— Если я скажу, тебе станет легче? — мягко спросил тот, обнял меня и притянул ближе. — Я веду тебя в свой дом. Смирись с этим и не делай глупостей, — короткий поцелуй в губы ознаменовал конец разговорам. Мне оставалось лишь вздохнуть. Значит, еще не время. Одно радовало: воин — не кочевник, несмотря на сходство, и дом у него все же имеется, где бы он ни был.

ГЛАВА 12

Проснулась я на рассвете, от понимания, что Ритара нет рядом. Даже во сне чувствовала его присутствие, а теперь странный холодок пробежал по спине.

"Просто замерзла", — передернула плечами и села, прикрываясь одеялом.

Но к тому, что меня на самом деле встревожило, утренняя прохлада не имела никакого отношения.

— Нет… Нет, нет, нет… Не может быть!

Рука медленно, словно нехотя, поднялась к горлу, замерла, нащупав узкую полоску тонко выделанной кожи… Ремешок с металлической пластиной поверх него и крохотным замочком туго обхватывал шею.

В ушах зашумело. Пальцы сжались в кулаки, комкая одеяло, которым я отгородилась, как щитом.

Где-то на краю сознания послышался голос Ритара, но что он говорил, я поняла не сразу.

— Уже проснулась? Я положил вещи… В сотне артов вниз по тропинке речка, небольшая, но искупаться сможешь. Скоро вернусь.

Когда он ушел, я даже не поняла. Стиснула зубы, чтобы не дать с криком вырваться бушевавшей внутри злости. Хотелось рычать и топать ногами. А еще лучше поколотить одного гада, посмевшего дать надежду и тут же ее отнять. Какого греза вообще?!

— Вот так, значит… Снова ошейник.

Несколько минут пришлось просидеть на месте, контролируя дыхание, чтобы справиться с обуревавшими эмоциями.

"А-а-а-а-а! Катись оно все к шайтам!"

Дыши, Дели, дыши. Не страшно. Всего лишь еще один ошейник, переживешь. Три месяца носила железку, еще немного можно потерпеть. Ничего.

Но… Почему сейчас, чтоб тебя сауры сожрали!

В груди жгло, словно неукротимый пожар буйствовал внутри. Откинув в сторону одеяло, я подхватила сверток с одеждой, и как была, обнаженная, сердито топая босыми ногами по острым камням, направилась к речке.

То, что предстало моему взгляду под данное описание точно не подходило. Жалкий ручеек в полтора арта шириной извивался между камней. Что ж, по крайней мере этого хватило, чтобы остудить голову. Поплескав в лицо ледяной водой и смыв пот с тела, я немного пришла в себя. Гнев улегся, оставив после себя тлеющую обиду.

Согласна, он предупреждал. То, что я ослушалась, повлекло за собой наказание. Но… какого греза именно сейчас? Почему не сразу, до того как мы…?

Я выдохнула, со стоном падая на колени, упираясь руками в землю перед собой. Израненные ноги пощипывало, мелкие камешки неприятно впивались в ладони, а я продолжала стоять, приводя мысли в порядок.

— Лира, милая, дай мне сил… Я должна вернуться за тобой.

Образ моей крылатой половинки отчетливо встал перед глазами. Я представила, как ей, должно быть, страшно и одиноко сейчас. Насколько беспомощной чувствует себя она… Я хотя бы иду в верном направлении. Номаду далеко позади, а от одного айкара я найду способ избавиться. Рано или поздно. Или перетянуть его на свою сторону. А ошейник не беда, сущая мелочь, по сравнению с тем, что мне предстоит. Сама виновата, ничего не скажешь. Всего лишь надел ошейник, не убил же.

К месту стоянки возвращалась уже в светлой мужской рубашке, коротких бриджах, в которые без труда поместилось бы две меня, но благодаря поясу, они крепко сидели на талии. Я успокоилась, была полна решимости и чуточку здоровой злости.

Нужно бороться. Ради нее. А то, что один айкар взял и растоптал мои надежды на лучшее… Не беда. Во дворце не сдалась, вытерпела, выжила и сейчас тем более справлюсь.

Ритара еще не было. Зато появились сауры, скорее всего вернулись с охоты. Тар копошился в кустах, мне показалось, что гонялся за мышью, а Ри вольготно разлеглась на вытоптанной полянке и лениво пощипывала примятую траву.

За неимением других занятий, я подошла к ящере. Та смерила меня надменным взглядом, грациозно встала, отошла и… снова улеглась.

