«Хочет, чтобы я врезала ему, что ли? – мрачно подумала девушка. – Эх, я бы тебе самому раздвинула ноги да как ударила по самым чувствам…»

– Ну вот, взять хотя бы твое увлечение Алексеем Вордаком, – продолжил Рик, внимательно следя за тем, как изменяется выражение лица ведьмочки. – Сыном твоего главного врага.

Непроизвольно Таня сжала кулаки.

– Это было давно.

– И это похвально, – одобрил Рик. – Значит, ты понимаешь, что теперь твой самый опасный враг – он?

– Почему это?

– Потому что он подобрался к тебе ближе всех. Он знает тебя. И может узнать в любом обличье, может почувствовать. Он имеет на тебя влияние. Не спорь, – видя, что побагровевшая Таня желает возразить, произнес Рик. – Одно его имя сломало твою защиту, а что будет, когда ты вновь увидишь его? Алексей Вордак скажет: «Таня, отдай Венец! Я и мой отец в опасности», и ты отдашь, а после будешь умирать со счастливой улыбкой на устах от его же ножа, вонзенного в твое слабое чувствительное сердце. Все влюбленные одинаково глупы и готовы на самопожертвование, поэтому…

– Я не влюблена!!!

– Тогда почему ты так разозлилась?

Девушка набрала воздуха и медленно выдохнула, чтобы успокоиться.

– Я смогла порвать со всем этим еще тогда, – четко и зло произнесла она. – А сейчас, когда прошел целый год, тем более смогу противостоять любому чувству. Я прекрасно знаю, что дома меня ждут одни враги. Поэтому я не хочу ехать. Но меня даже не спрашивают, не так ли? Конечно, я должна отблагодарить госпожу Кару за ее покровительство и защиту. И если она желает, чтобы я поехала, я поеду. Но чем скорее эта экспедиция завершится, тем лучше. Никто не получит от меня Венец добровольно, даже если будет умирать возле моих ног. Достаточно?

– Это именно то, что я хотел услышать. Тогда перейдем к следующему шагу… Я слышал, тебе неплохо удается луньфаер? Покажи что–нибудь.

Таня, все еще раздосадованная, тут же собрала вокруг себя кольцо из летающих предметов – это были сухие ветки, просто поднятые с земли.

Удается ли ей луньфаер? Ну, смотри, полудух…

Внезапно веточки вспыхнули и единым непрерывным кольцом завращались вокруг Татьяны. Кручение все убыстрялось и убыстрялось. Огненный обруч взмыл в воздух и распался там на несколько десятков огненных кругов. Некоторые из пламенных колец начали вращаться спиралями, другие взмыли еще выше, словно огромные летающие тарелки фрисби, остальные же превратились в ярких, сияющих бабочек. Таня, удерживая с помощью заклинания всю эту красоту не хуже циркового жонглера, скосила глаза в сторону Рика, и самая огромная огненная бабочка ринулась в его сторону, стремясь присесть тому на стриженую голову. Но Стригой был к этому готов и мгновенно переместился в сторону.

Таня сделала еще одну попытку обрушить на полудуха несколько огненных спиралей и бабочку, но безуспешно. Тогда она решила, что, пожалуй, хватит представления.

– Нормально, – вынес оценку Рик. – В цирке ты была бы звездой.

Таня, у которой на «цирк» ушло порядочно сил, заскрежетала зубами от злости.

– Ну а теперь… – начал Рик.

– И что на этот раз? – не выдержав, перебила Таня.

– Сотвори сильную нападающую иллюзию. Напади на меня. Я хочу увидеть твою силу.

Девушка только этого и ждала.

– Можно использовать «кольцо»? – хмуро спросила она. Так назывался способ передачи магической энергии через браслет: стоило взять испытуемый объект в кольцо обзора через прабабушкин браслетик, и насылаемое заклинание срабатывало с многократной силой.

– Конечно. – В голосе Рика проскользнуло любопытство. Он с большим уважением покосился на серебряную змейку, приоткрытую рукавом платья.

Таня не двигалась.

Рик выжидал.

Неожиданно браслет в один миг скатился по предплечью, тут же ловко перехваченный пальчиками. В кольце обзора показалось озадаченное лицо Рика, и через полсекунды в его сторону было отправлено заклятие.

Вокруг головы полудуха словно вспыхнуло яркое, ядовито–зеленое пламя, завертелось бешеным вихрем, сотворив подобие короны. Неожиданно кольцо призрачного венца расширилось, да так и ухнуло стеной вниз, на миг закрыв Рика полностью. Через миг злое пламя осело, по всей видимости, повинуясь защите полудуха.

Лицо его ничего не выражало. Серые глаза смотрели пристально, но без особого внимания: казалось, он задумался о чем–то своем.

