— Спасибо вам огромное, — искренне поблагодарила я. — Вы мне очень помогли. Я бы тоже хотела что-нибудь сделать для вас. Как-то помочь Леоне.

— Не тратьте свое время, госпожа, — вздохнул Лу. — Моя дочь смертельно больна, нет такого лекаря, который способен ее вылечить. Уж поверьте, я испробовал все.

Лавку артефактора я покидала с тяжелым сердцем. Не верилось, что Леона умрет. Она еще так молода…

— Неужели ничего нельзя сделать? — спросила я у своих спутников по дороге на постоялый двор.

— Боюсссь, что нет, — ответил серпопард. — Из кибитки пахло сссерой лихорадкой. Это ссмертельная болезнь, от нее нет лекарств.

— Ты можешь распознать болезнь по запаху? — поразилась я. Не перестаю удивляться его талантам!

Аякс важно кивнул и добавил:

— Ей поможет только чудо.

Чудо… есть у меня одно. Душа Великого Дракона продлила жизнь моего тела на века.

Когда я спрашивала, с какой стати девушкам соглашаться на роль аманат, мне отвечали, что многие шли на это, чтобы выжить. Смертельно больные девушки соглашались принять в свое тело чужую душу. Так они продлевали собственную жизнь. Ведь пока душа в них, смерть обходит их стороной.

Вот если бы я могла… что? Передать душу Леоне? А как же Агэлар и его проклятие? Одной частички души на всех не хватит. К тому же я понятия не имею, как ее передать, да еще без вреда для себя.

Но Катрина какова? Ширма, значит… Все вранье! Никакая я не искусственно созданная личность. Если так, то зачем ей понадобился ловец душ? Все просто — чтобы извлечь душу из чужого тела и подселить в свое для прикрытия.

Эта догадка так поразила меня, что я встала как вкопанная. Прямо посреди коридора постоялого двора.

Я — живой человек! Настоящий! Точнее, была когда-то, до того как Катрина бесцеремонно украла мою душу и переселила в свое тело.

Все мои воспоминания о детстве — реальны. Это на самом деле было. По крайней мере, большая часть. Возможно, что-то Катрина подправила.

— Догадалась, надо же, — хмыкнул голос в моей голове.

— Вот же стерва! — выругалась я вслух. — А я еще переживала, что хочу отнять чужое тело. Мучилась совестью, сомневалась — правильно ли поступаю. А ты в свое время без зазрения совести выкрала мою душу. Где мое тело? Отвечай!

Аякс с Джеки не вмешивались, понимая, что я говорю с Катриной.

— Что, по-твоему, происходит с телом без души? — ехидно поинтересовалась Катрина. — Оно умирает, дура! Твоя мясная оболочка давно сгнила.

Я вздрогнула. Так и с ума сойти недолго. Я жива и в то же время мертва. Живой труп. Оксюморон. Осознать подобное не так-то просто, смириться — еще сложнее.

Я подошла к окну. Стекол на постоялом дворе нет, они только для замков, здесь вместо них слюда. Отражение в ней кривое, но я все равно не могла отвести от него взгляд.

Это даже не моя внешность. Кто знает, как я выглядела на самом деле. Может, я блондинка или даже рыжая. А вдруг мне было шестьдесят лет, и у меня есть внуки?

— Как я выглядела? — спросила у отражения.

— Думаешь, я помню? Таких, как ты было много… Делать мне нечего, всех запоминать.

Катрина только что совершенно спокойно призналась в нескольких убийствах. Будем называть вещи своими именами — она именно убивала тех девушек, чьи души забирала. Их тела разлагались, а души она выбрасывала, когда те становились не нужны. Мне повезло, что Агэлар нашел Катрину раньше, чем она так же поступила со мной.

— Что же ты за чудовище… — пробормотала я.

Ума не приложу почему, но мои слова подействовали на Катрину. Долгое время я была единственной, с кем она могла поговорить. Мое осуждение было ей неприятно.

Неожиданно она поделилась крупицей информации:

— Ты была максимально на меня похожа. В том числе, по возрасту.

Хоть что-то.

Новая информация все изменила. Свое тело мне уже не вернуть, но есть тело Катрины. Черта с два я позволю его отобрать! Как говорится, тело за тело. Она забрала мое, я заберу ее.