— Не поняла… — изогнув бровь я наблюдала, как Ри тяжело вздохнула и положила голову на передние лапы.

Вторая попытка приблизиться к животному окончилась точно так же. Ри разлеглась поближе к кустам и отвернулась. Стоило мне снова сделать шаг вперед, как последовал предупреждающий рык.

Пребывая в полнейшем недоумении я опустилась на свое одеяло. Ситуация выглядела настолько абсурдной, что я не знала, как мне реагировать. С одной стороны впору было рассмеяться. Где это видано, чтобы животное выказывало столько недовольства. Но с другой… Стало обидно. Почему от меня все отворачиваются? Даже какая-то ящерица!

— Ну и на что ты дуешься? Ты хоть намекни, а то у меня столько вариантов… — съязвила в ответ на ее выкрутасы.

— Ар-ру, — сердито ответила саура.

— А-а-а… — протянула глубокомысленно. — Ну, это в корне меняет дело. Конечно, так мне стало гораздо понятней.

— Р-р-р.

— Я не знаю из-за чего ты на меня рычишь! Из-за того, что на нас напали, что тебя ранили или еще по каким-то неведомым мне причинам. В любом случае, извини! Ничего из того, что произошло, я не хотела. Не моя вина в том, что все, кто встречаются мне на пути, хотят либо убить меня, либо сделать своей собственностью… Ай, — махнула рукой на ящеру, — что я перед тобой распинаюсь. Все равно ты меня понять не сможешь.

Последние слова я практически прошептала. Вдруг накатила грусть и жалость к себе. В отличие от прежней железки, этот ошейник постоянно напоминал о себе. Стоило сглотнуть или повернуть голову, как ремешок терся о кожу, не давал забыть ни на секунду о том, кого из меня пытаются сделать. А может, уже сделали?

Где проходит грань между человеком и вещью? Как понять?

Глаза предательски защипало. И сколько бы я ни твердила себе, что справлюсь, что прожила три месяца чуть ли не на цепи и не потеряла себя, не опустила руки, но сейчас… Все воспринималось иначе. Возможно потому, что последние дни были для меня глотком той самой свободы? Когда я освободилась от власти Хеиса и его повелителя, когда перестала с опаской оглядываться по сторонам, когда на моей шее не было никаких посторонних предметов. И вот так вдруг снова вернуться к тому, с чего все началось…

— Я просто хочу домой, Ри… — обреченно прошептала я, растирая покрасневшие глаза. Затем встала и села рядом с саурой. Та больше не ворчала, только заинтересованно косила на меня желтым глазом.

— Посмотри на меня. Чем мы отличаемся друг от друга? Тем, что у меня нет хвоста, а у тебя есть? Что ты привыкла подчиняться, а я нет? На том и все. Я в ошейнике, как и ты. И за что? Разве меня мало потрепала жизнь? Зачем Покровители продолжают меня испытывать…

— Р-ру?

Пользуясь тем, что ящера сменила гнев на милость и не прогоняла, я прислонилась к теплому боку, положила голову на твердые чешуйки.

— Знаешь, я наверно слишком слабая для этого. Уже давно свела бы счеты с жизнью, если бы не Лира. Еще в Номаду, после самого первого наказания. Тогда я приходила в себя целую неделю, даже несмотря на то, что лекарь делал все, что мог. А когда поняла, что из дворца мне не выбраться, и придется либо смириться, либо терпеть боль… Я захотела умереть. Чтобы не мучить ни себя, ни… Останавливала лишь мысль, что моя жизнь принадлежит не только мне, и я не могу решать за двоих.

Даже там, за высокими каменными стенами, я искала выход. Запоминала коридоры, посты стражи, время смены часовых… Все, вплоть до мелочей. Я была готова рвануть оттуда в сердце Красной Пустыни в любой момент, оставалось лишь дождаться удобного случая… Но меня забрал Ритар. И хорошо это или плохо, я так и не поняла. Наверное, хорошо. С ним хотя бы не противно. Да ладно, что я вру, даже приятно…

И про ошейник он предупреждал. Сама виновата, не спорю. Но я, наивная, надеялась, что прошедшая ночь что-то изменит между нами. Такое чувство, что мной просто попользовались и указали на место. И что теперь? Снова будет везти на цепи? А мне как послушной животинке нужно исполнять все его приказы? Прости, Ри, ничего личного.