— Да, мой Император.

Лана зашла в кабинет ректора Ситаля и обнаружила, что старик не один. Пока сам Амин перебирал бумаги на своем гротескно большом столе, двое молодых мужчин стояли у окна, о чем-то перешептываясь. Стоило эльфийке открыть дверь, как все трое устремили взгляды в ее сторону. И если к пренебрежительному выражению лица ректора Алания уже успела привыкнуть, то двое гостей ее пугали. Их нечеловеческие ярко-желтые глаза словно смотрели прямо в душу, стараясь прочитать все самые сокровенные мысли.

Девушка закрыла за собой дверь, поспешно переводя взор на Ситаля, но по-прежнему чувствовала пристальное внимание со стороны близнецов. Она сама не могла понять, почему ей так не по себе от их присутствия, но кабинет ректора хотелось покинуть как можно быстрее. Стараясь отвлечься, эльфийка осматривала комнату. Рабочий стол занимал почти треть немалого помещения. Вдоль всех стен стояли книжные полки. Ректор Ситаль выбрал своим пристанищем комнату в одной из башен, вероятно, чтобы стервятником наблюдать за полигонами из окна. Ковер под ногами Ланы уже давным-давно выцвел и носил на себе множество разных запахов, которые копились в нем годами.

— Алания, доброе утро, — подозрительно вежливо и довольно произнес старик, протягивая девушке сложенный втрое лист пергамента. — Рад, что вы смогли прийти так скоро.

Конечно, Лана торопилась явиться на встречу. Как еще можно себя повести, когда выдергивают сразу с практического занятия. Да еще это исчезновение Беара наводило на нехорошие мысли. Эльфийка развернула бумагу, бегло просматривая текст, который заставил ее нахмуриться.

- Что это? — уточнила она после того, как дважды ознакомилась с содержанием. — Что значит, всей группе следует немедленно явиться во дворец? Прямо посреди семестра?

— Прямо сегодня, — уточнил ректор Ситаль, устраивая локти на широком столе. — К сожалению, для порталов столица пока закрыта, но кареты уже подготовлены. И ждут. Вашу группу я предупредил, они уже готовятся к отъезду. Постарайтесь не задерживать сборы.

— Это все? — Лана не нашла, что еще сказать.

В кабинете раздался синхронный кашель. Мужчины-близнецы привлекли к себе внимание.

— Чуть не забыл, — в очередной раз фальшиво улыбнулся Ситаль. — Это ваши новые студенты. Лорды Мигар и Нирук Куро. С сегодняшнего дня присоединяются к старшей группе переподготовки.

— Прямо посреди семестра? — повторила свое недоумение Алания. — Я не думаю, что они смогут нагнать остальных…

— Мы способные, — в унисон произнесли братья. Лана посмотрела на них и готова была поклясться, что увидела на их лицах легкий оскал. Их зеленые одежды, слишком яркие для темных лордов, придавали светлой коже мужчин легкий болотный оттенок, на фоне которого желтые глаза и тонкие губы становились совсем… змеиными.

— Я не сомневаюсь, — ответила эльфийка вежливо. — Но разумно ли это? В конце концов…

- Мы не станем это сейчас обсуждать, — жестко прервал ее Ситаль. — Решение принято. Лорды…

— Адепты, — поправила Лана.

— Адепты Куро поедут с вами во дворец. Мигар, Нирук, я предлагаю вам присоединиться к лектору Монтасриэль в ее карете, чтобы по дороге вы начали обсуждать пропущенный материал.

— Но….

— Не обсуждается, — и опять возражения Ланы утонули в стальном отказе ректора Ситаля. — У вас десять минут на сборы. Постарайтесь не опаздывать.

Лана кивнула, покидая кабинет ректора без оглядки. И несмотря на закрытую за собой дверь и то, что девушка уже начала спускаться по лестнице, она все равно чувствовала прожигающие взгляды близнецов на своем затылке.

Это все очень не хорошо. Ее внутреннее чутье подсказывало, что-то произойдет. Что-то не хорошее. Так что девушка не могла придумать ничего лучше, чем поспешно направиться в общежитие. Только цель ее была не собственные покои, а комната Азхара.

В его дверь Лана стучала кулаком, сильно и нетерпеливо. Она же не темная, чтобы вваливаться в чужие комнаты без приглашения. Дверь открыл адепт Тайрент, после чего куратор вспомнила, что только преподавателям в академии выделяют отдельные покои для проживания.

