— В безопасное место. Относительно безопасное. Этот участок Пути таким назвать сложно.

— Из-за нурийцев?

— Наоборот, из-за их отсутствия. Вечный лес начинается как раз за тем холмом, — Ритар кивнул в ту сторону, куда мы двигались. — Здесь пролегает древняя граница земель греян, но как ты сама понимаешь, их больше беспокоит территория вокруг поселения.

— А те, которых мы встретили в лесу? Мне показалось, они как раз и охраняют свои границы.

Мужчина поморщился.

— Они выскочки, Дел. Молодняк, который решил показать силу. Встреться они с реальной угрозой, с той же бандой разбойников, удрали бы, поджав хвосты.

Айкар расстелил одеяло и предложил мне перебраться туда с влажного мха. Ноги болели нещадно, похоже, я растерла их в кровь греянской обувью, поэтому и запросила привал, но снимать местные туфли не спешила — представляла, чем это закончится. К такому стоило морально подготовиться.

Пока переползала на теплое местечко, Ритар достал из сумки хлеб и кисель. Насобирали нам в дорогу много всего, что-то в итоге наемник даже выложил — Линая переусердствовала с деликатесами.

Я с благодарностью приняла из его рук еду, вгрызлась в подсохший край булки и толком не прожевав, заговорила:

— Путь опасен из-за разбойников, это я могу понять. Но разве нурийцы не хуже?

— Нет, они просто не жалуют чужаков на своей земле. Это понимают и разбойники, поэтому участок Пути у Вечного леса самый спокойный.

Я задумчиво прихлебнула кисель.

— Мне казалось, тебе никто не страшен. Ты же айкар.

— Мне — нет.

— Я могу постоять за себя! — возмутилась подобным недоверием к моей скромной персоне, только мужчина еще больше нахмурился и покачал головой:

— Вот это и пугает.

Так хотелось сказать что-то едкое в ответ, но под суровым взглядом захлопнулась, надулась и больше решила с гадким тираном не разговаривать, а тихонько доедать свой вечерний перекус.

А как прекрасно начинался день!

Этим утром я проснулась на рассвете от неспешных поцелуев, томно потянулась и попала в крепкие горячие объятия, из которых меня не пожелали выпускать еще пару часов. Пришлось выползать из постели, когда утомленный ожиданием левар, напомнил о себе, запрыгнув на кровать и, конечно же, заняв едва ли не большую ее часть. Пусть он уже получил порцию еды и ласки от сердобольной Линаи, поесть второй раз был не прочь.

Об одежде позаботилась старейшина. Когда я увидела свои вещи, чистые и заштопанные, сложенные стопкой на столике у кровати, тут же устыдилась: пока мы с Ритаром развлекались, Линая обо всем подумала, тогда как я совершенно забыла про одежду. Вместе с моей рубашкой и штанами в стопке обнаружилась еще одна смена — более теплая, белье — вот чему радовалась как ребенок! — и ботиночки на плоской подошве. Ими я с радостью заменила свои сандалии.

Завтрак тоже вышел каким-то домашним и уютным. Старейшина про змей больше не шутила, добросовестно исполняла роль бабушки, которую навестил любимый внук, еще и с невестой. Пока мы с наслаждением уплетали нормальную домашнюю еду, греяна к моей радости и вящему неудовольствию Ритара делилась рассказами из его раннего детства. Наемник фыркал, хмурился, но за непроницаемой личиной все чаще проглядывало смущение. Еще бы! Суровый айкар просто не мог бегать по деревне голышом, и в ручей падал тоже не он, и, конечно же, не его напугал большой рогатый жук!

С каждой новой маленькой историей я все реже сдерживала смех, а мой «жених» добродушно ухмылялся. За то недолгое время, что внук жил в поселении, Линая, казалось, сохранила каждую частичку воспоминаний о нем. И еще более трепетно хранила мгновения его редких приездов.

