Она подтянула колени, оперлась на них локтем и подперла щеку костяшками пальцев. Страшно, что твой вид может ходить при свете дня. Это значит, что мы никогда не бываем в полной безопасности.

И всё же… если бы все Сумеречные Странники были похожи на Инграма, были бы люди в безопасности, если бы просто перестали их бояться? Их лица-черепа отталкивали, потому что служили явным напоминанием о смерти, но если бы люди отбросили свои предрассудки, были бы Странники для них угрозой?

Тихий скулеж, вырвавшийся у него, заставил ее убрать руку от лица. А когда он внезапно начал дергаться, его мышцы напряглись, а хвост судорожно изогнулся, она глубоко нахмурилась.

— Инграм, — мягко позвала она, когда он снова заскулил, надеясь не разбудить его окончательно, а лишь спугнуть кошмар, в который он погрузился.

Она не была дурой. Она знала, что попытка подойти к нему посреди сна может закончиться для нее встречей с его когтями.

Как только она снова открыла рот, собираясь сказать чуть громче, он вскочил на ноги за долю секунды. С белыми глазами, в широкой стойке, словно готовый к бою, с хриплым, прерывистым дыханием, он уставился в лес — по крайней мере, она так подумала, судя по тому, куда был повернут его череп.

— Эй, — мягко позвала она, чтобы привлечь его внимание. Его череп резко повернулся к ней, а тело отшатнулось на шаг. — Дурные сны, да? — она спросила об этом непринужденно, давая понять, что понимает причину его пробуждения и что бояться — это нормально.

Его тон был грубым, слова произносились со спешкой:

— Вот, я отдохнул.

— Пара минут — это не отдых, Инграм, — однако она начинала понимать корень проблемы. Она прикусила щеку изнутри, думая, как ему помочь. — У меня раньше тоже было много кошмаров. Ужасных, после которых я просыпалась в холодном поту, едва способная дышать.

Инграм не ответил, его глаза сверлили ее взглядом.

Эмери вздохнула, потирая щеку.

— Я не знаю, как тебе помочь. Буду с тобой честна, Инграм… У меня есть свои собственные внутренние шрамы, которые еще не до конца зажили, и я сомневаюсь, что то, что помогло мне, сработает для тебя. Я не знаю, помогут ли тебе мои истории или только станут обузой, но я хочу, чтобы ты знал: мне не всё ра…

— Мне не нравится быть одному, — тихо произнес он, обрывая ее тревожную тираду.

Она вскинула голову, на лбу залегла морщинка.

— Но ты не один. Я здесь, с тобой.

Его глаза стали синими.

— Но я… чувствую себя одиноким.

— Я не знаю, как это исправить для тебя, — честно ответила она, опуская взгляд.

Эмери сполна испытала на себе, каково это — быть одинокой в полной комнате людей. Упиваться этим ужасным чувством было невыносимо, а выкарабкаться из него — еще сложнее.

Она пыталась годами, но оно всегда было рядом. Цеплялось как паразит, как пиявка, не желая отпускать, пока не насытится сполна.

— Если бы знала, я бы попыталась, — продолжила она. — Как тогда, когда я обняла тебя, помнишь?

Словно соблюдая осторожность, Инграм сделал неуверенный шаг. Затем подошел ближе, еще ближе, пока не навис над ней так, что ей пришлось задрать голову.

Эмери не двигалась, не понимая, что он задумал.

Он прижал ладонь к поваленному дереву, помедлил, а затем отодвинул его в сторону. Она едва не упала, когда лишилась опоры для спины, но быстро выпрямилась. Затем он зашел ей за спину и медленно улегся, став для нее новой стеной. Она оглянулась через плечо и заметила, что он напряжен.

Тишина, повисшая между ними, пока они смотрели друг на друга, была тяжелой от его невысказанного вопроса. Он ждал, отвергнет ли она его.

Почему-то, несмотря на всё, что она видела в его исполнении, ей показалось, что сейчас Инграм был наиболее уязвим. Его слезы были душераздирающими, но неконтролируемыми. Сейчас же он открыто демонстрировал свои страхи.

Было ли это положение самым разумным для нее? Наверное, нет. Если ему приснится очередной кошмар, он может нечаянно причинить ей боль.

