Мы свернули за последнюю палатку в лагере, и тут стражи не выдержали.

— Туда нельзя, — заявил один. Видимо, главный.

— Ой, а я и не заметила, что мы забрели так далеко, — сказала я и сделала еще несколько шагов по направлению к лесу.

Таким хитрым маневром я свернула за палатку, и теперь из лагеря нашу компанию было не видно. Если мои сообщники где-то поблизости, то сейчас самое время меня спасать.

— Стой! — страж потянулся ко мне, намереваясь схватить за руку.

Но его пальцы так и не достигли цели.

— Не сссмей ее трогать, — донеслось из-за ближайших кустов.

Стражи в отличие от меня услышали лишь угрожающее шипение, но и оно их впечатлило. Тот, кто хотел удержать меня, резко передумал и потянулся к мечу на поясе, но вытащить его не успел. Серпопард оказался быстрее.

Он появился из-за кустов золотой стрелой и мигом повалил стража на землю. Секунда — и зубы Аякса проделали в нем две дырочки. Крохотные, но, учитывая яд серпопарда, весьма опасные.

Аякс был занят укусом, но ему на помощь уже спешил Джеки. Боевая девочка-поваренок, вооруженная котелком, вызвала снисходительную ухмылку у стражей. Бедняги не поняли, как они попали.

Я скромно отошла в сторонку, чтобы не мешать Джеки. Пусть развлечется. Судя по счастливой улыбке на лице восьмилетки, бес скучал по возможности помахать кулаками. Работа горничной явно ему осточертела.

— Ух! — Джеки замахнулся котелком и сбил с ног ближайшего к себе стража.

Затем последовал удар ногой по голове упавшего. Одновременно бес использовал стража как трамплин для прыжка. Подпрыгнув, он вдарил второму котелком по макушке. Тот тоже рухнул на землю.

Итак, трое повержены. И случилось это за какие-то считаные мгновения. Я начала верить, что побег будет удачным.

Еще двоих взял на себя Агэлар. Он третьим выбрался из кустов. Сражение на мечах шло полным ходом. Даже один против двоих Агэлар все равно выигрывал, а тут еще на помощь подоспел Аякс и цапнул за ногу одного из противников. Оставшегося Агэлар вырубил ударом рукояти меча по голове.

Вскоре за палаткой в сознании были только четверо — я и мои спасители.

— Я так рада тебя видеть! — я поспешила к Агэлару, но наткнулась на его холодный взгляд.

Отчуждение — вот что я в нем увидела. Уж лучше бы это была злость. С ней хоть как-то можно бороться. Гнев — костер, который легко затушить водой раскаяния. Но равнодушие похоже на стену. Такую высокую и длинную, что ее не перелезть, не обойти.

— Прости, — пробормотала.

— Я думал, что могу тебе доверять, — губы Агэлара скривились в горькой усмешке. — А ты только и ждала, когда я расслаблюсь. Сбежала… рассказала Криану о проклятии…

Он обвинял, а я только кусала губы. Со стороны все именно так и выглядело.

— Я все объясню…

— Некогда болтать, — качнул он головой. — Скоро тебя хватятся. Уходим.

Агэлар взял меня за руку и потянул в лес. Он вел себя так, будто не спас меня из плена, а выкрал. Но ведь я шла с ним по доброй воле! Жаль, он в этом сомневается.

Вернуть его доверие будет непросто, но я постараюсь. А пока в самом деле лучше сосредоточиться на побеге.

Зачем я плотно поужинала? Ведь знала, что готовится побег. Могла догадаться, что слово «побег» от слова «бегать». Носиться по лесу на хорошо набитый желудок то еще удовольствие, скажу я вам.

Отдышка не заставила себя ждать. Следом за ней начало колоть в боку. Но несмотря ни на что, я упорно двигалась вперед — подальше от Криана и его холодных пальцев.

Мое исчезновение вскоре обнаружили. Мы ушли не так далеко от лагеря, когда оттуда донеслись крики. Похоже, один из стражей очнулся и сообщил о побеге. Эх, нам бы еще немного времени! Но увы. Теперь мы не просто бежали, мы уходили от погони.

Джеки и Аякс могли двигаться быстрее. Даже Агэлар, но только не я. Слабые легкие давали о себе знать. Не выйдет из меня спортсменки, особенно в платье с длинной пышной юбкой. Оно как дополнительный балласт на теле. Попробуй-ка побегай с таким утяжелителем.

