— Что не так? — уперла руки в бока восьмилетка. — Она бы тебя выдала. Или вовсе убила. Это была самозащита.

Я кивнула и почувствовала, как медленно оседаю на пол. Аякс любезно подтолкнул ко мне стул, и я хотя бы не упала, а села.

— Умоляю, только не говорите, что она мертва, — пробормотала я.

Джеки слез со стула и первым делом вернул подсвечник, которым огрел Ислин, на место. Перед этим он тщательно протер его от капель крови. Надо же, какой хозяйственный бес. Любит чистоту и порядок. А то что теперь посреди гостиной валяется тело, его не беспокоит? Это вам не мусоринка, под диван не заметешь.

Аякс первым осторожно приблизился к Ислин. Я же так и сидела, меня ноги не держали.

— Ну что там? — спросила, комкая подол платья. — Жива?

Серпопард наклонился и обнюхал Ислин. Сморщил нос, чихнул и вынес вердикт:

— Без ссознания.

Я резко выпрямилась на стуле и прямо-таки воспрянула духом. Жива! Как бы я ни относилась к Ислин, убийств с меня хватит. Пусть даже не я в этот раз виновата.

— Что нам теперь с ней делать? — посмотрел на меня серпопард.

Я чуть было не ляпнула — пусть приходит в себя и проваливает, — но вовремя прикусила язык. Есть несколько причин, по которым отпускать Ислин никак нельзя. Во-первых, она меня сдаст, и на мою скромную персону возобновят охоту любители чужих душ.

Во-вторых, у Ислин есть то, что мне нужно, а именно — ключ от потайной двери. Я могу забрать его и выйти отсюда. Но тогда Ислин должна остаться здесь. Если она выберется, тут же донесет Агэлару о моем побеге.

Как ни крути, а Ислин придется задержаться. А что, сама виновата. Не надо было совать нос куда не следует.

Я встала со стула и направилась к девушке на полу. Приблизившись, присела рядом с ней на корточки и осмотрела. Где она прячет ключ? Как он вообще выглядит?

— Скорее всего, это камень, — шепнул мне на ухо Джеки. — Обычно амулеты-ключи выглядят именно так.

Я поблагодарила кивком за подсказку. Все-таки хорошо, что бес и серпопард на моей стороне. Хотя бы отчасти. Настолько, насколько им это позволяет зависимость от приказов Агэлара.

Я быстро обыскала Ислин. Найти ключ не составило труда. Он лежал в небольшом кармашке, спрятанном в складках юбки. С виду камень был ничем не примечателен. Какой-то кварц. Неужели он обеспечит мне путь к свободе?

Мне не терпелось опробовать ключ. Зажав камень в руке, я уже шагнула к потайной двери, когда наперерез мне бросился Аякс.

— Ссстой! — перегородил дорогу серпопард. — Он идет.

Мне не надо было переспрашивать, кого он имеет в виду, и так ясно — Агэлара. Я всегда знала, что у серпопарда чуткий слух, но не думала, что настолько. Мы с Джеки ничего не слышали.

— Пока только подходит к ссвоим покоям, — объяснил для глуховатых Аякс. — Но сскоро будет внутри. Тебе нельзя выходить, он увидит.

Серпопард скользнул ближе к потайной двери и прислушался. Мы с Джеки затаили дыхание, чтобы ему не мешать.

— О нет, — выдохнул Аякс, — хозяин направляется ссюда. И он не один. Не знаю, кто ссс ним. Шаги мне незнакомы. Но они уже близко.

Не сговариваясь, мы все трое посмотрели на Ислин. Если Агэлар увидит ее, то сразу все поймет и заберет у меня ключ. Этого нельзя допустить!

— Сссрочно прячем тело! — засуетился серпопард.

Я закатила глаза. Так и знала, что до этого дойдет. Вот куда нам деть Ислин? Она, между прочим, довольно рослая девица. Благо хоть худенькая, не должна быть тяжелой.

— Как скоро она очнется? — спросила я у Джеки.

— Час точно проваляется в отключке, — ответил бес.

— Будем надеяться, Агэлар уйдет до того, как она придет в себя, — пробормотала я.

— Где прятать будем? — уточнил серпопард. — Хозяин уже практичесски на пороге.

