— Бери. Я не знал, что у тебя был день рождения.

— Что? — Лана не сразу вспомнила, что успела наврать василиску про это событие в своей жизни. Лиам стянул деревянную крышку, уронив ее небрежно на пол, и вытащил содержимое на обозрение эльфийки. В крупной ладони Беара, взятый за шкирку, вяло повис волчонок.

— Это тотемное животное твоего дома. Насколько я знаю, у Алии при дворе был такой, — не давая Алании шанса опомниться, Беар сунул волчонка ей в руки. Девушка подхватила щенка, прижимая к себе. Тот, видимо, только спросонья, начал обнюхивать эльфийку, задорно размахивая хвостом. Весь белый, с торчащими ушами и черными глазами-бусинками, он казался очень забавным.

— И что мне с ним делать?

— Кормить. Выгуливать. Он станет тебе верным спутником и защитником.

— Ты никогда не смотрел мультик «Красавица и Чудовище»? — зачем-то спросила Лана, прекрасно понимая, что видеть его Беар точно не мог. Лиам замотал головой, в подтверждение этой догадки. — Когда ты пытаешься быть хорошим, ты выглядишь так же, как то чудище.

— Это хорошо?

— Это странно, нелепо и пугает, — честно призналась Лана.

— Раз я извинился, и пошел тебе навстречу, ты можешь выполнить мою просьбу?

— Какую?

— Перестань общаться с Азхаром. Пожалуйста.

— Беар. Когда просят прощения, мало того, что это стоит делать искренне, так еще нужно ничего не ждать взамен.

— Хотя бы подарок прими.

Лана заглянула в милую морду зверя у себя на руках, понимая, что с ним ей уже не хочется расставаться. Волчонок, словно чувствую симпатию новой хозяйки, начал облизывать ее своим мокрым холодным языком.

— Ладно, он остается, — девушка попыталась увернуться от мокрых прикосновений. — А ты нет.

Словно ничего другого он и не ожидал, Лиам отпустил дверь и, прихватив уже пустую коробку, направился прочь, скрываясь в темноте коридоров. Эльфийка посмотрела на белое чудо в своих руках, устало поглаживая густую шерсть.

— И вот что мне с вами всеми теперь делать?

Волчонок робко тявкнул.

— Ладно, ты точно ни в чем не виноват, — заходя в спальню, девушка опустила животное на кровать. — Будешь Анларом. Расти скорей. Защитник мне действительно нужен….

[1] Богиня Аната — семиглавая змея. Символ плодородия, мать всех змей. Культ богини Анаты распространен среди василисков, наравне с верой в Творца.

— Анлар, отвали! — сквозь сон простонала Лана, когда навязчивые слюнявые покусывания за ухо начали мешать. Неугомонное животное. Отоспался, небось, у Беара в коробке, и покоя не дает.

— Эльфа, ты совсем уже сдурела! — возмущенный голос Азхара прозвучал слишком близко, так что эльфийка моментально растеряла остатки сна. — Какой еще Анлар, женщина? Эй! Ай!

Перепуганная неожиданным визитом Лана пнула адепта. Отталкиваясь от феникса руками и ногами, девушка быстро оказалась на противоположной части кровати. Почему он вообще лежит здесь? Растянулся, рукой, согнутой в локте, подпирает голову.

— Знаешь, я в шоке, — продолжал говорить Азхар, будто ничего необычного в его визите в ее спальню не было. Настроение у него, судя по всему, отличное, улыбка широкая. Длинные красные волосы распушены. Следов вчерашней драки не осталось, наверное, адепт все-таки посетил лекаря. Зато можно было видеть, что он вновь проколол правую бровь, на этот раз украшая ее сразу двумя серьгами-шипами. — Я, конечно, за свободные отношения, но, честно, надеялся, что на мне ты остановишься. Допустим, змея я в расчет не беру…

— О чем ты? — возмутилась Лана, вытирая ухо. — Какие отношения?! Что ты вообще здесь делаешь? Я же сказала, что никаких поцелуев…

— Так я и не целовал, — искренне улыбнулся парень, пытаясь сесть. — Ай, да что же это такое?

Лана не заметила, в какой момент волчонок успел запрыгнуть на кровать, в лодыжку феникса он вцепился с остервенением. Его попытки грозно рычать вызвали у эльфийки приступ умиления и гордости. Настоящий защитник. Азхар старался ухватить зверя за шкирку, но волчонок сильнее вдавил тонкие острые клыки в кожу.

