— Нет, ты видела? — ткнула пальцем в сторону выхода из кухни.

— Видела, — усмехнулась мама. — Хороший мальчик. Мне нравится.

— Взаимно, Амирана, — прокричал Ритар с порога и сбежал на улицу, подгоняя под хвост Кота.

— Мам, может не стоит спешить со свадьбой?

— Стоит. Так мы хотя бы частично нарушим план Кевара. Ваши судьбы с Ритаром уже тесно связаны. Если скрепить это союзом по нашему обряду, вы станете лишь сильнее. Вместе с этим свадьба, которую организует Кевар, уже не будет действительной. Это тоже может повлиять на будущее.

— Но я не хочу его заставлять. А сейчас получается, что ты не оставляешь ему выбора, — я расстроенно плюхнулась на скамью.

— Милая, этого мужчину нельзя заставить против его воли. Это первое, запомни раз и навсегда. Что бы он ни делал, он всегда будет руководствоваться лишь своими принципами.

Это я понимала и без нее, но все же…

— А во-вторых, — она протянула руку и дотронулась до Читу, — тебе не кажется, что он уже сделал свой выбор?

— Я была уверена, что это рабский ошейник, пока Линая не показала свой, — проворчала в ответ.

Мама рассмеялась.

— Вот видишь, у него уже отлично получается с тобой ладить.

Какое-то время мы молчали, мама убирала со стола; судя по беспорядку, она все утро посвятила готовке мазей.

— Давай я смажу тебе спину, — предложила мама, беря в руки плошку с зеленой кашицей.

— Что это за трава? — я принюхалась. — Кажется знакомой.

— Остатки листьев киаба.

— У вас получилось сделать яд?

— Не уверена, что вышло именно то, что хотел Ритар. Возможно, свежесть листьев все же играет роль… — с невинной гримасой мама подтолкнула пальцем муху, лежавшую на столе. — Похоже, с концентрацией я переборщила. Нужно будет еще поработать.

— Смертельный яд? Почему бы и нет, — я усмехнулась. Думаю, жених не будет возражать такой замене.

Приспустила рубашку с плеча, когда мама зашла мне за спину, и услышала тихое ругательство.

— Руки бы вырвала Кевару, — процедила она, прикладывая мазь и накладывая повязку.

— Я первая в очереди. У меня к нему большой список претензий. — Мотнула головой, отгоняя мрачные мысли и перевела тему: — Ты уверена, что это целебный состав?

За что получила подзатыльник.

— Конечно, я уверена! — вознегодовала Амирана.

— Ладно-ладно, я просто уточнила, — подняла руки, смеясь.

А после поблагодарила за кокетливый бантик на плече.

Но мама моего веселья не разделила. Серьезно посмотрела на меня:

— Я рада, что ты дома.

— Я тоже, мам.

Ритар сидел на бревне рядом с порогом и шустро орудовал ножом, вытачивая дротики.

— Уже опробовал на ком-нибудь? — я подобрала юбку и присела рядом. Кучка готовых дротиков стремительно росла. На очереди лежали заготовки для стрел.

— Есть кандидаты на встречу с Покровителями?

— Нет, — пожала плечами. — Точно не здесь.

— Тогда придется стрелять в птиц, с мухами мы уже закончили.

Я какое-то время наблюдала за ловкими движениями Ритара, подбирая в уме слова, выстраивая вопрос, который назрел из утреннего разговора, но не решалась завести об этом речь.

— Бесишь. — Наемник коротко выдохнул, прервался, уперся локтями в колени и обратил лицо ко мне. Смоляная бровь изогнулась в немом укоре.

— Ты пыхтишь. Говори уже, обещаю громко не возмущаться.

Я сцепила руки в замок, пожевала губами, но отступать было некуда.

— Как ты относишься к тому, что сказала мама?

— Она много чего говорила, Дел. Конкретней.

