Сердито выдохнув, я вернулась к Тару и обняла того за шею.

— Не хочет твоя подруга на свободу, — пожаловалась ящеру. — Ей нравится ходить в упряжке и выполнять приказы. Идеальный транспорт!

— Р-ру, — обиделся за своего вожака Тар и боднул мою руку носом.

— Ладно-ладно. Вас обоих все устраивает, — проворчала я. — Если бы не ваше упрямство, мы бы уже мчали к ближайшему поселению греян, а после вы вдвоем отправились бы куда глаза глядят. Стали бы дикими саурами. Эх… Дожила, с животными разговариваю.

В конце концов, я махнула рукой на двух непонятливых существ, не желавших помочь в моем нелегком деле, и отправилась купаться.

ГЛАВА 9

Плавать в одежде то еще удовольствие. Но за неимением лучшего пришлось смириться. Быстро поплескалась, жаль голову не помыть: приказали ведь не снимать повязку. Конечно, беспрекословно слушать Ритара я не собиралась, но была не настолько глупой и самоуверенной, чтобы не понять: не просто так мой воин беспокоился. Все-таки во дворце я была единственной рыжей, кто знает, может и у кочевников этот цвет в цене. Поэтому пришлось терпеть.

Но стоило развести костер и присесть рядом сушиться, как меня посетили гости.

Ее я заметила сразу, еще когда женщина отделилась от лагеря и медленно, словно прогуливаясь, направилась в мою сторону. Высокая, гибкая, стройная. Издалека нельзя было понять, сколько ей лет, но мне показалось, что это совсем не молодая девушка. Длинные черные волосы заплетены в тугую косу. Движения мягкие, плавные, как у кошки. Из одежды — кофта без рукавов, короткая, лишь прикрывающая часть живота, и штаны, подвязанные под коленями. На поясе я заметила кинжал. Точно не для красоты. Насколько я знаю, у кочевников женщины не только готовить умеют, но и охотятся наравне с мужчинами.

Пока незнакомка шла, я думала. Очень напряженно и очень обстоятельно.

Кочевники идут на север — это раз. У них есть телеги, левары, еда и защита — это два. В их составе есть женщины и дети — это три. Притом пункт немаловажный. Наличие большого количества мужчин, конечно, минус, но вряд ли они настолько обделены лаской, что будут кидаться на первую же особь женского пола. Риск остается, не без этого, но могло быть и хуже. Весьма неплохо. В таком случае остается один вопрос: на каком языке они говорят и знают ли единый. Ритар с ними общался, но он же тоже кочевник. Наверняка знает местное наречие.

Когда гостья приблизилась и обратилась на знакомом мне языке, я определилась с планом.

— Все тихо?

Я вздрогнула от голоса Ритара и обернулась к нему. Кого он держал в руках даже не стала рассматривать, чтобы не портить себе аппетит.

— Да, — я пожала плечами и вернулась к своему занятию: отрешенно смотрела на огонь, но не забывала косить в сторону лагеря. Что и говорить, внимание кочевников я привлекла, пусть и не нарочно. Глазастая гостья приметила выбившуюся из-под повязки рыжую прядку и заинтересовалась. После этого мой план перестал казаться безупречным. Тем не менее, отступать было поздно.

— Гостей не было?

Открыто врать Ритару, что никто не подходил, глупо, поэтому я ограничилась полуправдой:

— Подходила тут одна, познакомиться хотела. Но она мне не понравилась, и я сделала вид, что не понимаю языка.

После этих слов мужчина как-то резко подобрался, метнул в сторону кочевников резкий взгляд.

— Кстати, у них же есть свой язык? Ты его знаешь?

— Знаю, — не глядя на меня отозвался воин. И вдруг бросил: — Собираемся. Ужин откладывается на потом.

— Но…

— Быстро! — в привычной манере отрезал Ритар и пошел к Ри.

Отъезжая, оглянулась на лагерь. Наши сборы не остались незамеченными, а по ту сторону озера за нами наблюдал уже знакомый мне кочевник. И от того, как он смотрел, нервная дрожь пробежала по спине. Впрочем, я тут же списала ее на обычное волнение.

