— Его подарил мне муж, — в голосе старейшины послышалась грусть. Женщина ненадолго замолчала, но быстро встряхнулась, забрала читу и бережно убрала в шкатулку. — Как я сказала, у каждой греяны украшение свое, но чаще мужчина повторяет элементы украшения матери и привносит немного своего. В твоем случае я так понимаю, все дополнения были необходимой мерой, — снова хитрая улыбка. — Чтобы ручки не чесались снять.

Я глубоко вздохнула. То, что рассказывала бабушка Ритара было похоже на правду, но с чего бы ему на мне жениться? На случайной рабыне из борделя, которая к тому же пыталась его убить? К шайтам, зачем вообще было меня выкупать?

И если его объяснение про нехватку ласки я еще могла принять — ну рабыня и рабыня. Может, нормальные девушки его боялись, айкар все-таки. И характер не сахар. Но жениться на купленной в Номаду девке?

Еще раз внимательно осмотрела свой ошейник.

— Здесь нет никаких символов. Они ведь должны быть?

Поймала в зеркале довольный взгляд греяны.

— Есть, под пластинкой. Отодвинь немного и все увидишь.

Последовала совету. Проделать это было сложно, все-таки ошейник достаточно плотно прилегал к коже, а металл не давал простора для действий, но повозившись немного, я смогла оттянуть ремешок вниз. Много не нужно было — выжженные буквы стали видны сразу.

Я отшатнулась от зеркала. Резко выдохнула. Руки внезапно вспотели, пришлось вытереть ладони об штаны. В голове стало пусто и звонко.

— Убедилась?

Вот же… Чтоб тебя язар забодал и саур цапнул. Действительно греянский ошейник. Получается, без меня меня женили, да? Ритар под видом наказания нацепил на меня помолвочный чи-как-там-дальше, сделал невестой и…

Что “и” я додумать не успела, в комнату заглянул объект моих размышлений.

Невеста! Шайт тебя покусай, действительно невеста!

— Вот вы где! — улыбнулся мужчина. — Дел, ты хотела искупаться. Можем пойти сейчас.

К слову, мужчина избавился от рубашки, оставшись в одних штанах до колен, но на это я не сильно обратила внимание. На тот момент соображалось с трудом. Кажется, я просто стояла и потерянно взирала на наемника.

— Я дам тебе одежду, — вырвал из прострации довольный голос старейшины.

В итоге мне сгрузили в руки какой-то ярко-желтый сверток и выпроводили из комнаты в объятия Ритара. Мужчина удержал за плечи, пытливо заглянул в глаза.

— Дели, все хорошо? Что еще тебе сказала бабушка?

— Ничего такого, что бы ты сам не рассказал! — крикнула из комнаты Линая.

Я тряхнула головой, прогоняя оторопь.

“Невеста,” — повторила про себя, прислушалась к ощущениям и не поняла, какой статус меня устраивал больше. С одной стороны, рабыня — состояние бесправное, но (при некотором везении) временное. С другой, невеста — это почти жена, а жена — с правами (опять же при некотором везении), но на всю жизнь. Ну или как в моем прошлом случае, до кончины супруга. Вот и как быть?

Благоразумно отложив все на потом, растянула губы в фальшивой улыбке:

— Все нормально. Идем?

Наемник не поверил, но кивнул.

Подумать только! За какие-то полчаса моя жизнь снова перевернулась с ног на голову. Большинство вопросов, которые я хотела задать наемнику, отпали сами собой от одного единственного откровения. Итак, теперь понятно, почему все считают меня невестой, потому что на мне шайтов греянский помолвочный ошейник, и сомнений в этом никаких. Оставалась призрачная надежда на то, что Ритар надел его с какой-то одному ему известной целью, а Линая, несмотря на свои способности, просто не увидела его истинных намерений. Такое весьма вероятно, ведь прошлое других людей, как и будущее, увидеть можно, но нельзя прочесть их мысли. Наемник сам сказал, что ошейник — мое наказание. Да и ритуал мы не проводили, ведь так?

