Девушка не ответила, все еще переживая неожиданную встречу с Вордаком.

— Долго я лежала? — быстро спросила она.

— Не очень. Но пропустила много интересного.

Каве тут же приподнялась:

— С Тай все в порядке?

— Да. Она выиграла Чаклун.

— Я уже знаю… — кивнула она. — Все случилось, как должно: теперь она станет учиться высшему чародейству.

Пан Седрик неопределенно качнул головой.

— Ну–у, — сказал он, — твоя подруга загадала нечто другое.

— Да?! — изумилась Каве. — Неужели решила выйти за… — Она запнулась и сама же отрицательно покачала головой. — И что же пожелала Тай? Да, а где сам Чародольский Князь? — Она невольно схватилась за шею: цепочку нашла не сразу и судорожно схватилась за Ключ. — Он не отобрал его? Но почему?

Пан Седрик вздохнул:

— Давай я отвечу на все вопросы по порядку. Тай пожелала дать тебе еще один шанс на разгадку тайны Золотого Ключа. И теперь Рик Стригой вместе с остальными ожидает вас, леди, в зале… Он не забрал Ключ, потому что этот маленький предмет помог спасти твою душу… Видишь ли, на Кристу Соболь было наложено засмертельное проклятие, карающее напавшего на нее… Оно многократно усиливает раскаяние. Можно сказать, что человека убивает собственная совесть. Мне кажется, в твоем случае печальный финал был бы неотвратим.

— Значит, Рик Стригой спас меня?

— Да, — кивнул пан Седрик. — Вот почему, раз ты себя чувствуешь сносно, тебе лучше пройти в библиотеку. Там, как я слышал, уже поставлен сундук госпожи Мендейры, ранее никем не виденный… Но я бы хотел предупредить тебя: Стригой очень зол. На всех, но на тебя — в первую очередь. Он питает кое к кому сильнейшую слабость, прости за противоречивую аллегорию. Поэтому оставил тебе Золотой Ключ, который серьезно ослабил действие проклятия. И эта задержка обернулась Стригою роковой ошибкой. Теперь о тайне Златограда узнает несколько больше магов, чем наш князь планировал.

— И что же делать?

— Для начала успокоиться. Вдохнуть и глубоко выдохнуть. Стригой в бешенстве и наверняка готов к решительным действиям. После того, как ты сделаешь то, что должна.

— Откуда вы знаете, что я должна? — Девушка одарила драконорога испытующим взглядом.

Она приподнялась, и ей это удалось без труда. Каве с удовлетворением отметила, что чувствует себя довольно неплохо. Если бы не Лешка, сильно рассердивший ее несколько минут назад.

— Всему свое время, — сказал пан Седрик.

Он протянул девушке руку и помог встать с кровати. После этого коснулся браслета — тот мгновенно потеплел и засиял. После этого Мольфар зашел ей за спину и крепко схватил за плечи.

Не успела Каве удивиться, как уже оглядывала свой новый наряд, — длинное синее платье с коротким рукавом. К сожалению, ее браслет на предплечье стал виден, но скрывать его сейчас не имело особого смысла: скоро девушке придется задействовать серебряную ящерку для великого дела. Она тут же вспомнила последние слова Кристы. Подумать только, ведь рыжая ведьма, уверенная в победе, проболталась о великой тайне! Даже Марьяна Несамовита, она же госпожа Кара, не сказала ни слова о том, что в браслете заключена магическая душа матери Стригоя — самой госпожи Мендейры.

Между тем пан Седрик продолжал колдовать над внешностью девушки: словно расчесанные невидимым гребнем, золотистые волосы Каве пригладились и замерцали, а после, разделившись на три длинных змеи, сами по себе заплелись в тугую сияющую косу.

— Вы даже наряды подбирать умеете? И расчесывать?

— Это несложно.

— Вы просто составлены из талантов, уважаемый драконорог, — усмехнулась Каве.

— Могу ответить тем же комплиментом.

Пан Седрик поклонился, скрывая лукавые огни в молодых синих глазах и, предложив руку, повел девушку в библиотеку.

Их давно и терпеливо ждали. Стригой, за ним — Тай, радостная и удивленная. Краем глаза Каве заметила фигуру Алексея Вордака, притаившегося возле одного из шкафов, но не удостоила его даже взглядом. Хотя втайне обрадовалась, что он находится здесь.

