Экран погас. Нитка начала разматываться, как будто распускали неудавшееся вязание, и тогда прозвучал голос:
– Ты не увидишь меня, и не пытайся, – произнес он. Был голос ломким, сухим, будто надтреснутым, но слова произносил четко. – Наш разговор рассеется как дым и не запечатлеется на твоей ленте… останется секретным.
– Кто вы? – с ужасом спросила Танюша, одновременно отступая в коридор и вглядываясь в зловещий клубок из дыма.
– Меня зовут Кара, – продолжал старушечий голосок, – и как–нибудь, я уверена, мы обязательно познакомимся ближе, а сейчас просто слушай и запоминай. Марьяна Несамовита была хранительницей Венца. Ты, конечно, уже знаешь, что собой представляет Карпатский Венец? Уверена, что те, кто помог открыть тебе тайну сундука, отлично осведомлены, что я дам тебе последние наставления… И уверена, что тебя подвели, так или иначе, к ритуальному купанию в Черном озере… Какой–нибудь обряд или празднество… неважно! – Голос смолк.
Таня открыла рот от изумления: «экран» размотался почти наполовину, комнату заполнил сизый дым, в воздухе витал густой и крепкий запах лесного костра.
– Браслет поможет тебе добраться до Карпатского Венца… Лишь только черная вода озера сомкнётся над твоей головой, плыви туда, где мерцают серебристые водоросли.
Голос стих, будто бы хотел дать Тане шанс запомнить слова.
– Надо пе–ре–пря–тать Венец, – с ударением на каждом слоге продолжил голос, – не уничтожить. Если ты сможешь это сделать – станешь новой ведьмой – хранительницей Карпатского Венца. Сделай так, чтобы Венец не искали некоторое время, это очень важно… Марьяна умерла, выдав под пытками тайну Черного озера, поэтому будь осторожна… Если сумеешь перепрятать Венец – спасешь людей от войны и гибели. Очень важно спрятать надежно… Обратись маленькой ящеркой – и проскользнешь в узкий ход под камнем, попадешь в пещеру, где скрыт от людских глаз Карпатский Венец. Следуй указанию на картине, и все будет хорошо…
Голос умолк, как видно желая дать Татьяне осмыслить услышанное. Но экран, почти истаявший дымком, продолжал медленно разматываться, и неизвестная ведьма вновь заговорила:
– Поезжай в соседний город, в старинный центр, на проспект Свободы, дом номер три, квартира шестнадцать. Запомни: проспект Свободы, дом номер три. Там найдешь дальнейшие указания. Но помни: до этого ты должна разобраться с Венцом – спрятать его. Твои враги – и я уверена, ты знаешь, о ком я, – ждут того момента, когда ты поднимешь Венец из озерных глубин. Ни одна женщина не сможет помешать тебе… Но проживешь ты ровно до тех пор, пока…
Неожиданно резкий порыв ветра обдул Танино лицо: открылась форточка, и весь сизый дым ринулся на улицу.
– У тебя пожар?
Окно открылось, и на подоконник легко спрыгнул Сашка. Таня успела заметить край пушистого летающего ковра.
– Или ты… курила, что ли? – как–то делано удивился он и принялся усердно размахивать руками.
Таня с ужасом наблюдала, как последние сгустки дыма исчезают под силой свежего воздуха… Как же неудачно Сашка появился! Как раз в тот момент, когда голос из дымного клубка рассказывал о том, что ей грозит…
– Я принес тебе клубок от госпожи Мильтовой, – быстро и как–то сухо произнес Сашка, видя, что Таня совсем не в духе, – попросили передать… Насчет завтрашнего Обряда…
Девушка вздохнула, печально оглядев остатки пепла на столе.
– Будешь кофе или чай? – спросила она убитым голосом.
Как же не вовремя!
– Нет, наверное, нет… я ненадолго. – Сашка заторопился, отводя глаза. – Только вот отдать, и все. – Он протянул ей клубок.
Таня тоже чувствовала себя неловко: со вчерашнего злополучного бала она парня и не видела. Да и не искала… Впрочем, ведь и он тоже не искал ее сегодня?
– Так ты не останешься? – растерялась Таня. – Мы же не виделись… день.
– Ну и что? – внезапно обозлился Сашка. – Только не говори, что скучала…
– Ну собственно… – Таня растерялась.
Вообще–то она хотела сказать ему, что ничего у них не получится… Что ей как бы и не до этого сейчас… Но, кажется, и так не получается?
