— Мне почему-то слышится «но».

Легкая улыбка тронула губы мужчины.

— Но… Я не греян, Дели.

Я опустила глаза, осмысливая сказанное. По всему выходило, что Ритар вовсе не обязан следовать верованиям этого народа, соответственно, несмотря на то, что ошейник греянский, ни о какой помолвке речи не идет? Взглянула на мужчину, ища подтверждения своим домыслам. Тот как всегда все понял.

— Тогда почему именно читу? А не обычный ошейник?

— Ты бы хотела расхаживать в железке? — смоляная бровь взмыла вверх.

— Я бы вообще хотела обойтись без него, — буркнула в сторону и насупилась. Ритар с ухмылкой развел руками:

— Сама виновата. — И продолжил уже серьезно: — Я предполагал, что мы наткнемся на хвостатых. Надеялся, что удастся обойти, но, как видишь, не вышло. И все бы ничего, но греяны весьма негативно относятся к рабству.

— Поэтому ты представил меня своей невестой, — продолжила за него.

И вроде бы все так, сама же об этом думала, но что-то царапало в словах мужчины. Понять бы что…

— Почему ты не рассказал правду Линае? Она ведь уверена, что…

— Разве тебе она поверила? — перебил Ритар.

И то верно. Я же пыталась ей объяснить, но старейшина настояла на своем. Возможно, к внуку греяна бы прислушалась, но зачем это ему.

Наемник прочел ответ в моих глазах, кивнул, резко развернулся и направился на выход.

— Завтра мы уйдем. Тебе достаточно подыграть сегодня вечером, — бросил он через плечо. — Если не все рассмотрела, поторопись, нужно до темна вернуться в поселение.

Я же стояла и смотрела на удаляющуюся фигуру. Вот и выяснила. Никакая я не невеста. Только почему от этого стало грустно?

Мысленно обругав себя за собственные метания, вышла из храма, напоследок окинула взглядом строение, стараясь запечатлеть его в памяти, и двинулась за наемником.

ГЛАВА 21

Обратный путь не занял много времени, но в поселение мы вернулись уже в сумерках. А там ждало настоящее представление. На расчищенном пятачке уже горел костер, над ним в большом котле что-то булькало, а вокруг прямо на земле сидели греяны. Кажется, вся деревня собралась.

Мы обошли стороной это сборище, но на пороге своей хижины нас перехватила Линая.

— Как раз к ужину подоспели. Выходите, не задерживайтесь, — расплылась в приветливой улыбке старейшина и посеменила к костру с пучком кореньев. Настолько загадочный вид у нее был, что я не удержалась от вопроса:

— Надеюсь, не в качестве блюда? Уж очень котел у них большой.

Ритар в ответ фыркнул, приобнял меня за плечи:

— Лично я не отказался бы от тебя в качестве ужина, — и нагло укусил за нос.

Пока приходила в себя и соображала, чем ответить, один непредсказуемый наемник скрылся из вида. Мне оставалось только пойти к себе, сложить грязные вещи, которые почему-то не сообразила постирать у водопада. Хотя что удивительного? Если бы могла соображать, точно не забыла бы про них. Но кое-кто позаботился о том, чтобы разум мой в тот момент пребывал в состоянии киселя.

— Дели, давай быстрей. Иначе бабуля осерчает, и ужинать точно будут нами, — на пороге комнаты возник Ритар. Без церемоний схватил меня за руку и потащил к странному сборищу.

Даже пикнуть не успела, как меня усадили на соломенный коврик рядом с кем-то из хвостатых. Все сидели на таких же циновках, скрестив ноги. Каждый греян со своей семьей, а наша бодрая старушка тем временем топталась вокруг костра, что-то приговаривала и бросала в бурлящий котел корешки.

— Это традиционный ритуал, — шепотом пояснял ее действия Ритар. — Старейшина обращается к богам и просит для своего поселения здоровья, удачи на охоте и плодородной земли. Ну и конечно, благодарит их за дары.

— Его проводят каждый день?

— Да, с тех пор как греяны стали охотиться вместе, потому что так легче было прокормиться в голодные годы, они собираются на вечернюю трапезу всей деревней. Мы с тобой пропустили начало, но и готовят они тоже вместе, даже дети помогают.

