— Все в порядке, мой лорд. Воду уже подносили, думаю, здание удастся сохранить.

— Отлично. Спасибо.

Лиам подошел к собственному столу, пару раз случайно наступая на грызунов. Бумаги были перерыты, ящик вскрыт. И сверху лежал сложенный втрое лист бумаги. Лорд Беар поднял его, разворачивая.

Бисерный аккуратный почерк мог принадлежать только его эльфочке. Мелкие, округлые буквы, с осторожными завитками.

«Я говорила тебе, что ничего не получится. Пусть каждая мышка на твоем пути, напоминает тебе о твоей наивности. Надеюсь, мои маленькие друзья составят тебе компанию не только на эту ночь, но и на все последующие. Целуй себя сам, земляной червь!».

Лиам улыбнулся. Бойкая, крепкая. Если все закончится хорошо, возможно, он даже сможет уважать Лану. Если не прибьет, конечно.

— Вы еще здесь? — удивился Беар, замечая, что слуга не торопился покинуть его покои.

— Я это… Уточнить хотел. Эльфийку эту может наказать? Все-таки столько вреда… Мы, это…. Как обычно? В подвалы курву эту?

— Нет, — жестко ответил Лиам. — Узнаю, что кто-то тронет ее хоть пальцем — убью. У леди Алании есть свои покои, в которых она должна оказаться. И напоминаю, вы говорите о моей невесте и вашей будущей госпоже. Еще раз услышу нечто подобное, и работать здесь вы больше не будете.

[1] Паракорд — легкий полимерный трос, изготовленный из нейлона, изначально использовавшийся в стропах парашютов.

— Что значит, ты потерял невесту?!

Голос деда затмил все перешептывания, которые не унимались в зале старейшин. Лиам Беар, как мог, долго откладывал эту встречу, сохраняя надежду, что его оплошность не всплывет.

— Почему мы узнаем это от твоих слуг, а не от тебя лично, мальчик?! — Лиам так и думал, что кто-то из его людей побежал жаловаться. И от этого понимания Беар начинал закипать от гнева. — Так сложно найти одну бабу, которая ни в бездну не знает наш мир?

— Она эльф! — огрызнулся Лиам. — Лес — ее родная стихия, эти травоядные могут годами скрываться в своих кустах и деревьях…

Искать эльфа в лесу сложнее, чем иголку в стоге сена. Практически невозможно. Вторую неделю его люди прочесывали все окрестности, стараясь найти Аланию. Собак еле сумели поднять, чтобы те взяли след. И те смогли отследить эльфу лишь до реки. Видимо, дальше она двигалась по воде. Девица хитрила, судя по всему, вообще не прибегая к магии, и у Беара не получалось засечь ее магически. Несколько дней назад, в небольшом поселении вниз по реке удалось найти коня лорда. Лиам ожидал, что Алания проследует на запад, где можно выйти к границам Союзных Империй, а там, по безопасным территориям, вернется на земли эльфов. У этих ушастых внутренний компас встроен, что ли…. Всегда чувствуют, где Вечнозеленый лес находится. Тянет их к родной траве, как пьянь к бутылке.

Но нет, жители этой деревеньки припомнили, что породистого жеребца светловолосая эльфийка обменяла на старую клячу, получив немного денег сверху, и отправилась на север. И карту себе попросила набросать, с окрестными трактами, которые побезопаснее, да к городам ведут.

Беар тяжело вздохнул. Его люди потратили столько сил впустую, проверяя каждую дорогу, каждый город. Но столь приметная эльфочка нигде не объявлялась. И не ясно, то ли темные окончательно ослепли, что эльфу распознать не могут, то ли Алания в очередной раз водит Беара за нос.

— Ты хочешь стать главой клана, но не способен справиться с одной единственной бабой! — продолжал кричать дед. Женская половина старейшин неодобрительно глянула на главу совета после подобных эпитетов.

- Твой дед прав, мальчик, — кивнула тетка Айра. — Если твоя женщина не относится к тебе с уважением, что остальные должны думать?