— Анлар, брось, — попросила Алания, смеясь. Уши белого волка встали торчком, стоило ему услышать голос хозяйки. Ногу феникса он выплюнул сразу, но с явным недовольством. Видимо, для себя Анлар уже успел решить, что его ожидает славный завтрак.

Азхар потирал укушенное место, с удивлением глядя на волчонка.

— Ладно, если Анлар — это чудовище, то я снимаю свои претензии.

— Какие претензии, Азхар? — Лана поднялась с кровати, потягиваясь. Тех пару часов сна, что у нее выдались, ей катастрофически не хватило. — Что ты вообще делаешь в моей постели?

— Пришел будить, — ответил феникс. — Скоро общий подъем, нам надо идти на утренние тренировки.

— Нам? — не поняла Алания. — Я их не посещаю. Так что будь добр, выйди и дай мне еще поспать.

— Эльфочка, ты же сама просила меня о помощи, — Азхар спрыгнул с кровати, оказываясь рядом с девушкой. — Если ты хочешь спокойно продержаться в академии, тебе нужно влиться в коллектив. Поверь мне, твои попытки лишний раз продемонстрировать, какая ты особенная, ни к чему хорошему не приведут. Всем и так очевидно, что ты… — Азхар положил ладони на талию своего куратора. — Другая.

Девушка поспешила отпрянуть от его прикосновений. Ну вот почему он такой? Зачем все время надо тянуть свои руки?

— Я не хочу…

— Лана, — феникс попробовал сделать шаг в ее сторону, но эльфийка вновь отстранилась. — Ты пойми, все мы здесь — как одна большая семья. Братья по оружию. Мы вместе спим, едим, учимся и сражаемся. Лекторы ведут занятия, но в остальное время сидят с адептами за одним столом и живут под одной крышей. Так что если тебе нужна моя помощь, то с сегодняшнего дня ты прекращаешь вести себя как травоядная эльфа. И становишься нашей сестрой.

— Это ты ко мне как к сестре в постель забрался? — недовольно поинтересовалась Лана, понимая, что Азхар, наверное, прав.

— А я вот вообще не понимаю, чего ты от любого прикосновения шарахаешься? — парень проигнорировал вопрос эльфийки. — Я ничего такого не делал….

А на этот вопрос уже Лана не хотела отвечать. Она просто не любит, чтобы ее трогали. Это неправильно, неприятно, раздражает. Да и то, как это делает феникс — то ли специально дразнит, то ли действительно не понимает границ личного пространства.

— Иди. Мне надо переодеться. Я спущусь через пятнадцать минут.

***

Ректор Ситаль стоял у окна, наблюдая за утренней тренировкой адептов из своего кабинета. Полигоны были заполнены группами, каждый из присутствующих выполнял обязательную программу упражнений. Удивление исказило лицо мужчины, когда он заметил, что вместе со старшей группой переподготовки пробежку совершает лектор Монтасриэль. Лиц адептов Ситаль видеть не мог, так что сложно оценить, как они отреагировали на это появление.

Ректору казалось, что он дал четкие указания всем, как стоит относиться к эльфе. Император может позволять себе многое, но втаптывать гордость темных воинов, присылая женщину в академию — непозволительно. Возможно, Дайрел и не виноват. Это могло быть очередное решение его вздорной супруги. Но какой уважающий себя мужчина позволит себе идти на поводу у бабской дури? Испокон веков только сильнейшие мужи занимали трон Империи. Слабый воин не может вести Империю за собой. И все чаще среди высоких лордов поднимались разговоры о том, достоин ли Дайрел этой чести.

«Вероятно, нет», — решил для себя Амин Ак Ситаль, когда впервые получил извещение о прибытии нового лектора в его академию.

И именно по этой причине, в столь ранний час в его кабинете сидели два гостя. Братья-близнецы, Мигар и Нирук, молодые василиски из «Длинных клыков». Внешне неотличимые, они наблюдали за каждым движением темного своими ярко-желтыми глазами, не моргая. Сейчас оба брата должны были бы проходить переподготовку, но в последний момент к группе присоединился Лиам Беар. Вражда двух кланов переходила всякие разумные границы, и зеленых василисков пришлось отозвать. По этой же причине встреча с ректором проходила именно во время утренней тренировки.