***

Алия мирно сидела на полу возле камина, ожидая возвращения отца своей дочери. Он задерживался, солнце уже давно село. Бывшая королева Зеленого Трона ожидала, что мужчина появится не позднее обеда.

Входная дверь скрипнула, впуская морозный воздух. На пороге появился ее верный спутник, внося тяжелые пакеты в дом. Видимо, эльфийка задремала, раз она не услышала, как подъехала машина. Эльф проделал еще две ходки, выгружая все покупки. Алия поднялась с пола, чтобы помочь разобрать пакеты.

За прошедший день она сильно утомилась. Стирка, уборка за последние годы стали привычны, хоть и не пристало королевской персоне заниматься подобным. Но Алия понимала, что если и эти заботы по дому переложит на плечи своего надежного спутника, то лишится последней опоры в этом мире. Эльф попросту сбежит от нее, так же, как это сделали остальные члены ее свиты. А позволить дочери марать руки грязной работой она не могла. Пусть хоть одна из эльфиек сохранит королевское достоинство.

Пластиковые пакеты быстро пустели, Алия отнесла стиральный порошок и остальную бытовую химию в кладовую, пока ее мужчина раскладывал продукты по полкам.

— Привез? — с нетерпением спросила женщина, заканчивая с последними покупками и не находя самого желанного.

— Конечно, — улыбнулся эльф, доставая из кармана куртки пластиковую коробку.

Бывшая правительница, словно маленькая девочка, побежала рассматривать долгожданный подарок.

— Еле нашел, из-за этого и задержался. Сегодня все было закрыто, — извиняясь, произнес мужчина.

Он не одобрял лицемерие своей королевы, которая запрещала их дочери соприкасаться с земной культурой, а сама тайком проводила вечера за просмотром сериалов. Так и получалось, что для дочери из города приходилось возить контрабанду книг и музыки, а для Алии — очередной сезон какой-нибудь мыльной оперы.

Так и сейчас, эльфийка отправилась на кухню, чтобы разогреть ужин, после чего они вместе пройдут в их комнату смотреть «Великолепный Век». На этот раз можно будет не делить наушники на двоих. Дочери в доме теперь нет, и девочка не услышит, каким непотребством, по мнению Алии, занимаются родители.

— Как думаешь, она справится? — у эльфа весь день на душе кошки скребли. Отпускать Аланию одну казалось сумасшествием. Чтобы расслабиться, мужчина достал из пачки одну сигарету и закурил. Алия не любила, когда он курил в доме, но это был тот вид бунта, который эльф мог себе позволить. В конце концов, он приносил клятву верности своей королеве, обязуясь любить, охранять, служить и почитать. Про табак в клятве не было сказано ни слова.

— Конечно, нет, — беспечно пожала плечами Алия, накладывая овощное рагу в глубокую миску. Вслед за рагу в миску отправились две ложки. — Поедим в комнате?

— Ты совсем не веришь в нашу дочь? — удивился эльф.

— Верю. Как никто другой. Но лучше она сейчас вернется к нам разочарованная земной жизнью и попросится в наш мир, чем мы будем следующие сто лет выслушивать пререкания, когда насильно вернем ее в Вечнозеленый лес.

Мужчина выдохнул густой сигаретный дым, потирая лоб. Не станет он сейчас говорить Алии, что обещал дочери принять любое ее решение. И если Лана захочет остаться на Земле, он сделает все, что от него зависит, чтобы не дать Алии ее забрать. Даже если придется оставить эльфийскую королеву в полном одиночестве.

— Что ты так хмуришься? — спросила Алия, уже почти скрывшись в комнате. — Мне казалось, что мы вместе приняли решение отпустить дочь пожить самостоятельной жизнью.

«Конечно, вместе…», — подумал эльф, выкидывая докуренный бычок в камин. Он-то наивно повелся на шанс для дочери получить чуть больше свободы, уже позже осознав, сколь поспешно согласился на предложение Алии. Алания не готова остаться одна. Не готова жить среди людей. Она почти не знает языка, у нее не получается колдовать. Ее друзья — тигр и дикие леса, а никак не социум.

«Хорошо, что еще инструкцию ей оставил…»

— Пойдем уже! Ты помнишь, на какой серии мы остановились? — нетерпеливо позвала бывшая королева, совершенно не по-царски усаживаясь на пол, заворачиваясь в плед и начиная есть остывающее рагу из общей миски.

[1] Время на Земле и в мире Империй течет с разной скоростью. Один год в Империях соответствует примерно восьми годам на Земле.

Лана никак не могла простить себе, что задремала в пути. Девушке так несказанно повезло, что ей досталось свободное место возле окна, а она умудрилась забыться сном младенца под равномерный стук колес о рельсы. Проспала девушка всю дорогу, пока на конечном пункте назначения ее не разбудил проводник с просьбой покинуть вагон.

Спускаясь на платформу и вежливо кивая проводнику на прощание, эльфийка успокаивала себя мыслью, что в любом случае на обратном пути не даст себе вновь все пропустить.

Столица региона встретила Аланию мокрым снегом, который опадал и тут же таял, от чего девушка рисковала промокнуть до нитки раньше, чем сориентируется, что ей делать дальше. Неуверенно ступая по перрону, эльфийка достала конверт с инструкциями от отца.

Еще один минус того, что она заснула в поезде. Лана совершенно не успела ознакомиться с советами, которые для нее подготовил папа. Одно дело, если бы она оказалась в лесу, там все понятно. Соорудить ночлег, поставить силок на зайца, разжечь костер. А в городе… В принципе, если подумать, почти то же самое. Найти, где переночевать, где поесть…. Только как ориентироваться в этих каменных джунглях? В маленьком городке, куда они с утра приехали с отцом, все здания были невысокие, проезды и улицы — широкие. Заберись повыше — и сможешь рассмотреть все. А сейчас, еще не успев отойти от поезда, Лана поняла, что ей придется нелегко. Только здание вокзала оказалось настолько высоким, что дух захватывало. А что будет, когда она выйдет в город?

Крупные снежинки оседали на бумаге, размывая гелиевые чернила в неприглядные кляксы. Девушка старалась прикрыть листы рукой, чтобы уберечь ценную информацию, пока не окажется под крышей.

Столкновение с прохожим чуть не выбило из ее рук заметки отца, заставляя девушку застыть на месте, а следом обернуться в сторону грубого путника. Ушибленное плечо заныло, и Лана вообще удивилась, что устояла на ногах.

— Ящерица лупоглазая, — выругалась она, потирая место удара. — Слепой совсем, гадина кривоногая!

Все-таки свои плюсы в том, что родители приучили ее говорить исключительно на эльфийском, существовали. Во всяком случае, Лана смогла только что высказать свое негодование невнимательным проходимцем, совершенно не опасаясь за последствия. Если он что-то и услышал, то все рано ничего не понял.

Выплеск эмоций помог немного взбодриться после поезда. Довольная собой, девушка двинулась дальше. Ей еще гостиницу найти надо, о которой пишет отец.