Мы почти вернулись к месту стоянки, когда к нам вышел айкар с сумкой через плечо и своей фирменной хмурой миной.

Ой.

Мы с леваром синхронно затормозили и переглянулись. Я судорожно вспоминала, что говорила перед нашим уходом, вроде бы предупредила, разве нет?

— «Немного погуляем», так ты сказала? Пройдемся, здесь недалеко? Дел, вас не было больше часа!

— Мы и гуляли… — неуверенно. Напряжение Ритара волнами заполнило пространство между нами, его злость настолько сильно подавляла, что даже левар поджал уши. Я тоже неосознанно склонила голову, растерянно придумывая оправдания. Несвойственное мне чувство вины грызло изнутри.

Кажется, кое-кто не на шутку волновался, пока мы… А что, собственно, мы? Прошлись до берега реки? Я была не одна, с леваром, на которого, как мы убедились, можно положиться. Эти места я знаю, здесь мой дом, в конце концов. И с какой стати я должна отчитываться о каждом своем шаге?

Я подняла голову, расправила плечи, пылая праведным возмущением, отрыла рот, чтобы высказать все это жениху…

— В прошлый раз ты тоже гуляла вместе с Котом. Напомнить, чем все закончилось? — меня нагло перебили.

Как я могла забыть, что чтение мыслей входит в число его умений?

— Я волновался, Дели, — твердо произнес Ритар, не отпуская моего взгляда. — А знаешь ты эти места или нет, меня не интересует. Путь рядом с Вечным лесом тоже считался безопасным.

Вот так несколькими короткими фразами все мое возмущение было пресечено на корню, бунт свободы передвижений подавлен, а я снова почувствовала себя неловко.

— Извини. Мы немного увлеклись, — буркнула нехотя, отводя глаза.

— Дели, — мужчина подошел ко мне, коснулся пальцами подбородка, — пожалуйста, будь на виду, — тон его смягчился. — Это не просто моя прихоть. Если ты считаешь, что нападение и твое похищение было подстроено, то тем более не стоит быть настолько беспечной.

Сердце споткнулось на секунду от бредового предположения, что Ритар наконец мне поверил, но наемник поспешил притушить мою радость:

— Кто бы это ни сделал, осторожность сейчас не помешает.

Впрочем, рассудила я, уже одно то, что айкар допускает неслучайность нападения, говорит о многом. Если не поверил до конца, то он на правильном пути.

— Хорошо, больше никаких прогулок без тебя.

— Вот и чудно, — короткий поцелуй в лоб ознаменовал конец нашей размолвке. — А теперь пойдем.

— Куда? — я едва поспевала за широким шагом мужчины, и было бы удобнее, если бы он отпустил мою руку и не тащил за собой, но разве это его когда-то останавливало?

— Наказывать буду.

— Что-о-о? — вцепилась второй рукой в его запястье, попыталась упереться пятками в землю, но номер не прошел — жених просто взял и перекинул меня через плечо. Еще и шлепком по попе наградил.

И вот так вися вниз головой, я с кислой миной наблюдала, как Кот философски фыркнул, развернулся и побежал прочь по своим кошачьим делам, оставляя меня одну наедине с деспотом и тираном.

Ехать верхом на плече мужчины долго не пришлось. Ритар прошел чуть дальше от того места, где мы резвились с леваром, под сень деревьев, и поставил меня перед собой. Удержал за плечи, окинул придирчивым взглядом сверху вниз и обратно, как художник натурщицу, проверяя композицию, удовлетворенно кивнул и, в раз переменившись, с затаенным пламенем в черных очах посмотрел в лицо. Обещание, сверкнувшее в них, сразу развеяло в прах мою нервную веселость.

Мужчина провел пальцем по моей щеке через уголок рта, задел нижнюю губу, одним этим напрочь остановив мое дыхание.

Властность этого жеста сразу расставила по местам, кто сегодня будет хозяином положения в целом и… моим в частности. И если в наш первый раз я терялась между страхом и желанием, то сейчас от одной мысли о покорности, жаркая волна прошлась по телу. Я хотела этого. Я была готова подчиниться. Мое тело жаждало, чтобы им обладали.

— Подними руки.