После прохлады помещения воздух на улице показался раскаленным, но дышалось уже легче. Сейчас мне ничто не заслоняло обзор, и я вертела головой по сторонам, разглядывая расписные дома и жителей поселения. Под ногами крутились дети. Такие забавные. Мальчишки, как и взрослые мужчины, в одних набедренных повязках, а девочки в свободных рубахах до самых пят. Они носились между домов, кричали, смеялись, весело помахивая длинными хвостиками.

Внимание к нам не иссякло, жители все также оборачивались вслед, без стеснения разглядывали. Сперва я тушевалась под пристальными взорами, но не обнаружив на лицах греян ни настороженности, ни враждебности, начала присматриваться к ним в ответ. Мне все было в новинку. Одно дело — разглядывать картинки в книге, встречать редких послов или отдельных представителей этого народа у себя на родине, и совсем другое вот так вживую оказаться в поселении другой расы. В глазах рябило от ярких цветов. Одежда у женщин была однотипная, но совершенно разных расцветок. От солнечно-желтых до бордовых. Насыщенные глубокие цвета, никаких блеклых тонов. Будто эти яркие пятна могли разогнать тень от пальмьенов и добавить солнечных лучей. Пусть здесь было гораздо светлее, чем в джунглях, через которые нам пришлось идти, недостаток света все же чувствовался.

С большим вниманием я разглядывала женщин. Особенно молодых. Удача улыбнулась всего единожды: на одной из девушек тоже был ошейник. Правда, не ремешок, как у меня и Линаи, а плетеный шнурок, который, между прочим, не обхватывал шею удавкой, а лежал ожерельем.

Когда поселение осталось позади, я переключилась на растения и птиц. Гомон стоял такой, что закладывало уши. Цветы предусмотрительно не трогала, даже если они были необыкновенной красоты. Где-то читала, что в эти краях много ядовитых растений, а все, что ярко и красиво, по умолчанию опасно. В общем, я смотрела куда угодно, только не на спину идущего впереди Ритара. Случайных скользящих взглядов вполне хватало, чтобы в очередной раз оценить ширину плеч, полюбоваться, как перекатываются под кожей тугие мышцы. Казалось бы, что я там не видела? Давно успела все рассмотреть, еще в первую встречу, но нет, иногда ловила себя на том, что вместо кустов пялюсь на спину наемника. Ругалась про себя и снова вертела головой в поисках того, что требовало моего пристального внимания.

Шум воды с каждым нашим шагом становился все отчетливей. Поначалу я думала, что нашей целью являлась горная река, но на очередном витке тропинки, проходившей по самому краю обрывистого склона, в просвете между деревьев показался водопад. Речной поток с шумом падал с высоты, образуя у подножия своего препятствия небольшую лагуну. Толстые корни впивались в громады покрытых мхом камней, тонкие стебли трав как уставшие путники ползли к спасительному источнику, а вода переливалась изумрудной зеленью под солнечными лучами. Все дышало свежестью.

Мы спустились со склона и остановились на каменном берегу у самой воды.

— Здесь неглубоко, вода почти прозрачная, никто не водится, — не мог не съехидничать Ритар.

Закатила глаза.

— Теперь постоянно будешь это вспоминать?

Ответом стала широкая ухмылка:

— А как же? Я могу упустить такой повод?

— И правда, что это я, — проворчала себе под нос. Наемник только фыркнул и взялся за пояс штанов. Я тем временем посмотрела, наконец, что же такого впихнула в руки Линая. Развернула желтый сверток, который оказался местным платьем. Как его надевать, представляла лишь приблизительно, но подумала, что разберусь после. Аккуратно отложила на камень.

— Разденешься сама или как в прошлый раз? — надежда на то, что Ритар уйдет купаться и оставит меня в одиночестве, зачахла на корню. Я с вызовом уставилась на обнажившегося мужчину. Тот стоял, скрестив руки на груди, отчего мощные мышцы так притягательно бугрились и очень кстати отвлекали внимание от того, что ниже.

— Если отвернешься, справлюсь сама, — уперла руки в бока. Не то чтобы я стеснялась, нет. После всего, что между нами было, это совершенно бессмысленное занятие. Но некое чувство неловкости от столь пристального внимания присутствовало. Мне куда проще было раздеться в одиночестве и присоединиться позже. Только кто же позволит?