Таня не ответила.

Вот бы действительно найти этот Ключ. Вернее, получить его от Великого Мольфара. Владеть целым городом, Златоградом. Всем Чародолом. Стать очень и очень сильной. Кто бы тогда посмел восстать против нее? Не было бы больше обид, унижений, презрения… Она была бы свободной и независимой. Была бы ведьмой. Такой, как прабабка Марьяна, – могущественной, властной, равнодушной. Татьяну бы боялись и ненавидели. Уважали бы…

– Вы заснули?

– А? – Таня будто очнулась. – Нет, я просто задумалась, – побормотала она.

От нее не укрылось, что госпожа Кара смотрит на нее пристально и изучающе. Словно бы знала, о чем девушка думает… Да нет – мысленный водопад шумит ровной стеной.

– И вы знаете, где сейчас находится Великий Мольфар? – быстро спросила Татьяна. Собственные недавние мысли испугали ее, но и… позабавили. А что? Ведь у нее уже есть Венец… Добыть еще два символа – и вот, пожалуйста, можно идти на поклон к Великому Мольфару. Однако Татьяна была уверена, что точно так же думает и Вордак и Лютогор. Вот почему госпожа Кара не рассказала ей об этом раньше. Да и этот Роб…

Таня остро взглянула на специалиста по нечисти. Но, позвольте…

– Конечно, – между тем произнес он, – у меня есть некоторые соображения… Но я не уверен, что должен делиться своими мыслями со всеми, вы же понимаете.

– Разве мы теперь не одна команда? – вдруг жестко спросила девушка.

Роб ухмыльнулся:

– Да, мы с вами, а еще мисс Эрис и мистер Патрик – одна команда. И все мы теперь в курсе, что под предлогом поиска очередного отрицательного пространства в горах будем искать местонахождение Великого Мольфара. Единственного на этой Земле, – он сделал ударение на двух последних словах, – кто знает, где в междумирье лежит Чародол. Потому как все эти самостоятельные попытки найти проходы через миросплетения – тычки детских пальчиков в небо.

– Угу, понятно. Госпожа Кара…

– Да, Каве?

– Ваш друг… – Таня отвела взгляд в сторону леса, – ненастоящий. На нем иллюзия.

Госпожа Кара прищурилась.

– Ты уверена в этом, Каве? – заговорщицки спросила она.

– Да. И я прекрасно знаю, кто это… Вот и вновь свиделись, повелитель планетников.

Мужчина шумно вздохнул: непонятно, то ли разочарованно, то ли удивленно. Смуглое лицо его начало сильно искривляться, будто потревоженное рябью отражение в воде, и он… исчез. Через миг перед Таней предстал «настоящий» собеседник…

Рик Стригой.

Девушка, уверившаяся в точности своих предположений, ожидала увидеть другого – того самого ночного духа. И заодно посмотреть, как он выглядит при дневном свете.

Но увидеть этого! Рика! Стригоя! Вот тебе и специалист по нечисти. Но Таня точно уловила знакомый аромат – лимон, мята… А внутри, под оболочкой иллюзии – ничего. Возможно, Рик Стригой тоже… дух?

– Вы все сделали правильно, милая, – подала голос госпожа Кара. – Правильно распознали иллюзию. Это действительно ваш ночной знакомый – повелитель планетников. Ну и тот, кого вы знаете как румынского колдуна по имени Рик Стригой.

– Возможно, я недооценил способности вашей ученицы, – пробурчал Рик. – Поэтому сотворил иллюзию слабее, чем следовало.

Таня косо взглянула на Рика. Его серые глаза со смешливыми огоньками чем–то напоминали Лешкины, но румын выглядел старше и куда сдержаннее: на его смуглом лице редко можно было увидеть широкую улыбку, и уж точно он никогда не смеялся. По сути, Таня–то и встречалась с ним всего лишь раз в неделю, на уроках по субастралу. В свободное от занятий время она никогда его не видела: ни в гостиной, ни в коридорах, ни в саду. Впрочем, всезнающая Эрис говорила, что он часто уходит на долгие одиночные прогулки в лес. Она же рассказывала, что этот Рик ни с кем не дружит и не общается, – вечно сидит в своей комнате, на самом чердаке. Иногда его видели в саду – обычно он вел разговоры с госпожой Карой. Но вообще, мистер Стригой всегда держался обособленно, словно сторонился людей, как истинный лесной дух.