В свою комнату на постоялом дворе я вошла в глубокой задумчивости, а там меня уже ждал Агэлар.

— Ты где была? — набросился он с порога.

— Могу задать тебе тот же вопрос, — фыркнула я. Но настроение для выяснения отношений было неподходящим, и я ответила: — Выходила подышать свежим воздухом.

Агэлар недоверчиво хмыкнул.

— На самом деле я ходила в лавку артефактора, — я коротко пересказала свой разговор с Лу и продемонстрировала кольцо, не забыв упомянуть о том, как Катрина украла мою душу.

— Что ты собираешься теперь с ним делать? — уточнил Агэлар.

— Не знаю. Оно мне не нужно, но просто так выбросить его я тоже не могу. Вдруг пригодится.

— Будь осторожнее, — попросил он, а потом неожиданно обнял, привлек к себе и прошептал: — Мне очень жаль, что все так вышло. Хотел бы я познакомиться…

— С моим настоящим телом? — хихикнула я. Все же это звучало довольно бредово.

Но Агэлар был настроен серьезно.

— Уверен, ты понравилась бы мне любая, — сказал он.

Я в ответ смогла лишь кивнуть, так как горло перехватил спазм.

Увы, на долгие обстоятельные беседы у нас просто не было времени. Надо было торопиться. Вскоре мы возобновили сборы в дорогу.

— Куда мы все-таки едем? — спросила я.

На этот раз Агэлар снизошел до объяснений:

— К мудрецу. Он живет в горах. Ему почти столько же лет, сколько было Фейсалу. Он видел ритуал создания аманат. Думаю, он в состоянии нам помочь.

— Почему мы не поехали к нему сразу? — всплеснула я руками. — Не пришлось бы испытывать на мне магию местных шарлатанов.

— Я не уверен, что он все еще жив. К тому же он весьма необщительный, но других вариантов у нас не осталось, — поморщился Агэлар.

Прозвучало так, словно мы едем к тигру в пасть. Есть кто-то более неприятный, чем Фейсал? Хочу на это посмотреть.

Дорога не заняла много времени. Город, в котором мы остановились на ночлег, располагался у подножия гор. Тех самых, где жил отшельник. Мы дольше поднимались в горы, чем ехали до них.

Айсберга пришлось оставить у склона. В гору ему было не подняться. Где-то на середине пути погода резко испортилась. Поднялся холодный ветер, на склонах появились первые сугробы. Благо Агэлар позаботился о теплой одежде, знал, куда идем.

Мы с ним кутались в меховые плащи, Аякса грела собственная шуба, а вот Джеки как был в платье, так в нем и остался. Бесы не мерзнут. Но со стороны девочка в нежно-голубом наряде среди снегов выглядела пугающе. Так и тянуло набросить что-нибудь ей на плечи.

— Еще долго? — спросила я.

— Я не был здесь уже очень давно, — Агэлар остановился и осмотрел склон. — Когда был маленьким, меня сюда привела мама. Как раз перед тем, как Фейсал выгнал ее из Алькасара.

— Не самое приятное место для прогулки, — заметила я.

— Мама спросила у мудреца совета, как ей быть — забрать меня с собой или оставить с отцом.

— И что посоветовал ей мудрец?

— Нетрудно догадаться, — хмыкнул Агэлар. — Я все-таки вырос в Алькасаре.

То, как Агэлар это произнес, говорило о том, что он сомневается в мудрости отшельника. И все же, когда вариантов больше не осталось, он отправился именно к нему. Думаю, причина в том, что его мама верила мудрецу.

— Его хижина должна быть где-то здесь, — пробормотал Агэлар. — Аякс, попробуй взять след.

Серпопард запрокинул голову и потянул носом, а потом вильнул хвостом, указывая направление. Туда мы и двинулись.

Аякс не ошибся. Вскоре мы увидели струйку дыма. А где дым, там люди. Мы прошли еще немного, и вот из-за очередного валуна показалась сколоченная из бревен изба. Она расположилась на самом склоне горы, практически над обрывом.

Я так промерзла и устала, что не раздумывая, направилась к хижине. Из трубы вьется дым, в маленьком окошке горит свет, значит, там кто-то живет, а еще там тепло и, возможно, есть еда. Меня все устраивает.

Я уже стучала в дверь, когда меня догнал Агэлар и остальные.