– А… слушай, а почему Мильтова тебя ко мне отправила?
– Попросила зайти и передать тебе, – тут же ответил Сашка, все больше хмурясь. – Сразу после ее лекции, где ты так успешно выступила. Ну ладно, я пойду…
– Так ты был на лекции? – изумилась Таня. – А почему не подошел ко мне?
– Не успел, – раздраженно ответил Сашка, не глядя на девушку. – Меня подозвала госпожа Мильтова… Все, поручение исполнено. Я свободен, не так ли? До свиданья.
– Сашка! – выкрикнула, не сдержавшись, Таня. – Ты ведешь себя как дурак! Немедленно объясни, в чем дело.
Парень, уже повернувшийся к ней спиной, вдруг резко крутанулся на месте.
– Я и есть дурак. Ба–а–льшой дурак.
– То есть? – Таня растерялась.
– Я знаю, что ты с Вордаком спуталась, – зло заявил Сашка. – Никогда бы не подумал… Ишь, замахнулась.
– Что?! – У Тани глаза на лоб полезли. – Ты что говоришь такое?!
– Что вижу, то и говорю, – буркнул парень, собираясь покинуть кухню таким же образом, как и вошел – через окно. – Сказала бы сразу – не питал бы особых иллюзий. А я еще думаю: откуда у тебя браслет такой? Небось он и подарил, любовнице своей…
– Да ты с ума сошел! – удивилась Таня. – Ну мне он нравится, но как друг! Правда, мы с ним…
Таня замолкла, гадая, стоит ли вообще рассказывать, что целовалась с Лешкой.
– Думала, что в секрете останется? – не унимался Сашка. – А я все удивлялся, почему ты с самим Лютогором шепталась, танцевала… И долго так… Я думаю: откуда ты, такая вся простая, – в квартирке крохотной живешь… и вдруг таких высокопоставленных особ лично знаешь.
– Да ты бы знал, что за тип этот Лютогор! – не выдержала девушка. – Вчера такое было…
– А ты, оказывается, с самим Вордаком, – продолжил Сашка, будто и не слыша ее голоса. – Такие связи! То–то ты с его сыном дружишь…
– Что–о–о?!
У Тани отвисла челюсть.
Сашка этим воспользовался и вспрыгнул на подоконник.
– Знаешь, – вдруг обернулся он к ней, – никогда бы не подумал, что ты… ты такая милая на вид, простодушная, искренняя… А ты – за деньги, за положение, как…
– Да неправда это! – разозлилась Таня. – Кто тебе сказал такое вообще? У Лешки спроси!
– Лешка сейчас заперт, – зло сказал парень, – за какую–то провинность… А я сам все слышал… Слышал, как госпожа Мильтова сказала об этом Кристе. И о том, что ты любовница этого… Да неважно! Надеюсь, что ты пройдешь ОТС блестяще, – жестко добавил он. – И больше не появишься в Кукушке. Пойдешь выше, с такими–то связями.
– Ты просто идиот! – вырвалось у Тани. – Разве неясно, что Мильтова соврала! Да она недолюбливает меня с того момента, как только увидела…
– Еще бы! – Парень мстительно хмыкнул. – Ты же у нее любовника увела.
Это было уже слишком. Таня набрала в грудь воздуха и выпалила:
– Я не хотела с тобой встречаться, да! Теперь вот понимаю почему!
Окно захлопнулось – даже стекла задрожали.
Чувствуя себя несчастной, Таня села прямо на пол и расплакалась. Не могла больше сдерживаться. Не везет в личной жизни, ну никак! Один не нравится, второй недоступен, а третий… про третьего лучше вообще забыть.
В гостиной что–то стукнуло. Таня быстро вскочила с пола, вытирая глаза. Ничего себе, она что, заснула на кухне? Затекшее правое предплечье и ноющая спина подтверждали сей неприятный факт.
Вошла Дашка. Выглядела она не очень, но, кажется, вместе с коротким сном большинство хмеля из ее головы улетучилось.
– Я в порядке, – тут же подтвердила подруга, – сейчас поем что–нибудь и вообще в норме буду.
Таня не придумала ничего лучше как просто кивнуть. Ее занимала мысль о том: помнит ли Дашка, что наболтала?
– Как твоя суперлекция? – хмуро спросила подруга, намазывая огромный бутерброд. – Было что–то интересное?
Таня вкратце рассказала, как все прошло, дошла до описания иллюзии – увлеклась, разукрасила в подробностях, как ей удалось заставить петь Лешку и Кристу.
