Стоило вознице остановиться, сообщая, что они приехали, Лана с ужасом поняла, что далеко не все уточнила у Дайрелов, когда соглашалась на сделку. Конечно, она спросила про количество часов занятий, про условия собственной безопасности, гарантии по возращению на Землю целой и невредимой, отсутствие претензий к качеству лекций, и даже про оклад, который ей будут платить во время преподавательской деятельности.

Но девушке и в голову не пришло спросить, в какой именно академии ей предстоит читать лекции. Зачем? Они же все одинаковые, как говорили родители. Их сотни по всему миру, какие-то больше, какие-то поменьше. И все берут на обучение детей из разных сословий, с двенадцати лет (если смотреть по человеческим меркам), и обучение заканчивается к совершеннолетию, когда юный представитель расы готов вступить в брак и начать службу на пользу государства.

«Но у темных все не как у нормальных народов…», — с грустью вспомнила Лана, накидывая на голову капюшон, чтобы тот надежно скрыл ее лицо, прежде чем сделать первые шаги за ограду.

На выцветающей табличке у ворот виднелась надпись: «Академия подготовки высшего командирского состава Темной Империи имени…», а дальше еще три строки с тем самым именем кого-то там.

Да о военных академиях Темных Лана в жизни не слышала! Она понятия не имела, как у эльфов с этим дела обстоят, а тут…. Проходя по территории в сторону основного здания, Лана наблюдала, как по дорожкам ровным строем совершали вечернюю пробежку воины, переговариваясь друг между другом. В темно-серой форме, которую эльфийка уже видела сегодня с утра на площади. Лана думала, что ей предстоит учить детей… Как же! Да половина этих воинов старше нее самой.

Лана подошла к входной двери в здание. Потянув за широкое кольцо, служившее ручкой, девушка не смогла сдвинуть дверь и на сантиметр. Оглядевшись вокруг себя, чтобы убедиться, что ее позора никто не увидел, эльфийка еще раз попробовала открыть дверь, на этот раз повисая на ручке. Бесполезно.

«Неужели закрыто?» — не поверила девушка. Но, прежде чем попробовать постучать, она сплела простенькое заклятие воздушного потока. Направить его в узкую щель под дверью было не сложно, гораздо труднее оказалось влить достаточно силы, чтобы поток с обратной стороны толкнул старинные створки. Зато дверь поддалась, лениво, со скрипом отворяясь перед девушкой. М-да… Ей теперь каждый день придется так изгаляться, чтобы пройти? Может, у них в столовой вилки по полпуда, чтобы тренироваться лишний раз? Лана шла по пустому коридору, гадая, не придется ли по пути в спальню еще и с драконом сразиться.

— Вы опоздали, — услышала она голос впереди, который выдернул девушку из ее размышлений. Подняв голову, эльфийка заметила мужчину, рослого, седовласого. Он был одет все в такую же темную форму, как и все остальные, кого Лана встретила по пути в главное здание академии. — Хотя могли бы вообще не приезжать. Здесь вам не рады. Не думаю, что какая-то эльфа может чему-то научить лучших воинов Империи.

— Я смотрю, уроки хороших манер вам точно не помешали бы, — огрызнулась Лана, подходя ближе к мужчине и протягивая ему конверт с печатью Императора. Тот нехотя взял его, разворачивая. Формальность, конечно. Он наверняка уже получил все распоряжения по поводу эльфийки.

— То, что вы находитесь под протекцией Императора, ничего не меняет, — сухо сообщил он. — Вы напрасно потратите наше время.

— Это уже решать не вам, — в тон темному процедила Алания. — А теперь, будьте добры, покажите мне мои покои. Время позднее, ужин, так понимаю, я все равно пропустила, да и аппетит вы мне уже основательно испортили.

Мужчина молча развернулся, давая знак девушке следовать за ним. Очередные коридоры, лестницы. Темные словно специально старались поддерживать свой статус — тусклое освещение, мрачные камни, обросшие паутиной. Медвежьи берлоги в Сибири выглядят эстетичнее, чем нагромождение черной грязи на коричневых стенах. Словно кто-то сдохнет, если прорубить хотя бы пару лишних окон для солнечного света. Лана старалась запомнить дорогу, потому что, судя по гостеприимности темных, второй раз поводыря ей не выделят.

