Вскоре девушки снизились, и сундуки заскользили над самым лесом, распугивая мелких птичек, вздумавших полетать над деревьями. Впереди открылся вид на долину, где блестящим, иссиня–черным зеркалом раскинулось знаменитое карпатское озеро Несамовите, или, если по–простому, – Черное озеро.

Неожиданно Таня припомнила, что ведь когда–то она бывала здесь, в школьном походе с одноклассниками: они проходили возле озера, направляясь на Черную гору, где высились с давних времен руины древней обсерватории, столь любимые туристами. Кто бы мог подумать, что озеро, овеянное легендами, слухами и сказками, на самом деле колдовское… И самое главное – Обряд Тайных Сил действительно будет проходить на озере, как предсказал таинственный голос, отображенный обгоревшим куском пергамента из сундука.

Таня с удивлением заметила, что неожиданно перестала бояться: страх исчез, как только она увидела Черное озеро. Браслет приятно согревал руку, но девушка и сама знала, что приближается ответственный момент: тайна прабабкиного наследства вот–вот должна раскрыться… и так даже лучше. Она достанет эту чертову корону со дна, а там… оставалось надеяться, что прабабка продумала не только путь Тани к спрятанному сокровищу, но и варианты их общего с Венцом спасения. Одно мучило девушку: она видела, как Криста разделалась с Оберегом… из этого следовало, что рыжая ведьма зря слов на ветер не бросала. И если правда, что она вновь может потребовать что–либо в долг, то долго думать не надо, что именно… Неужели может и браслет отобрать? Ведь кто знает эти колдовские законы, скрепленные пусть и выманенными, но все же клятвами? Проклятое капучино…

Когда они снизились над поляной, их тут же встретили – помогли приземлиться и куда–то отогнали сундуки. Более двух десятков девушек в одинаковых серых купальниках, почти сливавшихся по цвету с незагорелыми телами, уже выстроились в линию: среди них Таня быстро узнала Ирку и… Кристу! Ирка смерила новоприбывших злобным взглядом и отвернулась, Криста же, наоборот приветливо помахала рукой, будто и не было вчера неприятного события. Таня почти не удивилась, завидев Лютогора в окружении свиты довольно крепких с виду людей, одетых в дорожные плащи – одинаковые и неброские. А на другой стороне поляны – старшего Вордака со своими телохранителями. Лешки нигде видно не было, и Таня из–за этого очень расстроилась. Возможно, она его больше никогда не увидит, даже если все сложится для нее удачно… Кроме того, почему–то девушке казалось, что присутствие парня здорово бы приободрило ее… Неужели Лешку действительно наказали – заперли? Зато среди лютогоровского окружения девушка с удивлением заметила Олешу: ведьма окинула ее тяжелым взглядом и тут же отвернулась, кутаясь в широкий темный плащ. Таня вдруг подумала: а не Лютогор ли тот возлюбленный, который выманил у Олеши браслет в молодости? Все могло быть…

Между тем к Тане с Дашей подошла сама венгерка. На ней был теплый спортивный костюм ярко–изумрудного цвета, и это обстоятельство заставило Таню, бывшую лишь в легкой ветровке и джинсах, поежиться – утро выдалось прохладным, пусть солнышко уже и пригревало. Она даже пожалела остальных девушек, которые уже надели купальники.

– Опаздываете, – мягко произнесла венгерка, расцветая фальшивой улыбкой. – Мы вас заждались… Даже переживали, не побоялись ли вы прилететь… Идите, переоденьтесь в палатке – там для вас приготовлены купальники. Выходите, как только будете готовы – пойдете последними. Хотя нет, погодите, останьтесь на минуту, я скажу несколько слов.

Ружена взошла на мостик, нависший над озером, и произнесла короткую официальную речь: что–то о важности Обряда с самых древних времен, о неизученных силах и нераскрытых способностях. Само действие было довольно простое, хоть и немного опасное: всего–то стоило нырнуть в озеро и что–то достать со дна: Вроде как волшебные воды озера отдавали ведьмам и колдунам предметы, которые характеризовали их магическую сущность. Девушки ныряли по пять человек и выныривали совсем с другого края – все равно что в бассейне дистанцию плыли. Свое имя Таня услышала в последней четверке, а Дашкино чуть раньше – в третьей.

– А если мы ничего не найдем? – вдруг спросила Таня вслух.