Из тихого уголка живой природы мы снова вынырнули в выжженную степь. Обогнули холм и оказались на широкой вытоптанной тропе — кочевники здесь частые гости. Высокая трава, к счастью, осталась позади, больше сауров ничто не пугало. Зато прибавилось деревьев, хилых и колючих, как и вся природа здесь. На горизонте темнели горы, к ним мы и направлялись. Ритар гнал своего саура вперед, мой ящер послушно бежал следом, а мне оставалось лишь придерживать поводья и думать: не сглупила ли я. Казалось, что все просчитала, но всегда есть место случайности. Только свобода манила больше. Разве могла я не попытаться, когда цель так близка? Всего-то и нужно — добраться с кочевниками до греян, а уже там обратиться к представителям Верстана, моего государства. Самостоятельно сбежать от Ритара нечего было и мечтать. Без средства передвижения далеко не уйдешь, а с кочевниками был хотя бы небольшой шанс на успех. Если приготовления пройдут гладко, то дальше оставалось уповать на то, что они не передумают.

Однако несмотря на мою убежденность в правильности принятого решения, червячок сомнения продолжал грызть. К моменту, когда в сгустившихся сумерках мы сделали привал в небольшой рощице у подножия горы, я извелась настолько, что вздрагивала от малейшего шороха. В голове вертелось тысяча «если», из-за которых весь план мог рухнуть.

В очередной раз поймав на себе пронзительный взгляд Ритара, я попыталась успокоиться. С его проницательностью выдать свои намерения — проще простого, поэтому дыши глубже, Дел. Дыши глубже.

Ели мы в напряженном молчании. Воину удалось поймать озерную птицу, которые обычно прячутся в зарослях у водоемов. Один минус — мясо у них невероятно жесткое. И этот факт никак не добавлял аппетита. Свою порцию я скорее пожевала и выплюнула, чем съела хоть что-то. Мужчина проглотил не жуя, обильно запивая водой.

В моменты, когда его губы касались бурдюка, я непроизвольно замирала, следя, как случайные капли стекают по подбородку, как дергается кадык при глотании, и спешила перевести взгляд на что-то другое.

Остатки ужина были как всегда поделены поровну, я быстренько подхватила их и сама понесла саурам. Высыпала каждому в пасть, убедилась, что все съедено. Ри поворчала в ответ, тряхнула головой, посмотрела на меня. Янтарные глаза блестели укором, будто она все знала и понимала.

Когда за спиной раздался шорох, я вздрогнула и резко повернулась, угодив носом прямо в грудь мужчины. И как ему удается так незаметно подкрадываться? По нервам ударила волна паники: видел или нет?

— Что с тобой? — поинтересовался воин, когда я сделала торопливый шаг назад. — Ты какая-то дерганая. — Взгляд цвета номадийской ночи жалил, проникал под кожу, впивался иглами в сознание.

Сейчас самое время сознаться во всех грехах и покинуть эту неприветливую степь.

Передернула плечами и отвернулась, оглядывая местность. С трех сторон нас укрывали густые заросли какого-то колючего кустарника вплотную примыкавшие к крупным камням у подножия горы. Над нашими головами нависали невысокие деревца, а вот подступы к укрытию хорошо просматривались.

— Они не пойдут за нами?

— Не знаю, — нахмурился Ритар, так же скользя цепким взглядом по окрестностям. — Надеюсь, они не настолько глупы, — словно невзначай добавил он и посмотрел на меня. Небрежный тон не скрыл сталь в глазах.

Стало неуютно. Я коротко кивнула, соглашаясь, и поспешила прочь. Возникло ощущение, что мне ни на секунду не удалось обмануть мужчину.

— Ложись, у нас несколько часов на сон, — Ритар указал на место подле себя.

— Я лучше…

— Рядом со мной, — непререкаемым тоном пресек мою попытку к бегству воин. И когда я чуть ли не рыча повиновалась, затушил костер.

— А…

— Мы слишком близко от дороги. Огонь увидят.

С этими словами Ритар лег, укрыл нас одеялом, притянул меня за талию и уткнулся носом в волосы. В этот момент я поняла одно: отодрать от себя его лапищу будет сложно.

Этой ночью я не сомкнула глаз. Сначала пыталась расслабиться и дышать глубже, чтобы Ритар ничего не заподозрил. Затем прислушивалась к дыханию мужчины за спиной, старалась уловить момент, когда тот заснет.