и оттого еще больше разозлилась.

– А вы бы не расслаблялись, леди. – Лешка лукаво улыбнулся. – В твою голову залезть – плюнуть раз… Не забывай защиту делать: водопад вокруг шумящий, и все мысли вон.

– Да все я помню. – Танюша еще злилась.

– И свои мысли, э–э, лукавые, о Вордаке брось… – неожиданно добавил Лешка, – иначе тогда он точно тебя окрутит, и без шантажа.

– Что?!

Однако Танюшино лицо уже сделалось пунцовым.

– Ничего такого и не думала, – грозно сказала она, размышляя, как бы все–таки не забывать о «водопаде».

– Женскими штучками его не проймешь, – сказал Лешка снисходительно, – власть – его настоящая любовница. Женщины считают, что могут всего добиться своей красотой или соблазнительностью, но это далеко не так. Настоящий мужчина на такое не поведется.

Танюша скривилась: еще один «шовинист» по земле ходит…

– Ты считаешь, что я не смогу его соблазнить? – не удержалась она от вопроса.

– Думаю, что сможешь, – лукаво улыбаясь, ответил Лешка. – Но это ничего не изменит.

– Откуда ты столько про него знаешь, а? – Подозрения вновь нахлынули на девушку.

– Вордак знаменит. – Лешка посмотрел ей прямо в глаза – нагло, вызывающе и немного настороженно.

– Ну знаешь, президент наш тоже знаменит, но я не знаю, что он любит и что нет…

– Я же тебя от себя самой защитить хочу, – вдруг начал оправдываться Лешка. – Ты же по глупости пропасть можешь… Ни за что.

– Да ладно, я и так знаю, что в принципе ты прав. – Танюша вздохнула. – Знаешь, иди уже, наверно, а я отдохну немного перед поездкой в этот наверняка страшный Темный Лес, посплю часик.

– Погоди, еще одно… – Лешка замялся и умолк.

– Что? – Танюша окинула его подозрительным взглядом. – Есть что–то, чего не знаю, а знать должна?

– Да. – Лешка сильно побледнел. – Он убьет меня, если я проговорюсь тебе…

– Вордак? Лешка кивнул:

– Он же знает, кто приставлен к твоей особе… И поймет, кто тебе сболтнул.

Танюша молчала, ожидая, что же еще скажет чертик. И скажет ли?

Лешка собрался с духом и выпалил:

– Большая часть силы магической вещи, даже после клятвы дарения, все равно остается в человеке… Полностью сила переходит лишь после его смерти. Смерти бывшего владельца.

Можно было и догадаться, что все не так просто. То есть как только Танюша подарит браслет, ее прихлопнут. Прелестно.

– Ладно, разберемся. – Девушка мысленно выстроила водопад. – Иди, Леш… мне точно поспать надо.

Чертик хмуро кивнул и исчез.

Что ни говори, эффектно это у него получается – талантливый парень.

А что она? Лешка вон с рождения с колдунами крутится, волшебство «с молоком матери впитал» небось. А ей дар в двадцать два привалил, и то – задаром и сразу. Это все равно как вдруг узнать, что ты, оказывается, дочь короля, и не чего–нибудь, а целой Англии или Шотландии.

Черт, голова разболелась. Девушка потерла виски. Надо поспать, может, немного легче станет.

…А потом к ней явился призрак прабабки Марьяны. Она умоляла не отдавать семейную реликвию – силу, годами и поколениями накопленную, грозила, кричала и упрашивала. Танюша проснулась совершенно обалдевшая, в холодном поту, с тикающей в мозгу, словно бомба, головной болью.

На часах было полдвенадцатого.

Пора.

Танюша начала было натягивать облегающее джинсы, но после передумала и достала черное короткое платье. Стянула волосы в хвост, надела сережки–капельки, нацепила браслет. Тронула золотыми тенями веки, подвела ресницы. Подумав, добавила блеск на губы.

Пожалуй, хватит. Все равно, как бы она ни выглядела, браслет будет выглядеть для Вордака во сто крат привлекательнее.

Девушка заглянула в зеркало, нашла себя довольно милой.

Погладила шероховатую поверхность браслета, глазки–изумруды… Почувствовала, как потеплел металл.

Ну не может она подарить его, не может! И прекрасно знает, что это единственно правильное решение – не дарить фамильную реликвию, но все упиралось в Русланку.

Танюша, чтобы успокоиться, еще походила по комнате.

Раскрыла сундучок. Все на месте: клубок, флакончик с вином, который вновь был наполнен. Пузырек, видать, имел волшебное свойство – медленно, дня за три, наполняться заново. Танюша открутила крышечку и в один миг сделала большой глоток. Как же странно, в обычном цивилизованном мире нельзя садиться за руль выпивши, а у колдунов – наоборот, без глотка вина…

Опять походила по комнате.