Судя по внезапно посмурневшему лицу Ритара, он подумал о том же. Исподлобья глянул на старейшину, с оттенком сожаления вглядываясь в морщинистое лицо, и легонько пожал ее лежащую на столе руку. Насколько неловко мне было наблюдать интимный семейный момент, настолько же интересно и удивительно: наемник открывался мне с неожиданной стороны, о которой я раньше не помышляла. Я привыкла думать о нем, как о рабовладельце, как о несокрушимом воине, айкаре, не знающем страха и жалости, о сильном духом мужчине. Но за последние сутки узнала о мальчике с нелегкой судьбой, о преданном внуке, способном на теплые искренние чувства. Столько разрозненных образов постепенно складывались в один, вырисовывая противоположные грани одного и того же сложного, порой сурового, но искреннего человека. И это… заставляло снова пересматривать мое отношение к воину. И то, что я ощущала, все меньше походило на простую симпатию.

Собирались в путь мы так же неспешно, однако, как ни странно, на все ушло рекордно малое количество времени. Дольше я прощалась с саурами. Ри и Тара мы решили оставить в Тель-Минаре на попечение греян. Дальше вести за собой привычных к жаре животных было нельзя, они не выжили бы в прохладном северном климате. Поэтому самым лучшим вариантом стало отпустить нашу верную парочку. А чтобы не бросать на произвол судьбы привычных к человеческому покровительству ящеров, попросили греян за ними приглядывать. И я точно была уверена, что со зверьем все будет в порядке. Не совсем та свобода, которую я подразумевала изначально. Скорее, взаимовыгодное сотрудничество, что тоже весьма неплохо.

Вот только идти нам пришлось пешком. Недалеко от Тель-Минара пролегала дорога, соединявшая север с югом. Ей пользовались путешественники и торговцы, от того она и получила название «Путь». Но, как и все важные тропы, Путь был отнюдь не безопасным. Здесь частенько орудовали разбойники с намерением поживиться богатым товаром. Поэтому двигались мы не по самой дороге, а лесом вдоль нее.

И все бы ничего, только Ритар сразу задал такой темп, словно за ним шайты гнались, а новая обувь и мои ноги не выдержали подобного издевательства. Через пару часов пути ботинки начали натирать, еще через час, я явно ощущала болезненные мозоли. На мой жалобный вопрос, когда же мы сделаем привал, наемник не ответил ничего вразумительного, вернее, сначала указал на один холм, после него на другой. А после я не стала спрашивать, пока мои страдающие ступни не взмолились о пощаде.

Теперь же сидела и обдумывала наше положение. Мне не нравилось, когда Ритара что-то беспокоило. Если айкар ищет безопасное место, значит для этого есть все основания, но я точно никуда не дойду, если не подлатаю ноги. С усталостью можно жить, а вот с хромотой нет.

Задумчиво дожевала булку и запустила руку в шерсть левара. Странные ощущения одолевали меня. Такие разные чувства одновременно — спокойствие, страх, уверенность и предчувствие нерадостных перемен, — только определить, какое к чему относилось, не удавалось.

Копание в себе и попытки воззвать к силе нарушил айкар:

— Давай сюда свои ноги, посмотрю.

От неожиданности чуть было не сжалась в комок и не стала отнекиваться. Ну вот, подготовилась морально, называется.

— Может, я сама? — так, на всякий случай спросила.

Красноречиво выгнутая бровь дала понять, что для трепыханий не время.

— Дел, я видел, как ты хромала. Может опустим эпизод с ненужным упрямством?

Я нехотя развязала шнуровку, стянула ботинок с одной ноги, с другой… Уже пора затыкать уши?

Судя по стертой до крови коже на моих пальцах и заходивших желваках на скулах «жениха», пора. И прежде, чем разразилась буря, я перешла в наступление:

— Я спрашивала про привал! Два раза!

— И ни одного не сказала, что все настолько плохо! Дел, ты… — глубокий вдох и по-прежнему стиснутые зубы. Могла представить, какие слова вертелись на языке у наемника, но на мое счастье мужчина по большей части сердито сопел.

— Я не знала, что все НАСТОЛЬКО плохо, — пробурчала недовольно.

— Но хотя бы сказать, что тебе нужно переобуться, могла?

Ой, вот не надо так сверкать глазами. Могла, но не стала. Дура, знаю.

Ритар еще раз глубоко вздохнул:

— Надеюсь, когда-нибудь ты поумнеешь, — и больше не издав ни единого звука, сам занялся моими ногами. Промыл, залечил своей чудесной силой. А я с зудящим чувством стыда за ним наблюдала.