Как ни странно, ее услышали почти все, кто находился на поляне. Даже Лютогор заинтересованно прищурил светлые глаза.

На миг стало очень тихо. Все, кто находился возле озера, будто перестали не только говорить, но и дышать, – лишь по–прежнему беззаботно пели птицы да шумел, путаясь в молодой траве, легкий утренний ветерок.

И вот сейчас Таня испугалась: она словно бы читала в мыслечувствах присутствующих магов, насколько все осведомлены о том, что должно произойти в ближайшие минуты. Ей даже стало неловко за свой вопрос, ведь все так ждут большого чуда…

– Думаю вам, милая, не стоит волноваться, – вдруг раздался приятный бархатистый голос венгерки, разрывая накатившее на всех оцепенение. – Вы–то уж точно что–нибудь да достанете. Главное – постарайтесь не утонуть при этом.

И она улыбнулась.

Таня тут же сникла. Стремясь скрыть свое замешательство, она оглянулась в поисках палатки и тут уже увидела ее – шатер расположился в нескольких десятках шагов, на самом открытом месте – из такого захочешь, не выйдешь незаметно. Дашка уже направилась в ту сторону.

– Почему Криста присутствует на испытании? – удивилась Таня, когда они начали переодеваться. – Разве она не проходила ОТС раньше? Ведь она явно не новичок… Как думаешь?

Дашка сделала вид, что не услышала вопроса. Таня сделала вид, что этого не заметила, хотя немного обиделась. И что это происходит с подругой?

– Волнуешься? – проницательно заметила она.

– Угу.

– Знаешь, как я теперь волнуюсь, – вздохнула Таня. – Этот Оберег, возможно, хоть как–то меня защищал, а теперь… теперь переживаю за себя… Чертовски переживаю! Еще нырять в это чертово озеро, страшно… Хотя Оберег все равно забрали бы перед обрядом… или нет?

Девушка вдруг подумала: а сможет ли она превратиться в ящерку? Ведь она никогда не пробовала в воде… а вдруг захлебнется? Вдруг не получится провернуть все так, как было ей показано?

– Слушай, хватит себе придумывать! – неожиданно разозлилась Дашка, отвлекая Таню от грустных мыслей. – Ты простая, вполне обычная ведьма, причем даже необразованная как следует! И никому твоя жизнь и даром не нужна. Тем более пока ты не подарила свой мегабраслет Кристе.

Таня застыла от изумления – Дашкино лицо изменилось до неузнаваемости. Что–то появилось чужое: вон нижняя губа дрожит, да и глаза как–то припухли… Неужели так переживает? Ей–то уж чего?

И все–таки что–то с явно Дашкой не то… Никогда она не была так взбудоражена, даже в первый день учебы. В принципе если она успешно пройдет обряд, то ее могут повысить и даже определить браслет посолиднее. Есть за что бороться…

Будто бы в ответ на ее мысли подруга задумчиво поправила прядку волос, заложив ее за ухо: на плече сверкнул браслет из рубинов в один ряд.

– Ого! Откуда это у тебя?!

Дашка будто бы очнулась.

– А это… – Она просияла глупой, но счастливой улыбкой. – Госпожа Мильтова мне выдала.

– Что, просто так? До Обряда? – изумилась Таня. – Так тоже бывает?

– А что такого? – неожиданно зло поинтересовалась Дашка. – Сказала, что верит в меня и мои способности. Я всегда мечтала о хорошем браслете, так что ничего особенного здесь нет.

– Да я тебя поздравляю. – Тане стало неловко за свои вопросы. Поэтому она быстро и как–то неуклюже обняла подругу. – Почему же мне не рассказала, не похвасталась?

Неожиданно ее браслет–ящерка стал горячим.

– Ой!

– Что, печет? – тут же отстранилась Дашка. Она кинула взгляд на Танин браслет. – Чего это он? Или из–за потери Оберега волнуется? Ведь теперь он беззащитен как бы, да?

– Да при чем тут… – Таня запнулась. Ей не понравились быстрые испуганные огоньки, промелькнувшие в глазах у подруги. А еще она вдруг вспомнила, что Криста наотрез отказывалась принимать Дашку в свое сообщество, потому что у нее низкое происхождение. – Слушай, так ты теперь с Кристой будешь как бы? Она племянница венгерской козы… Тебя в Кристалл уже приняли? Дашка дернулась, но промолчала.