Удивительно, никогда не встречала ничего похожего. Про общинный строй я знала, но чтобы готовить всей деревней… У древних греян такого не было. Возможно, еще на заре цивилизации подобные традиции существовали, но после точно нет, потому что общество разделилось на богатых и бедных. И как все изменилось теперь. У греян присутствовало четкое разделение обязанностей, в соответствии со способностями дети с малых лет обучались тому или иному ремеслу. Ремесленники, земледельцы, скотоводы, охотники — каждый находил себя в определенном деле. Все полученное их трудом делили поровну между жителями. А спорные вопросы регулировались старейшиной.

Между тем греяна помешала длинным черпаком варево в котле, заговорила уже громче, воздевая руки к небу, а ей вторило множество голосов. Жители деревни положили руки друг другу на плечи, переплели хвосты, образуя единый круг, который прервался лишь за нашими спинами, и нараспев повторяли слова молитвы, а после пали ниц, вытянув вперед руки.

Затем каждый подходил к старейшине со своей миской и получал порцию похлебки. Я хотела поинтересоваться у Ритара, положен ли нам ужин, обернулась спросить, а мужчина уже протягивал мне как по волшебству появившуюся плошку.

— Нас же пригласили, — подмигнул он. — Идем.

Так вдвоем мы и оказались у котла. Линая одарила нас хитрым прищуром. Наполнила сначала миску Ритара, но не отдала ему в руки как всем, а отставила в сторону. После налила похлебки в мою, взяла обе плошки, и со словами:

— Да благословит вас Всевидящая Праматерь, — перекрестила руки, отдавая мне миску Ритара, а мою ему.

Деваться было некуда, пришлось взять, хотя эти манипуляции выглядели весьма странно, и наводили на подозрения. Но не выяснять же было прямо там, перед всей деревней, что это такое вытворила старушка. Греяны, между прочим, к еде не приступали, пока последний, а это всегда старейшина, не усядется со своей порцией.

Вернувшись на место, не замедлила прошипеть наемнику на ухо:

— И как это понимать? Что за шаманские штучки?

— Не обращай внимание. Я же говорю — на нее иногда находит, — попытался отвертеться айкар. Но не в этот раз точно.

— Иногда находит? Может она и ритуал какой-нибудь вдруг проведет, а я и не узнаю? — возмущалась, пока все усиленно жевали.

— Это просто благословение. Обмениваться едой принято у пар, ясно? Такая традиция, — раздраженно ответил мужчина. Шумно выдохнул и уже нормальным тоном добавил: — И не забывай, о чем я тебя просил. Заметь, просил, а не приказывал.

«Еще бы ты приказал!» — чуть было не ляпнула вслух. Но этого и не нужно было, воин как всегда понял по глазам.

После ужина вечерние посиделки продолжились танцами и всеобщим весельем. Несколько мужчин играли на барабанах, женщины в такт позвякивали браслетами на руках и ногах. Многие вышли в круг, ближе к костру, и отплясывали под ненавязчивый ритм ударных.

Ритар предлагал присоединиться, но мне совсем не хотелось двигаться. А вот наблюдать за радостными греянами, было очень интересно. А еще косить на айкара и не переставать удивляться. Такой непохожий на местных жителей и одновременно свой.

— Как вышло, что Линая — твоя бабушка?

Наемник ответил не сразу. Задумчивый взгляд скользил по танцующим, затем мужчина вздохнул и нехотя начал рассказ.

— На самом деле здесь нет ничего удивительного. Ты ведь знаешь, что кочевники раньше часто между собой враждовали?

Молча кивнула. Кочевых племен было гораздо больше, чем сейчас, им приходилось часто бороться за постой на понравившемся куске земли. Одно племя могло запросто напасть на другое, либо убить всех, либо забрать кого-то рабами — что было нужней: богатая земля или рабочие руки, а может и то, и другое.

— Так вот, одно племя как-то остановилось недалеко от Тель-Минара. Вели они себя неагрессивно, с греянами не враждовали, но и не сближались. Долго стояли на одном месте, вырастили урожай, даже сколотили несколько хижин. Пока однажды не пришло другое племя. Они напали ночью, пока люди спали, и всех убили. Сбежать удалось лишь одной женщине с младенцем. До греян она добраться не успела, стрела настигла раньше, а ребенок выжил. Пролежал до вечера следующего дня в сон-траве, пока на него не наткнулись хвостатые. Кочевники к тому времени уже ушли, оставив пепел от хижин, пустое поле и трупы.