— Ты должен был обрюхатить ее еще в первый день, — недовольно продолжал дед отчитывать своего внука. Остальные старейшины лишь одобрительно закивали. — А ты развел сопли, словно…

— Хватит! — оборвал его Лиам. — Я поступал, как должно.

— Ждала бы приплод, никуда бы не делась, — с уверенностью махнула рукой Айра.

«Уж ты-то знаешь», — огрызнулся про себя Лиам, — «Не изнасилуй тебя один из моих предков, до сих пор бы гнила где-нибудь на задворках Империи в сточных канавах, а не сидела бы в шелках среди старейшин, решив, что имеешь право раздавать советы!».

— Тебе должно было прославить наш клан, — ответил дед. — А ты лишь попусту потратил время. Ты позоришь всех нас….

«Вы сами позорите себя своим пустым бахвальством», — хотел сказать Лиам, но промолчал.

— Если на будущий год по твоей вине мы проиграем состязания кланов, то в уплату мы отдадим твое гнездо, а не наши, — резюмировал дед. — Мало того, что в своем возрасте до сих пор детей не иметь, так еще и какая-то девица обдурила. Да если зеленые узнают….

Да все прекрасно понимают, что будет…. Охота на эльфийку, чтоб только посрамить Беара. Бездна, зачем эта дура только сбежала?!

— Иди. Делай что хочешь, — устало отмахнулся дед. — Но если эта эльфа достанется другим кланам, на место главы можешь даже не рассчитывать.

***

Столица Темной Империи встречала всех гостей с распростертыми объятиями. Ни тебе стен вокруг города, ни стражи, проверяющей всех приезжих. Подобное гостеприимство воодушевляло. Столько дней пути изрядно вымотали эльфийку. Ей очень хотелось поскорее уже закончить свое затянувшееся путешествие.

Эйфория от удавшегося побега долго не отпускала. Сначала неделя в попытках получить шанс улизнуть от змея, затем эта небольшая потасовка у конюшни. Пожар, который она совершенно не планировала, но который пришелся весьма кстати. Погоня началась не сразу, и Алании удалось добраться до реки. А там вплавь, вниз по течению, давая возможность лошади отдохнуть. А потом? Дневной сон и ночные перемещения. От браслетов ничего и не осталось. В ход пошли и рыболовные снасти, и веревки, чтобы хоть чуть-чуть ушить слишком просторную одежду Беара. Из крепких шнуров получались отличные силки, огниво спасало, когда нужно было развести костер. Магия огня, увы, так и не поддавалась Лане. Видимо, не ее стихия.

Девушке хотелось забыть все произошедшее, как дурной сон. Случайный выход к человеческой деревне стал решающим в ее скитаниях. А то не ясно, сколько бы еще она бродила по неизвестной местности. А там, в деревне, и коня удалось поменять на менее приметного, и одежду сменить, и даже денег чуть выручить. Добрые люди карту показали, которую, впрочем, Лана использовала на свое усмотрение. Объезжала все широкие тракты, проходя лесами, иной раз, петляя кругами по несколько дней. Сердце упорно звало двигаться на запад, только самодельная карта говорила, что там она ничего не найдет. Территории Светлой Империи, а за ними — Зеленый трон. Мечта ее матери, малая родина. Только что там делать Лане? Мало того, что она незаконнорожденная дочь изгнанной королевы, и не понятно, как встретит ее новый правитель, так еще и нужных магов там не встретить. Все знают, что у эльфов нет достаточно сильных волшебников, чтобы перемещаться между мирами. А Лана очень хотела вернуться на Землю.

Таким образом, ее путь лежал в столицу Темной Империи, Айгахаррел. Уж там можно будет найти кого-нибудь, кто поможет ей с возвращением домой. Родители всегда повторяли, что с Темными лучше не связываться, но других вариантов девушка пока не видела. В конце концов, может, все темные и варвары, которые погрязли в древних обычаях, но о чести-то они знают. Тот же Беар, в принципе, кроме одного поцелуя и запирания в камере, не позволил себе ничего… дикого. А, значит, договориться с каким-нибудь магом о сдельной плате за перемещение, может и получится.