Таня не выдержала: глаза ее закатились, и девушка осела на землю. Кажется, она отдала нападению последние энергетические силы. А все потому, что этот полудух здорово разозлил ее! Теперь же девушка чувствовала себя очень слабой, захотелось спать. Ну ладно, хоть сознание не потеряла.

– Ты всегда начинаешь нападение с иллюзии мертвого огня? – вдруг донеслось до нее словно издалека.

– Так получилось, – буркнула Таня, приоткрывая один глаз. – Не знаю, почему огонь стал зеленым… Раньше пламя получалось оранжевым… Ну, чуть–чуть салатового было.

– Волшебный огонь питается твоей злобой. Чем зеленее, тем хуже для жертвы. Мертвый огонь черного цвета разит насмерть.

– Я что–то слышала об этом.

– Ты не собираешься извиняться? – Лицо Рика посерьезнело. – Ведь ты только что чуть не убила меня.

– Ну так не убила же.

– То есть дерево ты пожалела, а меня нет?

– Дерево не лезло мне в душу. Кроме того, я знала, что ты защитишься.

Некоторое время Рик размышлял.

– Ну хорошо, – наконец вздохнул он и поморщился. – Лети домой. Тест окончен.

Тане только этого и надо было: она в один прыжок вскочила с земли – откуда только силы взялись!

Не прощаясь, она взмыла в воздух на своем сундуке.

Лишь только девушка исчезла из виду где–то очень высоко в небе, из–за дуба, пострадавшего от магических экспериментов, вышла госпожа Кара.

Рик нисколько не удивился этому, наоборот, приветственно кивнул головой.

– Пожалуй, из вашей затеи что–нибудь да выйдет, – сказал он госпоже Каре, и та, прикрыв глаза, довольно кивнула.

– В девушке есть злость, – продолжил Рик. – Целые залежи, просто черное сокровище. Только злоба эта дремлет, словно змея, свернувшаяся кольцами, в самой глубине души. Каждая обида и негатив, направленные против нее, растят черное ведьминское нутро, и если эту змею схватить за голову и как следует встряхнуть… Правду говорят: в тихом омуте черти водятся. Если девушку хорошо разозлить, может случиться порядочная катастрофа.

– Это нам и нужно, не так ли? – Госпожа Кара качнула седой головой с идеально уложенной прической. – Венец Каве вновь перессорит этих двух снобов – цивилла и дикого. Мы же тем временем откроем золотым ключом Дверь в Скале. А может, поведем за собой на цепи нашего потерянного дракона.

– Великий Мольфар нам в помощь, – усмехнулся Рик. – У нас есть главное – корона. Признаться, когда несколько лет назад Лютогор подобрался к вам так близко, я ожидал худшего. Надо сказать, вначале я был поражен вашим, как мне тогда казалось, сумасбродным планом – передать браслет, ведущий к хранилищу Венца, неопытной родственнице. Но после, когда карты легли столь причудливым образом… Вы чудовищно хитры и проницательны, уважаемая Марьяна.

– Забудь это имя, Рик. – Госпожа Кара провела рукой по обугленной коре дуба и добавила: – Да, я хитра и умна. – Ее голос прозвучал жестко. – Но и у меня бывают просчеты. Лютогор крепко связан с браслетом… поэтому он может выйти на Каве, как когда–то вышел на меня. Признаюсь, я не думала, что девушка продержится так долго. Я рассчитывала забрать Венец из Черного озера, как только Вордак подберется к нему с помощью браслета. Но этот дурак не сразу поверил в то, что это действительно МОЙ браслет. Недооценил – и просчитался. Да, к счастью, наши враги не приняли новоиспеченную ведьму всерьез. Это дало нам передышку и возможность хорошенько все обдумать.

– И теперь, когда они полагают, что девушка погибла, у нас появились преимущества.

Госпожа Кара медленно покачала головой.

– Не думаю, Рик, – глухо произнесла она. – Не думаю, что они поверили в это. Вот почему Каве лучше поостеречься до того, как мы найдем с ее помощью Великого Мольфара. Чем позже узнают о ней, тем лучше. Каве – это мой шанс отомстить, – с неожиданной горячностью прошептала госпожа Кара. – Простая карта обернулась козырем. Конечно, когда пробьет долгожданный час, я потребую свой браслет назад. Но пока что игра не сыграна, долги не заплачены. Поэтому, я прошу тебя, Рик, сделай из нее сильную ведьму. Иначе придется убить ее, а мне бы этого уже не хотелось. Из ящерки может вырасти дракон, если правильно приложить силу знаний. Кроме того, я не становлюсь моложе, можно… можно подумать о преемнице.