— Надо его как-то назвать, — мелькнула ленивая мысль.

— Новых вариаций моего имени не предвидится?

— Нет. Твоя очередь.

У меня действительно ничего не придумывалось.

— Пусть будет Ли, — пожал плечами Ритар, так ни разу не обернувшись.

— Нет, это девчачье.

— Значит, просто Кот.

— Банально.

Наемник фыркнул.

— Варик? Варчик? — предприняла попытку я, но ее зарубили на корню:

— Даже не думай, — воспротиволся Ритар, и я смирилась:

— Значит, Кот.

Больше гениальных идей мою голову не посетило.

— Слышал, недоразумение, ты теперь Кот, — наемник оглянулся через плечо на ничего не понимающего левара. Усмехнулся чему-то и продолжил путь как ни в чем ни бывало.

Мне же надоело молчать. Порывшись в памяти, извлекла оттуда не совсем приятный, но не менее интересующий вопрос.

— Ритар… — несмело окликнула я. Дождалась, пока наемник притормозит ящеру, и поравнявшись с ним спросила: — Что произошло, когда напали кочевники?

— Чем вызван интерес? — вздернул бровь Ритар.

— Исправлюсь в будущем! — вспылила я, несильно стукнула пятками по бокам саура, направляя того в перед, но Тар заупрямился. Потоптался на месте, пропуская Ри, и только тогда двинулся следом. Ну конечно, разве мог он пойти вперед ящеры!

Вдох-выдох. Злиться на животных бессмысленно, Дел.

— А я всего лишь надеялся услышать, что ты за меня волновалась, — сокрушенно продолжил Ритар.

Я понимала, что он снова подтрунивает, но против воли щеки опалило жаром. Как хорошо, что этого никто не видел.

Но ведь как-то кочевникам удалось задержать айкара. Разве он не подумал, что я смогу использовать этот опыт против него? Мне бы не хотелось, чтобы наемник был обо мне настолько плохого мнения. А получилось наоборот. Я обвинила его в беспочвенных подозрениях на мой счет, но оказалось, что напрасно. Глупость какая! Почему меня вообще волнует, что обо мне подумает мой хозяин?

— Определилась, кто виноват? — услышала я насмешливое.

Вдохнула поглубже, готовая разразиться обличительной тирадой, но мысль, что один мужлан снова развлекается за мой счет, остудила пыл. Научиться бы еще сдерживать свои порывы и не реагировать на провокации.

— Так ты расскажешь или нет? — буркнула недовольно, снова нагоняя сауру.

Мужчина нарочито тяжело вздохнул, помолчал, но ответил:

— Если ты хочешь узнать про порошок из сон-травы, то огорчу: на меня не действуют подобные вещи и некоторые яды. Работа такая. Нужно было выбирать что-нибудь из смертельных, вроде того, чем были смазаны стрелы кочевников. Тогда смогла бы ослабить на несколько часов, — подмигнул мне Ритар.

— Учту, — буркнула, насупившись. Не спорю, этот вопрос тоже интересовал, но не так, как все остальное.

— В целом план был хорош, и сауров учла, — похвалил воин, иными словами, продолжал издеваться. — Но вот дозу для них не рассчитала. Хотя некоторое помутнение все же было. Если бы не моя принадлежность к айкарам, о которой ты, конечно, знать не могла, быть бы тебе…

Продолжать мысль он не стал. Да и зачем, и так все понятно. Ритар появился как раз вовремя, чтобы избавить меня от последствий моего же провального плана бегства.

— Одного лучника я убил при тебе. Когда мы с Таром отошли дальше, на нас напало двое. Ты знала, что ящеры очень ловко откусывают головы? — наемник сверкнул насмешливым взглядом. — Еще одного убил я, но вот тут очень некстати объявился второй лучник. Я же упоминал, что яд на стрелах смертелен? — Мужчина вздернул бровь, дожидаясь моего угрюмого кивка. Будто наставник интересовался, выучил ли ученик урок. О да, я его выучила. Век не забуду.

— Поэтому саура свалилась за мгновения, не успев ничего сделать.

— Вас с Таром тоже ранили? — осторожно поинтересовалась я, снова снедаемая чувством вины. Понятно, что Ритар смог исцелиться сам и вылечил животных. Если бы не его сила…

— Пока я пришел в себя, Ри уже была на грани, — подтвердил мои опасения наемник.

