— Я не знала, что Айракхем тоже отправился на Землю, — шепнула Лиса, стараясь не перебивать эльфийку.

Император ответил таким же шепотом, не забывая продолжать одобрительно улыбаться их гостье.

— А кто сейчас туда не отправляется? Все, кто не на военных сборах, как с цепи сорвались, лишь бы получить человечку в жены…

— Мне продолжать? — решила уточнить Лана. Возможно, темные успели забыть, что у эльфов отменный слух. И то, что они сидят в отдалении от девушки, еще не значит, что их шепот ей не слышен.

— Да, — махнул рукой мужчина.

— Я посчитала, что условия сделки вполне приемлемы, учитывая, что до вашего брата на Земле добираться пришлось бы на другой континент, а это крайне затруднительно в финансовом плане, — по мере того, как Лана продолжала врать, она все больше чувствовала себе уверенной в собственных словах. Да и легкое кивание от коронованных особ успокаивало. — Но, видимо, это было ошибкой — довериться темным. Перемещение лорд осуществил, но не на территории Зеленого трона, а сюда, в Империю. Посмеялся надо мной и исчез. Только старую кобылу выдал, да одежды местной, чтобы я нажаловаться не могла. Сказал, тебе надо — ты сама и добирайся, чай не первый день живу…

— И что же вы…. Кстати, как мы можем к вам обращаться?

— Алания Монтасриэль, — девушка представилась с фамилией отца. Его род был совсем крошечным, но вполне узнаваем по редкому цвету волос. Лане нравилось думать, что волосы ее серебристые с благородной белизной, но, как правильно заметил маленький Кайрем, чаще такой цвет воспринимается просто как седина.

— И что же вы не отправились в сторону дома?

— Я собиралась… Но потом поняла, что там меня никто не ждет. Все знают, как течет время на Земле, да и моя сделка с темным не делает мне чести. Кому я там нужна? Лишь позор рода. А на Земле осталась крыша над головой, какая-никакая работа. Да и там с осуждением не смотрят. Я отправилась в столицу, надеясь найти мага, который согласится поделиться зельем, чтобы я вернулась на Землю…

И это даже чистая правда. Лана замолчала, сказать ей было больше нечего, оставалось лишь ждать, что предпримут император с супругой.

***

Эйдан накинул полог тишины, чтобы на этот раз ушастая эльфийка не услышала их разговора.

- Что скажешь? — спросил он у супруги, касаясь ее руки.

— А что я могу сказать? Девушка приятная, но мне кажется, что она что-то не договаривает.

— Мне тоже. Но, как ты сама любишь повторять, ничто в нашей жизни не происходит случайно. И эта встреча в том числе.

— Это ты к чему? — Лиса вопросительно вздернула бровь.

— Знаешь, она же действительно защищала Кайрема. И делала это лучше, чем это получилось у Эрхи. Нет, один на один со мной шансов у нее не было. Но для эльфийки она продержалась достаточно терпимо.

— Ты хочешь отправить ее преподавателем? — удивленно уставилась на супруга императрица.

— Почему нет? Ты сама постоянно борешься за равноправие. Чем это не значимый шаг? Девушка, к тому же эльф, будет готовить наших людей…

Не давая шанс своей супруге начать спор, Эйдан скинул полог, обращаясь к девушке.

— Алания, скажите, а будучи подданной Зеленого трона, в какой из Академий вы проходили свою подготовку?

— Ваше Темнейшество, к сожалению, академий я не посещала, — ответила Лана. И вот промолчать бы ей дальше, но эльфийская гордость взяла верх. Кому же захочется, чтобы правитель целой страны видел в тебе дуру? — Но мои родители обучили меня всему, что знали. И этих навыков мне хватило, чтобы поступить на службу в свиту королевы. А при дворе моим образованием уже занимались многие великие умы нашего народа.

— Отлично! — довольно кивнул Эйдан. — Алания, как вы понимаете, после сегодняшнего происшествия в наших общих интересах сделать так, чтобы вы как можно скорее исчезли с территорий Темной Империи. Мы могли бы выслать вас домой, в Вечнозеленый Лес…

— Нет, — тихо простонала Лана, зная, что подобное решение, скорее всего, закроет ей путь к родителям навсегда.