И всё же грусть и одиночество в его бездонных синих глазах подавили ее трепет. Огромный Сумеречный Странник хотел обнять ее, как, мать его, живого плюшевого мишку, и она не собиралась ему отказывать.

Эмери погладила его хвост, так как до него было проще всего дотянуться, показывая, что всё в порядке, и всё напряжение покинуло его тело. Медленно, словно желая сделать это незаметно, он свернулся вокруг нее, защищая от стихий с трех сторон.

Инграм просунул кончик хвоста между ее задом и ступнями, пока не обвил ее им. Через пару мгновений он осмелел и стал действовать увереннее.

Самым кончиком клюва он подталкивал ее ноги, пока не заставил скрестить их. Он положил голову ей на колени и снова замер. В конце концов она опустила руки: одна легла ему на шею, а ладонь другой оказалась между его короткими козлиными рогами.

— Так нормально? — спросила она, легонько похлопав по направленной вниз складке на его лбу, чтобы пояснить свои слова.

Он полностью расслабился.

— Да. Это приятно.

— Хорошо. А теперь, черт возьми, спи, или мне еще и колыбельную тебе спеть? — попыталась она пошутить на случай, если у него остались какие-то сомнения.

Когда он довольно фыркнул, Эмери слабо улыбнулась, чувствуя, как внутри расцветает нежность.

Инграм отрубился за считанные секунды.

Как может монстр… Сумеречный Странник с черепом вместо лица быть таким милым? Она почти представляла его гигантским щенком, который требует обнимашек от хозяина, желая быть к нему как можно ближе.

После того объятия, а теперь и этого, она поняла, что он имел в виду физическое одиночество, когда говорил, что чувствует себя одним.

Она продолжала поглаживать его кончиками пальцев туда-сюда, надеясь, что это поможет отогнать любые кошмары. И с легкой улыбкой посмотрела на светлеющее небо.

По крайней мере, так намного теплее.

Инграм тихо ворчал, меряя шагами лес в одиночестве.

Плеск воды неподалеку заставил его повернуть череп в ту сторону. Желание пойти на звук не давало ему покоя. Но вместо этого его чешуя раздраженно приподнялась, и он продолжил вышагивать.

Почему она не дает мне посмотреть?

Эмери купалась, так как ручей снова стал шире и образовал заводь, в которую можно было окунуться. Он хотел остаться и защищать ее, смотреть на нее и просто находиться где-то поблизости.

Хотя во многом это было продиктовано любопытством к тому, что скрывалось под ее одеждой, ему также просто… нравилось на нее смотреть. Ее присутствие успокаивало, а находиться одному в лесу было тяжело.

Если бы она не сидела постоянно на его спине во время пути, он бы без конца разглядывал ее милое, усыпанное точечками лицо, или блестящие рыжие волосы, или светло-голубые глаза. Но она прикасалась к нему, сидя верхом, и этого часто было достаточно.

И всё же, когда он спускал ее, чтобы она могла пройтись, он ловил себя на том, что разглядывает холмики на ее груди, так плотно стянутые рубашкой, что они почти не подпрыгивали. У нее была узкая талия, и он гадал, сможет ли обхватить ее двумя руками так, чтобы пальцы сомкнулись.

Ее задница была круглой и упругой — он чувствовал это, когда она прижималась к нему. Даже ее бедра привлекали его внимание.

Всё, что было скрыто от него барьером — например, формой с длинными рукавами, — с каждым днем вызывало всё большее любопытство.

Он начинал считать нескромными даже ее ступни, всегда спрятанные в обувь, и ее локти. Нескромными, потому что она говорила, что он не может смотреть или трогать, когда ему захочется. Она сказала, что только особенные люди могут видеть ее без одежды.

Она позволила мне спать рядом с ней прошлой ночью… Его хвост метнулся в сторону, а из ноздрей вырвался фыркающий звук. Подарила мне то объятие…

И после этого у него появилось жгучее желание повторить. Обнимать ее, чувствовать ее прикосновения.

Он хотел большего. Он хотел, чтобы она снова ласкала его, пока не вызовет жидкое наслаждение, и начал задумываться, сможет ли ответить ей тем же.