Я нервно кусала губы, как будто это могло ускорить мыслительный процесс. Моя «темница» была небольшой — всего две комнаты. Мылась я и то в спальне. Специально для этого приносили деревянную лохань, похожую на нашу ванну, и заполняли ее горячей водой. Ни ванной комнаты, ни гардеробной здесь попросту нет.

Зато есть шкаф. Может, засунуть Ислин туда? Нет, не выйдет. Шкаф под завязку набит одеждой, Ислин туда банально не поместится. А если выбросить одежду на пол, Агэлар заподозрит неладное.

Остается всего одно место. Не самое удобное, но выбора нет.

— Тащи ее под кровать, — велела я Джеки.

— Почему я? — насупился бес.

— Ты ее вырубил, тебе и убирать. К тому же физически ты самый сильный из нас.

— А вот и неправда! — возмутился Аякс. — Я тоже сссильный.

— Хочешь нести Ислин вместо Джеки? — уточнила я у серпопарда.

— Нет, — попятился он.

— Так я и думала, — кивнула.

Джеки взял Ислин подмышки и, кряхтя, потянул в сторону спальни. Ноги девушки волочились по полу, прическа растрепалась, юбка помялась. Когда она очнется, будет чертовски зла. Я бы на ее месте точно была.

Бес со своей ношей был уже возле спальни, когда заскрипела потайная дверь. Еще немного — и Агэлар будет здесь!

— Быстрее, — я пихнула ноги Ислин за порог спальни, затем туда же втолкнула серпопарда и сказала: — Прячьте ее под кроватью, я его задержу.

Повернувшись лицом к потайной двери, я заслонила собой проход в спальню. Очень надеюсь, что Агэлар ничего не заметил. Он как раз вошел. И кстати, не один.

На этот раз с ним был мужчина средних лет в длинном черном одеянии. В руках незнакомец держал нечто похожее на кадило. Еще этот черный балахон на нем… Ну вылитый поп!

— Это еще кто? — невежливо поинтересовалась я.

Устала, если честно, быть милой. Все равно от этого никакого толку. К тому же с недавних пор я с недоверием отношусь к незнакомцам. А к незнакомцам с подозрительными предметами в руках — тем более.

— Эзус Верис, маг высшей категории, к вашим услугам, — поклонился мужчина в балахоне.

— Опять? — всплеснула я руками.

Едва Эзус представился, я поняла, зачем он здесь. Агэлар решился на очередную попытку снять драконий отворот. Зельевар не помог, и он нашел мага.

— Я не сдамся, — улыбнулся этот наглый дракон.

И я еще ему сочувствовала? Бедный дракон, лишился крыльев… да совести он лишился! Только и делает, что ищет способ, как меня прикончить. Вот ведь неугомонный.

Все это ужасно не вовремя. У меня под кроватью девица без чувств, а в кармане — ключ от потайной двери. Мне не до магических пассов. Но кто меня спрашивал…

Пока мы с Агэларом пререкались, маг времени даром не терял. Что-то насыпал в свое кадило и зажег от уголька. По гостиной заструился вонючий дым.

— Эй, вы что делаете? — возмутилась я. — Только угар от зельевара выветрился!

— Это магическая курильня, — Эзус поднял кадило повыше и продемонстрировал мне. — С ее помощью я изгоню темные чары отворота.

С этими словами маг направился ко мне. А у меня от одного вида его курильни начался астматический приступ. Нельзя мне дышать этой гадостью! Мои легкие не выдержат.

Увы, сбежать не вышло. Я пятилась от мага, но вскоре наткнулась спиной на Агэлара.

— Присядь, — он мягко подтолкнул меня к стулу.

А когда я воспротивились, надавил на плечи. Колени подогнулись под тяжестью его ладоней, и я плюхнулась на сидушку.

— Садист, — кашляя от удушья, пробормотала я.

Но Агэлар то ли не услышал меня, то ли проигнорировал.

Ладони Агэлара так и лежали на моих плечах. Из-за них я не могла встать. Они плитой придавливали меня к стулу. Но в то же время я ощущала идущее от его рук тепло. Не обжигающее, а приятно греющее. И это, как ни странно, успокаивало.

Эзис, приблизившись, сказал:

— Замрите. Я окурю вас вдвоем, так даже лучше.

Затем он принялся размахивать своей курильней и ходить вокруг нас. Мало того, что от дыма слезились глаза, и я кашляла и чихала, почти не переставая, так еще пару раз чуть не получила в лоб кадилом. Повезло, что реакция у меня хорошая, успела увернуться.