— А могли бы помочь с возвращением на Землю…

— С вашей стороны это станет великодушным решением, Ваше Темнейшество, — Лана даже чуть поклонилась, от волнения ее сердце забилось в три раза чаще.

— Но, как вы понимаете, за все услуги нужно платить….

«Ну, конечно! Темные никогда ничего не сделают просто так….», — подумала Лана.

— У меня есть деньги. Совсем немного, я думаю… если продать лошадь….

Эйдан рассмеялся. Громко, так что его смех эхом пронесся по залу, взмывая под самый потолок. Лиса тоже усмехнулась.

— Надеюсь, в тот день, когда императору Темных потребуется выманивать последние деньги у юной эльфийки, Творец смилостивится надо мной и пошлет мучительнейшую из смертей. Нет, денег мы не возьмем. Нам потребуется от тебя иная услуга…

— Мне придется выходить за кого-то замуж? — перебила Лана.

Столь неожиданный вопрос поставил Эйдана в тупик.

— Нет. Не думаю. Нет, определенно нет.

— Хорошо. Тогда я согласна, — уверенно кивнула эльфийка, скрещивая руки на груди.

— Вот так сразу? — удивился Эйдан. Ему самому не верилось, что долгие месяцы поиска преподавателя подошли к концу таким нелепым образом. Хотя ему-то что жаловаться? В их ситуации обе стороны приобретают кота в мешке.

— Я уже говорила, Ваше Темнейшество. Мой дом — Земля. Здесь меня не держит ничего. Если вы не собираетесь опорочить мою девичью честь, я согласна практически на любые ваши условия.

— Отлично, — еще раз довольно кивнул Эйдан, с улыбкой глядя на свою супругу. Хоть какая-то хорошая новость за сегодня.

[1] Кайлен Дайрел — Отец Эйдана Дайрела, действующего правителя Темной Империи

«Святой Творец…На что я подписалась?!»

Лана стояла на пороге Академии.

Несколько часов назад девушка покинула дворец Императора в бодром расположении духа. Предложение четы Дайрелов оказалось неожиданным, но вполне приемлемым. Постоянно напоминая себе, что от темных нужно ждать подвоха во всем, Лана так и не смогла найти, к чему придраться. Условия сделки казались прозрачными и справедливыми. Казались — ключевое слово.

Его Темнейшество огласил, чего хочет от девушки. Лане предстоит за следующие полгода прочесть в столичной академии курс лекций по теме «Особенности военного дела Союзных Империй». Эйдан Дайрел запрашивал год, но эльфийке удалось сторговаться на полгода, при условии, что занятия она будет проводить не меньше трех раз в неделю. Работа в Академии гарантирует эльфийке все преимущества, которые получают остальные преподаватели: неприкосновенность, достойный оклад, питание и жилье. Неприкосновенность имела огромное значение для эльфийки. Кто бы там ни появился на горизонте со своими претензиями, пока Лана остается в Академии — ее не тронут. А после — сразу домой. Более чем приятные условия, учитывая, что сама Лана понятия не имела, как работать с детьми, и чему она будет их учить. Хорошо, что у нее будет достаточно времени между лекциями, чтобы готовить материал. Родители, конечно, надежно вбивали знания в детскую головку Алании, но мало ли что. Хотя… Можно же просто рассказать, что знаешь, и вернуться домой. А там пусть недовольные темные ищут ее, сколько влезет. Уйдет эльфийка с Гришкой в леса, и поминай, как звали.

Императорская карета сначала отвезла девушку в город, где Лана сменила ненавистные дорожные тряпки на нечто более свежее, и сидящее по фигуре. После чего, решив, что свою лошадь забирать не станет, отправилась все с той же каретой в Академию. Путь занял несколько часов, так что к месту назначения они подъехали уже затемно. К неприятному удивлению девушки, академия располагалась не в столице, а далеко за городом. И если бы на этом сюрпризы закончились….