Тай с визгом бросилась ей на шею. Подруги крепко обнялись. Терпеливо подождав, пока момент радостной встречи пройдет, Рик Стригой тоже шагнул к ней.

— Прекрасно выглядишь, Каве… — Он ловко поймал ее руки и по обыкновению поцеловал кончики пальцев. — И платье прелестное.

— Спасибо, князь. И за спасение тоже спасибо. Я уже слышала, чем вам пришлось пожертвовать.

— Это было нетрудно, — с готовностью отозвался Стригой, всем своим кислым видом выражая обратное.

— Ну что ж… — начал он. — Раз все в сборе, приступим. Победительница Чаклуна пожелала отдать право открыть сундук моей матери… — Князь сделал паузу. — Тебе, Каве. Поэтому, раз так вышло, предоставляю эту возможность… хм.

Стригой осекся, потому что Каве, не слушая его, сама присела возле сундука на колени.

В полнейшем молчании присутствующих она сняла с шеи цепочку и, более не мешкая, вставила в скважину Золотой Ключ.

Тяжелая крышка заскрипела и с натужным скрипом откинулась.

Стригой, не скрываясь, стремительно шагнул к сундуку и жадно заглянул в середину.

Внутренние стенки укрывал мягкий черный бархат. На дне, выстроившись ровным рядом, лежали: клубок зеленых шерстяных ниток, пустой пузырек из хрусталя, маленькая, не больше грецкого ореха, шкатулка из светлого дерева, инкрустированная бисером, и тонкий прутик с одним длинным листком, весьма похожим на ивовый.

Каве растерялась. Пузырек, шкатулка и прутик в равной степени могли быть самыми маленькими предметами в сундуке… Который из них следует продеть сквозь кольцо браслета?

— Я бы открыл шкатулку, — вежливо вмешался полудух. — Вы позволите, леди?

Каве быстро протянула руку за шкатулкой, но Стригой опередил ее. Одарив девушку ледяным взглядом, он сам приоткрыл крышку.

Внутри лежало обычное золотое кольцо — крошечное, на детский пальчик.

У Каве заныло сердце: вот что надо продеть через ее браслет!

Но Стригой имел другое мнение.

— Ну и ну, — задумчиво произнес он. — А я думаю, куда делся тот лопух, что некогда был поставлен управлять Златоградом.

Он покрутил золотое кольцо в пальцах, после приложил его к своему поясу, и оно исчезло.

— Небольшой довесок, но все же не помешает, — сообщил он девушке.

— Зачем ты это сделал? — рассердилась Каве. — Мне нужно было это кольцо!

Полудух выглядел удивленным. Впрочем, как и остальные участники события.

Каве и не думала ничего объяснять. Не переставая кидать на Стригоя сердитые взгляды, она осторожно достала из сундука прутик и быстро продела его через браслет.

Тот слегка потеплел… и все.

Замирая от предчувствия удачи, она жадно рассматривала прутик, но с ним не произошло никакой любопытной метаморфозы. Даже единственный листик не дрогнул.

Тогда она повторила эту же операцию с пустым пузырьком.

Ничего не произошло.

Увлекшись, девушка не замечала пристальных взглядов остальных, всерьез заинтересованных ее действиями. Она вновь взяла ивовый прутик в руку, намереваясь повторить эксперимент с ним.

— Позволь спросить, чем ты занимаешься? — первым нарушил молчание полудух. — И не мешаем ли мы тебе?

В его голосе сквозила явная насмешка.

Несмотря на резонность вопроса, Каве метнула на того еще один сердитый взгляд:

— Я знаю, что делаю.

Стригой холодно оглядел девушку и, схватив прутик за другой конец, требовательно потянул к себе.

— Дай сюда, Каве, — жестко произнес он. — Эту вещь, в отличие от тебя, я видел с детства. Не заставляй меня силой забрать то, что и так принадлежит мне по праву.

Уступая его повелительной интонации, девушка разжала пальцы.

— Это веточка первого дерева, посаженного в Златограде, — тихо сказал полудух. — С маленькой ивы началась история целого города… Мать хранила его на счастье.

И он бережно положил прутик назад.

— Я столько лет мечтал открыть материн сундук, Каве, с помощью этого проклятого ключика, сотворенного злодеем Мольфаром, — легкий кивок в сторону пана Седрика. — Только ради одного… И эту вещь я нашел.