— Лектор Монтасриэль? — удивился Лерк.

— Азхар здесь?

Темный воин не успел ответить, так как из комнаты выскочил феникс, чуть не сбив соседа с ног.

— О, так ты уже готова снова со мной разговаривать? — произнес Азхар без единой эмоции. Лерка он заставил скрыться в их комнате, толкнув мужчину ладонью в лоб.

— Перестань, — закрыв глаза, велела Лана. — Ты знаешь, почему нас вызывают во дворец?

— Понятия не имею, — Азхар все так же не проявлял никаких эмоций. И это сбивало Лану с толка. С ним всегда было легко и весело, но сейчас его отрешенность становилась ледяной стеной между ними. — Да и какая разница? Мне же все равно веры нет, я могу только обманывать и преследовать свои цели…

— Азхар…

— Что, Лана?

Двое смотрели друг другу в глаза. Смиряя, не желая уступать. Феникс отвел взгляд первым, но только лишь для того, чтобы развернуться, собираясь уйти в свою комнату. И Лана сдалась, хватая его за руку, чтобы остановить.

— Послушай, — сказала она с полной серьезностью. — Я… не знаю, как это объяснить. Но я чувствую, что произойдет что-то плохое. Эта внезапная поездка, новые адепты…

— Новые адепты?

— Близнецы Куро. Они пугают меня.

— Перестань, ты просто взвинчиваешь себя…

— Услышь то, что я тебе говорю, — повысила голос Алания почти в отчаянии. Просить помощи, тем более у Азхара, ей не хотелось. Но как поступить иначе, девушка не знала. — Это не то, чем я обычно делюсь. Это не попытка давить на твою жалость. Мне. Действительно. Страшно. Я не боялась Беара, Ситаля и кого-либо из темных, с кем я повстречалась за все это время. Но один взгляд на Мигара с Нируком бросает меня в панику, вызывая дикое желание убежать как можно дальше. Поэтому я прошу тебя, пожалуйста. Если я тебя действительно нравлюсь, и хоть как-то дорога…

— Чем я могу помочь? — взгляд Азхара несколько потеплел, он чуть подтянул девушку к себе, не отпуская ее ладоней.

— Ты можешь поехать со мной в карете? Ситаль хочет, чтобы Куро сопровождали меня. А я не хочу оставаться с ними один на один…

— Что-то еще?

— Да. Не отходи от меня во время этой поездки, — с надеждой попросила Лана. С собственной гордостью пришлось стремительно прощаться. Предчувствие беды было слишком сильно, чтобы сейчас рассуждать о собственных принципах. Она никогда не слышала, что существую эльфы-провидцы, не прислушаться к себе сейчас — просто не могла. Сложно игнорировать свой внутренний голос, когда все тело начинает сокрушать мелкая дрожь.

Азхар сделал то единственное, что мог в этой ситуации. Наклонившись, он обхватил девушку руками, согревая ее своим теплом.

— Все будет в порядке. Я буду рядом.

***

— Моя Императрица, — Лиам низко поклонился, приветствуя женщину. Хотя, какая это женщина? Она слишком молода, чтобы применять к ней это слово. Юная леди, может быть. Девушка? Тоже сойдет.

Та, которая стояла перед Беаром сейчас, едва ли походила на жену сильнейшего воина Темной Империи. Миниатюрная, хрупкая, несколько бледная. Лиса Дайрел никак соответствует образу вздорной Императрицы, своими выходками унижающей великих мужей. Жену Эйдана до сегодняшнего дня Лиам видел всего несколько раз, и то издалека, на официальных приемах. Впервые встретив тогда еще баронессу Мароши на ее помолвке с принцем Райемом, Лиам не думал, что девочка переживет даже тот вечер.

Но вот она. Стоит перед ним, приветственно улыбаясь. Императрица не выглядела величественно, хотя Беар чувствовал, что ее расслабленный и дружелюбный вид скрывает за собой стальной стержень. Не черному василиску боятся женщин, но эта особа вызывала в нем настороженность. Ему не доводилось слышать, чтобы человек мог переродиться в другую расу, как сделала эта девушка. При дворе ходили слухи, что Императрица уже достигла высшей ступени, но ее магические способности только продолжали расти. И эти факты уже заставляли относиться к женщине с большим уважением.