Я старалась. Очень. Следила за дыханием, переставляла ноги практически через силу, но бежала. И пока нам удавалось держать дистанцию с преследователями.

— Скоро доберемся до Айсберга, — подбодрил Агэлар.

Эта новость придала мне сил. С бегом будет покончено, надо только еще немного потерпеть, и мы оторвемся от погони на лосе. Я думала так ровно до тех пор, пока над лесом не пронесся шквальный ветер, клоня деревья к земле и срывая с них листву.

Аякс нервно вскинул голову и посмотрел в небо, Джеки, наоборот, пригнулся и прикрыл голову руками, словно боялся, что сверху на него что-то упадет. Агэлар тоже выглядел встревоженным. Одна я не понимала, что происходит. Одно точно — странный ветер испугал моих спутников.

— Что это? — выкрикнула я, перекрывая завывания ветра. — Надвигается буря?

— Нет, — качнул головой Агэлар. — Кое-что похуже.

Он остановился, как будто в бегстве уже не было необходимости. Но мы не оторвались от погони!

— Почему мы стоим? — потребовала я объяснений. — Надо бежать!

— Он все равно догонит, — Агэлар указал на небо.

Наконец и я посмотрела вверх. Первое, что меня поразило — чистое небо. Если это буря, то где тучи?

Вдруг прямо над нами пронеслась тень, и на миг стало темно как ночью. За качающимися верхушками деревьев было сложно разглядеть детали, но по небу определенно летело что-то невероятно большое и крылатое.

И тут меня осенило.

— Дракон, — прошептала я, тоже невольно приседая на полусогнутых ногах.

— Братец сменил форму, — проворчал Агэлар. — Позер!

— И что теперь? Мы обречены? — запаниковала я.

Сбежать от дракона на человеческих ногах — нереально. Да что там! Тут даже ездовой лось не поможет. Дракон всяко быстрее. Один взмах его крыльев — и позади десятки, если не сотни метров.

— Нам нужно укрытие, — Агэлар осмотрелся.

Прямо по курсу росла раскидистая ель. Ее густые ветви могли скрыть нас от зоркого ока дракона, и мы поспешили к ней.

Дракон между тем пошел на снижение. Нам повезло — деревья были на нашей стороне. Они мешали дракону добраться до земли, а значит, и до нас. Мы успели добраться до ели и даже нырнули под ее ветви. Из-под них я наблюдала за небом, будучи не в силах оторвать от него взгляд.

Дракон, потеряв нас из виду, разъяренно взвыл. Рык прокатился по лесу, и его жители бросились врассыпную. У серпопарда шерсть на загривке встала дыбом.

— Сссссс, — протяжно шипел Аякс.

— Тише, тише, — я погладила его, но успокоить не смогла. Да и как тут успокоиться, когда огромная туша хочет тебя сожрать?

Дракон раскрыл пасть, но вовсе не затем, чтобы снова взвыть. Вместо рыка из его горла вырвалась струя морозного воздуха. Прежде я видела в фильмах, как драконы изрыгают пламя. Оказывается, драконы Алькасара способны и не на такое.

Струя ледяного воздуха прокатилась по верхушкам деревьев, превращая их в ледышки. Дракон зашел на второй круг и лапами сбил опаленные холодом кроны деревьев. Те рассыпались сосульками на землю. За пару секунд деревья стали наполовину короче. Еще парочка таких заходов, и вместо леса здесь будет поляна.

— Его дыхание… — я тыкала пальцем в небо, силясь описать то, что сейчас увидела, но не могла подобрать слов. Слишком велик был пережитый шок.

— Оно превращает все в лед, — кивнул Агэлар.

— И людей?

— Все, — повторил он.

Я сглотнула ком в горле. Криан ведь не убьет нас? Катрина ему нужна. Хотя если подумать, то зачем она ему?

Для приманки — осознала я. Криан хотел выманить Агэлара и покончить с братом навсегда. Я свою роль выполнила и больше ледяному не нужна. Все равно он не может забрать душу из-за отворота, так что он просто избавится от меня, как давно хотел.

— Надо уходить, — сказал Агэлар. — Здесь становится опасно.

Мы снова бежали. На этот раз от дерева к дереву, прячась под ветвями. Но дракон все равно нас засек. Он спикировал вниз, прямо на ствол, под которым мы спрятались, и выдохнул новую порцию ледяного воздуха. Мы успели отскочить в последний миг, но дыхание дракона все же коснулось локонов Джеки.