Завернув за угол, Таня побрела к освещенному зданию супермаркета, как вдруг вспомнила, что дальше по улице есть кафе, в котором всегда делали очень вкусные пончики. Посыпанные пудрой, с маковой начинкой, политые медом… В квартиру быстро возвращаться не хотелось, и девушка решила, что скоротать время за пончиками будет самое то. А еще ведь можно выпить чашечку кофе, которого дома точно нет.

Мысль о вкусной еде так понравилась Тане, что она тут же свернула на боковую улочку, чтобы срезать путь до кафе минимум на четверть, и встретилась нос к носу с Алексой.

Девчонка загородила дорогу своей мощной фигурой, чуть выставив правую руку в сторону: в ее ладони трепыхался крохотный черный клубочек.

Алекса дунула на него, и он, мгновенно вспыхнув, распался кучкой пепла.

– Говорят, у тебя сегодня вышла неплохая иллюзия, – заявила она удивленной Тане. – Не хочешь еще одну посмотреть?

Она помолчала, но, видя, что Таня не отвечает, продолжила:

– Знаешь, ты меня всегда раздражала…

– Ты меня и сейчас раздражаешь, – тут же огрызнулась Таня. – Дай пройти.

Но Алекса даже не сдвинулась. Прохожие с удивлением косились на двух девушек, измеряющих друг друга презрительными взглядами.

– С тобой хочет поговорить одна очень важная особа, – вздохнув, с кислой миной сообщила Алекса. – Я должна провести тебя к ней… Конечно, в нашем сообществе все девчонки достигли пятого яруса… Правда, я слышала, у тебя аж четвертый? – Она ехидно усмехнулась.

– Ты что, попала сразу на верхний ярус? – не сдержала изумления Таня.

– Да, я даже теперь живу на Чердаке, – довольно сообщила Алекса, – где проживают все пятиярусники… Там очень красивые комнаты: с каминами и телевизорами, в коврах и гобеленах, вместо потолка – стеклянная крыша и ночью так красиво светят звезды… А еще есть общий ресторан, бассейн, спортзал и сауна. Если будешь слушаться нашу Кристу, тоже окажешься с верхними.

– О, так вот как ты попала на пятый ярус? – съязвила Таня. – Выслужилась?

– На себя посмотри, – моментально вскинулась Алекса. – Держу пари, что Криста в первую очередь хочет на твой браслетик взглянуть… Короче, решай сама, вот клубок.

Девчонка подкинула на ладони чудесный клубочек из тонких серебристых ниток, – мало того, от него даже исходило слабое сияние.

– Он проведет тебя куда надо. И советую не отказываться, хуже будет – она может обидеться. – И Алекса исчезла.

Таня даже рот открыла от изумления: вот, уже и Алекса умеет исчезать! Девушка почувствовала острую зависть. Конечно, она может стать невидимой благодаря браслету, но ведь это совсем другое – перемещаться в пространстве, куда тебе вдруг понадобится… В горах Таня пробовала, и не раз, исчезать просто так, но ничего не получалось. Дашка тоже не умела, да и, насколько Таня знала, никто из Олешиных учениц подобным мастерством не блистал. И вот, пожалуйста, Алекса каким–то образом научилась.

К счастью, ее внимание отвлек клубок: на кончике нитки засветился маленький изящный огонечек. Таня подумала, что это самый красивый клубок, который она видела, и вдруг решилась.

– Идем, – сообщила она серебристому шарику.

Улица мгновенно испарилась. Пропали дома, поделенные на светящиеся квадратики, исчезли люди, деревья, фонари и машины – вокруг скручивались густыми кольцами плотные серые облака, и единственным маячком в этой темени служил маленький серебристый клубок с огоньком на хвостике. Таня чувствовала себя как космонавт, впервые очутившийся в состоянии невесомости и поэтому неудивительно, что поддалась легкой панике. Но когда туман рассеялся, девушка увидела ярко освещенную разноцветными фонариками витрину и неоновую вывеску: «Вавилон». Честно говоря, девушка не могла припомнить в городе общественного заведения с таким названием. Помедлив, она все же толкнула стеклянную дверь – звякнул колокольчик, – и очутилась в небольшом, но весьма уютном кафе.