Страх ледяной рукой сжал сердце. Я посмотрела на сауру, отчетливо понимая, что ее могло не быть сейчас здесь. И это было бы на моей совести. Даже не потому, что доверилась кочевникам — откуда мне было знать, что они за время моего плена успели сменить приоритеты и промышляют работорговлей? А потому, что не просчитала последствия. Только сейчас подумала о том, что спящих кочевники убили бы не раздумывая. Нельзя так слепо доверяться случаю и надеяться, что все выйдет удачно. На месте Ритара я бы сама себя придушила за подобную беспечность.

— Дели, — прервал мои терзания Ритар. — Откуда тебе было знать про кочевников…

— Я должна была все предусмотреть.

— Как от меня сбежать? — жесткая ухмылка исказила лицо мужчины.

— Нет. — Помотала головой. — Чтобы избежать… всего этого. — Нервный взмах рукой. Найти слова для произошедшего я не смогла.

— Девочка, посмотри на меня, — прозвучало обманчиво мягко.

Встретилась глазами с черной бездной. В противовес голосу взгляд мужчины гипнотизировал, заставлял ловить каждое слово, диктовал волю хозяина, подчинял:

— Я не отпущу тебя. И убью любого, кто посмеет встать у меня на пути.

И я верила. Наглядная демонстрация ясно показала, что наемник будет биться до последнего. А кто способен что-либо противопоставить айкару?

Мужчина не отпускал, ждал от меня ответа.

— Я поняла, — вышел едва различимый шелест.

Вдохнуть удалось, только когда наемник отвернулся. Словно вынырнула из-под толщи воды, которая пыталась погрести меня под собой. Никогда не испытывала ничего подобного. Наверно, правду говорят, что айкара от обычного воина можно отличить по взгляду. Слишком тяжелым тот был. Будто стоишь, склонившись над бездонной пропастью, и слышишь, как она зовет тебя к себе.

Бр-р.

— К этому сложно привыкнуть, — снова угадал мои мысли воин.

Мне показалось, или в его голосе промелькнуло сожаление?

— Ведь так у всех?

Кивок.

— Почему?

Нахмурившись, изучала профиль наемника. Когда он наконец заговорил, я услышала уставшего человека, прошедшего по жизни не самым легким путем.

— Не знаю. Люди говорят, что тьма в наших глазах — есть отражение тьмы наших душ… Возможно, это правда.

— Как давно ты завершил контракт?

— Несколько месяцев назад. Формально же мне осталось еще одно задание, но для этого не требуется скрывать лицо, если ты об этом.

— Почему ты ушел? Многие остаются, пока не состарятся. — Я конечно не могла утверждать, что у наемников отца нет иных причин оставаться на службе, но все они были гораздо старше Ритара.

— Я достаточно убивал.

Мне хотелось спросить еще много всего, но я не осмелилась. Похоже, каким бы суровым ни казался наемник, его ремесло оставило неизгладимый след. Мужчина устал от смерти, и я могла его понять.

— А ты, я погляжу, знаешь много наемников, — Ритар скосил на меня взгляд.

— Довелось, — пожала плечами. Развивать тему не хотелось, иначе пришлось бы рассказывать о себе, а это уже лишнее. Поэтому я придержала Тара и поехала позади Ри. До очередного хорошего вопроса, который меня осенит.

ГЛАВА 16

Следующий день порадовал солнцем. Все вокруг преобразилось, и унылый горный пейзаж засиял разноцветьем красок. Пусть в нем преобладали серый и зеленый, но сколько невероятных оттенков высветили солнечные лучи! От голубых, сливавшихся с небом вершин вдали, кое-где сверкавших ослепительной белизной снежных шапок, до изумрудного ковра сочной травы под нашими ногами, разбавленного яркими кляксами цветов. Казалось, мы попали совсем в другое место. Скалы и угрюмые вершины с мрачным непроходимым лесом остались позади, а с ними и плохое настроение. Если мне не удается изменить ситуацию, то почему бы просто не радоваться мелочам, пока есть такая возможность? И я радовалась. Солнышку, ласкавшему кожу после нескольких дней хмари, вольному ветру, что гулял среди вершин, саурам, которые тоже наслаждались теплом, левару, снова позабывшему, что он взрослый кот, и скакавшему вокруг нас со счастливым порыкиванием.