– Наверняка до тебя дошли слухи о сущности Рика. – Кара выжидательно посмотрела на девушку.

Слухи? Какие слухи? Таня непроизвольно мотнула головой. Вроде бы все та же Эрис болтала что–то про Рика… Но что? Да и если слушать все, что болтает Эрис…

– Если Рик был тогда в лесу… – медленно произнесла она, – значит, он – дух.

Между тем госпожа Кара продолжила:

– Не совсем… Рик – полудух.

Еще лучше.

Татьяна украдкой взглянула на парня: лицо его казалось пустым, ничего не выражающим, абсолютно лишенным каких–либо эмоций. К сожалению, сама девушка ничего раньше не слышала о полудухах. Вроде бы это и не люди и не духи… Или, наоборот, и то и другое.

Видя ее замешательство, госпожа Кара поспешила разъяснить:

– Полудухи – это люди, лишившиеся части человеческой сущности. И приобретшие взамен некую духовную, астральную сущность, дарящую уникальные способности. Рик стал повелителем планетников – демонов облаков. Они повинуются ему как своему хозяину… Если бы он захотел, то смог бы стать очень сильным природным духом – повелителем небесных стихий.

– Мог бы, да. Но, – Рик взглянул на Таню, – девушка, надеюсь, понимает, почему я этого не хочу.

Конечно, не хочет. Таня вспомнила голодных мар. Ведь духи питаются магической силой для поддержания своей сущности, а кто добровольно выберет такую нелегкую судьбу? Судьбу зверя. Лучше быть самым слабым человеком, чем самым сильным зверем, ведь разница – в душе, в сущности. В способности мыслить свободно, не подчиняясь звериным инстинктам.

– Однако, – повела госпожа Кара дальше, – цена за такие способности высока. Полудухами становятся люди, совершившие нечто непростительное… Нечто преступное по отношению к…

Она остановилась, и Рик тут же продолжил:

– Например, убийство человека. Убийство полудуха. Одно из тягчайших магических преступлений. Считай… – Его серые глаза остановились на лице девушки. – Считай, – глуше повторил он, – в моем сердце остался всего лишь слабый огонек человеческой души. Огонек, тлеющий под крепким осколком тролльего зеркала. – Он усмехнулся, но улыбка вышла горькой.

– Не кори себя, – неожиданно ласково произнесла старая волшебница. – Ты виноват куда меньше, чем сам думаешь. И уж точно меньше, чем думают об этом другие. Те, кто ничего о тебе не знает.

– Нет, я заслужил. – Серые глаза превратились в щелки. – Я рад, что проклятие настигло меня. Я глупо ошибся и достоин быть тем, кем являюсь. Надеюсь, мне не придется завершить превращение – потерять навсегда человеческий облик. Если это произойдет… тогда я убью себя прежде, чем стану духом. Призраком.

– Слишком жестокое наказание… – Танины глаза расширились от ужаса. Она преисполнилась к Рику жалости: что бы он там ни совершил, но потерять душу… перестать быть человеком…

Рик поморщился. Тема явно была ему неприятна.

– Ты должен рассказать Каве все, – вдруг требовательно произнесла Кара. – Она вернется в Карпаты, и ей, возможно, придется несладко. Хотя мы, конечно, постараемся оградить ее от неприятностей.

– Нет.

Госпожа Кара поджала губы. Таня решила, что старая леди не будет спорить, но вместо этого услышала:

– Ты должен рассказать все. – Каждое слово волшебницы казалось глыбой льда. – Должен.

– Нет. – Рик был неумолим. – Не должен. Так будет лучше.

– Если Рик не хочет рассказывать… – слабо запротестовала девушка.

– Стать полудухом – это потрясение, – внезапно произнес Рик. – Потрясение, изменяющее физмагическую природу. Другими словами, я не хотел быть человеком после того, что совершил. И моя сущность восприняла это буквально, как приказ. Я не хотел жить, и поэтому перестал быть человеком. Можно сказать, мое тело живет благодаря магической части моей души. В таком положении есть определенные преимущества – я никогда не постарею. – Он вновь усмехнулся, но глаза его стали настороженными, он будто жалел, что разоткровенничался.

– Это не то, что ты должен рассказать, – гнула свое госпожа Кара.