— Бабского общежития мы здесь не держим, — наконец прервал свое молчание мужчина. — Так что жить будете со всеми. Скажите спасибо, что отдельную комнату получите. Вашу эльфову зелень в столовой тоже готовить никто не собирается. Тут недалеко есть деревня с таверной. Можете попробовать договориться, чтобы вам приносили что-нибудь оттуда. Ну, или на худой конец, на территории академии растет много травы, заодно со стрижкой поможете. Хоть какая-то польза….

— Ваша забота умиляет, — стиснув зубы, улыбнулась Лана. Она слишком устала после дороги, чтобы сейчас вступать в словесную перепалку с хамом.

— Ваша комната. Двери без замков. У нас здесь секретов ни от кого нет. Захотите запираться, пробуйте магию. Общий подъем в шесть утра. Группы выходят на тренировки, преподаватели обычно тоже. Завтрак в половине девятого. В девять начало лекций. Расписание занятий лежит на вашей кровати. Устав академии там же. Советую ознакомиться.

— Что-то еще? — спросила Алания, прежде чем захлопнуть дверь перед носом мужчины.

— Да. Уставом не запрещаются отношения между адептами и преподавателями…

— А что, уже были прецеденты? — ехидно уточнила Лана, понимая, что это учебное заведение до сегодняшнего дня являлось исключительно мужским.

— Нет! — прошипел в ответ темный. — И я надеюсь, что так и будет оставаться. Не хватало еще, чтобы какая-то юбка срывала учебный процесс.

— Спокойной ночи… — в последний раз улыбнулась Лана, — Кем бы вы там ни были.

Мужчина же так и не представился. Эльфийка захлопнула дверь, сразу запирая ее магией. Это будут очень тяжелые полгода….

***

Император продолжал просматривать письма, откладывая одно за другим в сторону. Последнее сообщение заставило его нахмуриться.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила Лиса, подходя ближе.

— Опять василиски сцепились.

— Что на этот раз?

— Прошел слух, что от Беара сбежала невеста, и зеленые решили поглумиться. Предложили черным отменить следующие состязания за земли, и отдать Гнездо Беаров добровольно. Теперь опять резню устроят…

— И почему мы вообще их терпим? — поинтересовалась Лиса, совсем не по-императорски садясь на стол.

— Потому что у эти звери — отличные маги и дисциплинированные солдаты. И лучше держать их при себе, чем попробовать выдворить с наших территорий. Между собой кланы могут грызться сколько угодно. Но перед внешним врагом…. Я так понимаю, тебе не доводилось видеть василиска в обращенном состоянии?

— Лорду Беару уже сколько? Почему он никак не выберет жену? — Лиса не стала отвечать на вопрос мужа. Конечно, ей никогда не доводилось видеть подобное. Словно вообще кто-то остался в живых после увиденного.

Дан пожал плечами.

— Не знаю. Как-то все не складывается… Хотя он славный воин, достойный сын Империи…

— Может познакомить его с Ланой? Девушка она вроде милая и добрая.

— Император Темных еще только сводником не подрабатывал! — закатил глаза Эйдан. — Женщина, на что ты меня каждый раз толкаешь?

— Да ладно тебе! — фыркнула Лиса. — Он у тебя давно переподготовку проходил? Отправь его в Академию, там они и познакомятся. Если говоришь, что он хороший мужчина… Глядишь, и Лана передумает возвращаться на Землю. Если у них все сложится, семья ее примет. Да и мы с эльфами чуть отношения улучшим.

— Хорошо, я сообщу Беару, чтобы прибыл к началу занятий, — согласился Эйдан. — Тем более, что сидя в академии, он не сможет устроить разборки с Длинными клыками. Так всем спокойнее будет.

***

Лана привыкла просыпаться рано, так что волноваться, что она проспит, не приходилось. Да и как будто она смогла бы продолжить спать, учитывая, как шумно стало на этаже после общего подъема. Эльфийка не подумала, что стоит накинуть полог тишины, а темные топали по коридорам, словно кони. Да и ржали не хуже.