На круглых столиках, накрытых зеленым бархатом, стояли прозрачные полусферы светильников с плавающими свечами. Откуда–то с потолка лился неяркий призрачный свет, слышалась тихая, ненавязчивая музыка. Худая смуглая барменша с острым лицом и длинными спутанными волосами недобро глянула одним глазом на пришедшую и тут же скрылась из виду не хуже Алексы.

Посетителей было довольно мало, так что заметить тесный кружок из девчонок оказалось просто.

Кристу же Таня увидела сразу. Уж слишком та выделялась на фоне остальных: огненно–рыжие волосы девушки закручивались хищными кольцами до самой талии, тесная блузочка из черного атласа, застегнутая всего лишь на одну пуговичку, выгодно облегала фигурку, а большие, чуть раскосые глаза смотрели с привычным, по всей видимости, цинизмом – приветливо и оценивающе одновременно. Таня мгновенно вспомнила этот взор – та самая рыжая девушка, следившая за ней вместе с Алексой, пока она знакомилась с ребятами с пятого яруса…

Как видно, моментальный тест на внешний вид Таня прошла не то чтобы на отлично: Криста сделала вялый приглашающий жест, девчонки нехотя подвинулись, а одна из них – невысокая блондинка, стриженная под модное каре, принесла еще один стульчик. Таня сняла куртку, повесила ее на спинку, присела на краешек сиденья и тогда уже ответила Кристе таким же испытующим осмотром.

Некоторое время царило молчание. Таня обрадовалась, что в помещении было темно: щеки начали пылать от любопытных взглядов. Захотелось попробовать заглянуть в мыслечувствующую ленту какой–нибудь из девчонок. Однако существовал риск обратного эффекта, а Таня толком и не знала, может ли защищать свои мысли от сильного чужого вмешательства, – ведь удавалось Вордакам читать ее «думы» как раскрытую книжку… Возможно, как раз из–за того, что Тане хотелось проникнуть в их мысли… Надо будет подробнее выспросить у Дашки.

Подошла официантка, принесла большую чашку капучино для девушки: на белой пене шоколадом выведено сердечко.

Чувствуя себя все более неловко, Таня сказала «спасибо» и отпила большой глоток. Напиток оказался крепким и безумно вкусным.

– Меня зовут Криста, – наконец молвила рыжая, – Криста Соболь. – Она сделала ударение на втором слоге. – Это я пригласила тебя к нам.

– Таня Окрайчик.

Криста лениво кивнула: известно, мол.

– Познакомься, это Аника, Мариша, Тина, Люци, – начала она представлять остальных, – ну с Алексой ты уже знакома (Таня мрачно кивнула), вот Тонечка наша, ты ее тоже знаешь, конечно… ну и Сашка – Женька – они близнецы.

Все девушки ограничились легким кивком, когда их называли по имени, лишь Сашка – Женька – две девчоночки лет по семнадцати, одновременно расцвели хитрыми улыбками.

– Я предлагаю вступить тебе в наше тайное сообщество, – сообщила Криста и лениво откинулась на спинку стула, заложив ногу на ногу. У Тани возникло подозрение, что Криста репетирует наперед каждое свое движение – так грациозно у нее выходит.

Кроме того, эта глава тайного сообщества была действительно необыкновенно красива: когда она улыбнулась, то на щеках появились едва заметные ямочки, а глаза, которые при ближайшем рассмотрении оказались темно–карими, излучали просто–таки магнетическое тепло и дружелюбие, – такому человеку хотелось верить без оглядки…

– Что за сообщество? – угрюмо осведомилась Таня и отпила еще глоток. Из–за кофе чувство голода усилилось. Мало того, даже в животе заурчало.

– Не подумай ничего такого, но не могла бы ты показать свой браслет? – Криста мягко ушла от ответа.

– Зачем это? – Таня взглянула на рыжую красавицу почти с неприязнью. Криста вдруг напомнила ей венгерку – госпожу Мильтову: то же изящество движений, вкрадчивый тон… И та же просьба.

– Просто из любопытства, – беззлобно отозвалась Криста, – взамен я покажу тебе свой.

В доказательство девушка легко пошевелила правой рукой: из рукава блузки на запястье выскользнул красивый и довольно массивный золотой браслет.

– На, посмотри поближе.

Таня, не устояв против искушения, осторожно приняла драгоценную вещь, провела пальцем по выпуклым синим камням – серединкам жемчужно–белых цветов, по шероховатому переплетению золотых листиков, – металл приятно холодил ладонь.