Ритар в два рывка стянул через голову мое платье. Теплый ветерок ласково обнял тело, оставляя на коже мириады мурашек.

Мужчина обошел меня, собрал рассыпанные по плечам волосы и завязал в высокий хвост.

— Вот так. — Ритар массируя надавил большим пальцем на ямку у кромки волос, а затем одним слитным движением переместил ладонь на горло. — У тебя такая изящная шея, — дыхание обожгло кожу за ушком. Я ожидала почувствовать поцелуй, но мужчина отстранился.

— Закрой глаза, — очередной тихий приказ.

Полоска ткани накрыла глаза, оставляя практически беспомощной.

— Постой так, — теплые ладони скользнули по плечам и покинули меня.

Я вдруг остро почувствовала свою наготу. Теплый ветерок, овевавший мое тело, вдруг показался прохладным, волоски поднялись, то ли от свежести, которой веяло с реки, то ли от волнения. Соски сжались в тугие горошины, их покалывало от напряжения. Оставшись совсем одна, потерянная в пространстве, я переступила с ноги на ногу, прислушиваясь к окружавшим меня звукам.

Ветер шелестел высокой травой вокруг и листвой деревьев над моей головой, река плескалась о извилистый берег, птицы щебетали, проносясь в небе, жужжали насекомые. Жаркий сезон только набирал силу, и ласковые лучи нашего светила еще не жалили, а мягко обнимали.

Но больше ни звука не раздавалось с той стороны, где остался Ритар. Я чуть повернула голову, стараясь уловить хоть что-то, но за спиной было так же тихо, ни шороха не выбивалось из общей какофонии.

В какой-то миг мне почудилось, что мужчина бросил меня одну, страх ударил в виски, мышцы напряглись как по команде, дыхание стало прерывистым и частым. Руки пришлось сжать в кулаки, чтобы не поддаться панике и не стянуть повязку. У меня не было причин не доверять своему жениху, но этот иррациональный страх сидел так глубоко внутри, что подавлять его приходилось с трудом.

Когда тепло мужского тела внезапно коснулось спины, я резко вдохнула, на грани звука, но тут же расслабленно выдохнула, опуская плечи. То ли разум, то ли животный инстинкт опознал своего и опустил защитные барьеры.

— Трусишка… — проурчал Ритар в затылок.

— Не бросай меня, — вышло настолько жалобно, что я готова была устыдиться, но мужчина ответил со всей серьезностью:

— Никогда.

Горячие губы коснулись выступающего позвонка на шее влажным поцелуем.

Закусила губу, чтобы не застонать, настолько острой воспринималась ласка. У меня уже кружилась голова, а стоять неподвижно было настоящей пыткой. И я не могла представить, что же будет дальше, если уже сейчас мне отчаянно хотелось развернуться и наброситься на мужчину, обвить руками и ногами и целовать до умопомрачения. Но приходилось принимать правила игры.

А поцелуи меж тем спускались ниже, вдоль позвоночника до самой поясницы, замерли у кромки белья. Ритар опустил руки на бедра, сжал в кулаках ткань и медленно, помогая себе зубами, потянул вниз. Я, чуть пошатываясь, переступила через трусики.

— Расставь ноги, — жених сопроводил приказ легкими шлепками ладонью по икрам.

Меня почему-то привела в растерянность его нарочитая небрежность. За последние дни я слишком привыкла к нежным ласкам и объятиям, и сейчас было странно получать распоряжения на грани, и не скрою, немного страшно. Он ведь обещал наказать?

— Ты сегодня будешь грубым? — игривый тон, которым я собиралась задать вопрос, поплыл к концу предложения и не скрыл моих чувств.

Ритар встал, нежно скользнул руками по талии, прижимаюсь голой грудью к моей спине, прикусил мочку уха и проурчал:

— Я буду властным. И если кое-кто перестанет бояться и вздрагивать от каждого шлепка, тебе понравится, обещаю. Я не сделаю ничего, что было бы тебе неприятно. Веришь?

Он переместил ладони на мою грудь, обвел кончиками пальцев ареолы сосков, с каждым новым витком сужая круг, покатал соски между указательным и большим пальцами и ущипнул.

— Ах…

— Больно?

Прислушалась к себе: не больно, скорее …странно, необычно, уж точно в пределах допустимого.

— Нет…