— Про ее желание поженить нас сегодня… — мне было важным знать его мнение. Наши отношения совсем неожиданно зашли дальше, чем можно было представить, и это пугало. Я боялась, что в какой-то момент Ритар скажет, что все это не для него. Нет, я не сомневалась в искренности его чувств; желание и страсть точно были обоюдными. Но любовь ли это? А если любовь, то готов ли воин отказаться от всего, чем жил раньше, ради меня, ради семьи? Не наскучит ли ему через месяц? Или он не захочет связывать со мной судьбу так скоро…

Похоже, все мои думы отразились на лице, потому что мужчина глубоко вздохнул, отложил в сторону заготовку и нож и обнял руками мое лицо.

— Дели, во-первых, твоя мама права — сыграть не по правилам Наместника — хороший шанс перекроить судьбу. Во-вторых, я знал, что женюсь на тебе, еще до того, как забрал тебя из Номаду. Пусть это и был лишь вариант удачного брака по расчету. Ну а в-третьих, если бы я не был настроен серьезно, обошелся бы без Читу.

— Но получается, что мы поженимся раньше срока…

— Девочка моя, разве это важно? Сегодня или через неделю… Главное ведь не это, — Ритар мягко улыбнулся, притянул меня ближе и чмокнул в нос. — О лучшей женщине я не мог и мечтать.

От его тихого проникновенного голоса напряжение внутри ушло, отпустило. Теплые волны счастья кружили голову. Что-то внутри трепетало от желанных слов и моих собственных чувств. Это был подходящий момент, чтобы услышать от моего мужчины признание в любви, но Ритар не был бы собой, если бы не произнес:

— Ты — единственная женщина, пытавшаяся меня убить.

Я на секунду замерла, недоуменно моргнула, смотря прямо в черные глаза, в которых плясали шайты, и рассмеялась.

— И почти преуспела в этом, заметь! — подхватила шутку.

— Нет, это была случайность.

— Я в тебя попала!

— Везение. Я отвлекся на твою грудь…

И мы продолжили препираться.

Но я знала, что мне не сыскать лучшего мужчины на всей планете.

ГЛАВА 26

Низкие лучи закатного солнца окрашивали в рыжий кусты и деревья вдали, траву под ногами и древние камни, стоявшие кольцом посреди луга. Тринадцать исполинов, поставленные нашими предками за долго до того, как ведьмы пришли в эту долину. В далеком прошлом таких мест были тысячи по всей планете, но служили ли они для ритуалов, наблюдения за звездами или другой, более высокой и неясной нам цели — не известно. Согласно верованиям ведьм, камни сосредотачивают в себе силу подобную той, что течет по нашим телам. Как и мы, они получают ее из воздуха и земли, из воды и солнца, и копят, помогая в любом священном ритуале.

Это место, затаившееся среди лесов, и стало сердцем долины, сюда пришли первые ведьмы, здесь решили осесть, и отсюда пошла весть о том, что все угнетенные сестры могут прийти, чтобы жить вместе. Это место стало священным. Здесь проходят самые важные события в жизни человека: явление свету новорожденного младенца, нарекание именем, создание священного союза и исход души из телесной оболочки умершего. Сюда приходят молить Покровителей о защите и поддержке, а дети часто загадывают заветные желания.

Здесь нас с флейрой нарекли одним именем, соединив жизни, здесь мне суждено связать свою с жизнью любимого мужчины.

Все было готово к обряду. Неширокий ров вокруг камней был наполнен хворостом, все жители долины от мала до велика собрались, чтобы посмотреть на невесту с женихом.

Из дома меня провожала мама. Белоснежное платье, что она мне сшила, ничуть не удивило. Именно его я видела в своем последнем видении. Летящая почти прозрачная ткань ласкающим ветерком струилась по телу. Как и принято, из одежды на мне было только оно, и держалось на единственном шнурке на шее, чтобы снять можно было одним движением.

Ритар уже ждал меня у входа в круг. Сердце при виде него забилось чаще, радостное волнение отдалось щекоткой внутри. Пусть и расстались мы всего несколько часов назад, чтобы завершить приготовления к свадьбе, я с жадностью рассматривала воина, которого уже совсем скоро по праву смогу назвать своим мужем. На нем были только штаны, как я он стоял босыми ногами на земле. Приятно было увидеть, что мужчина тоже волнуется, уголок губ чуть взмывал вверх от нервной улыбки, руки сжимались в кулаки. Похоже, кое-кому не терпелось сцапать меня этими самыми руками и больше не отпускать.