— Сколько ты помнишь из той ночи, когда тебя схватила гильдия?

Его хвост свернулся, когда от дурного предчувствия приподнялись шипы на спине и конечностях.

— Мои воспоминания туманны, когда я в ярости. Я помню лишь обрывки.

— Ты помнишь, как кто-то стоял на тебе и связывал твой клюв? — спросила она дрожащим голосом. — И как этот же человек привязал твою шею к хвосту, чтобы ты не мог им нормально пользоваться?

Инграм попытался вспомнить, но та ночь была мешаниной из слишком большого количества запахов, слишком большого количества людей и слишком сильной боли, чтобы помнить точно.

— Я помню, что чувствовал это, — мрачно признался он, и его глаза посинели от воспоминаний. — Но нет, я не знаю, кто это сделал.

— Если бы этот человек не связал твой клюв, Инграм, или не обездвижил хвост, возможно, кто-то другой сделал бы это. Однако это не точно. Там было всего пять носителей хлыстов, и двое к тому времени уже погибли. Ты мог бы убить всех и сбежать. Ты мог бы не терпеть всю ту боль, через которую прошел.

— Мне не нравится этот разговор, Эмери, — заскулил Инграм. — Почему ты мне это говоришь?

Он старался загнать любые оставшиеся мысли о своем пребывании в крепости Истребителей демонов как можно глубже в свои воспоминания. Он не хотел, чтобы они всплывали на поверхность, не хотел зацикливаться на всей той боли, которую перенес из-за них. Рассказать об этом Фавну в общих чертах было достаточно тяжело, но Эмери погружалась на самое дно бездны, где всё началось.

Он не был ей благодарен за это, даже несмотря на то, что это привело ее к нему, потому что его боль началась не в ту ночь. Она была побочным продуктом его безумия и глупости из-за исчезновения Алерона.

Он совершил ужасную ошибку. Теперь он больше не мог спать, если эта крошечная, слабая самка не защищала его от кошмаров, прижимаясь к нему.

Так зачем же она пыталась расковырять его раны и копаться в них, словно ей было наплевать на его боль?

Он не видел в этом смысла.

Она вцепилась еще крепче, словно пытаясь раздавить его, и прошептала:

— Это была я. Мне так жаль, Инграм, но это я поймала тебя.

На мгновение ему показалось, что дух покинул его тело.

Его реакция поначалу была медленной, пока теплый поток предательства начинал бурлить под поверхностью его твердой оболочки.

Затем всё, что он чувствовал, всё, что он осознавал, — это захлестывающая его ярость. Его тело напряглось. Он даже не заметил, как начал рычать, пока сила этого рыка не заставила его клюв приоткрыться.

Всё это время человек, который неминуемо бросил его в эту темницу и был причиной всех пыток, с которыми он столкнулся… которого он защищал, трогал и с которым хотел связать себя… был его драгоценной, яркой, лживой бабочкой?

Она резко втянула воздух, когда он сжал ее. Желание сжать еще сильнее, пока она не будет раздавлена, заставило его плоть натянуться от жажды покалечить. Ее мягкая кожа пока была защищена от его пальцев, сильно впившихся в ее бедро и руки, но вскоре его когти начнут рвать. Он уже уловил в ее запахе медные нотки, когда кончики когтей вонзались всё глубже и глубже, протыкая плотное платье, пока не встретились с податливой кожей.

Его зрение было настолько красным, что, казалось, оно прольется из глаз каплями крови.

Она не просила и не умоляла его остановиться, но он не до конца понимал, что делает, осознавая плеть предательства, хлестнувшую по всему его существу.

Он не знал, что с этим делать.

Он доверял ей, что само по себе было непросто, но это доверие было сильным и до этого момента непоколебимым. Оно не исчезло внезапно, а лишь стало запутанным и болезненным.

— Клянусь, я не знала, что они собираются с тобой сделать, — прохрипела она сквозь сдавленную грудь. — Иначе я бы ни за что не согласилась помочь. Я не могла на это смотреть, и я чувствовала себя виноватой с того самого момента, как Рен толкнула меня в ту комнату смотреть. Вот почему я освободила тебя, Инграм.

Вот почему я освободила тебя.

Делая короткие, резкие вдохи, он ослабил хватку, когда понял, что ему нужно всё обдумать, прежде чем поддаться первому инстинкту — покалечить. Сделать ей так же больно, как было больно ему. Вспороть ее маленький животик и показать Эмери ее собственное сердце, прежде чем оно в конце концов перестанет биться на ее глазах.

Или прежде чем он ее съест.

Он смягчил хватку. Она спасла меня. И ее обещание не осталось неуслышанным. Она научила его весу этого слова, и он придерживался его каждый раз, когда произносил. Он хотел верить, что это правда, и что она не обрекала его на страдания сознательно.

Она спасла меня. И с тех пор была рядом.

Инграм знал, что его разум несовершенен, знал, что в нем есть пробелы, где должны быть мысли. Тем не менее терпение Эмери к нему было почти непоколебимым. Он причинял ей боль, пытался съесть и убить — хотя и не хотел ничего из этого, — а она всё еще хотела быть в его объятиях прямо сейчас.

Руках, которые всего несколько секунд назад намеревались сжать ее так, что она бы лопнула.

— Почему ты говоришь мне это только сейчас? — проскрежетал он; его голос был мрачным, хриплым и вибрировал от злобы.

Почему сейчас? Почему сегодня?

У нее были недели, чтобы сделать это. Чтобы объяснить правду и позволить ему принять осознанное решение на ее счет. Он решил доверять и заботиться о той, кто, возможно, не заслуживал от него никакой доброты.

— Прости, что не сказала раньше, — прошептала она прерывисто, переводя дыхание теперь, когда он перестал раздавливать ее насмерть. — Я не знала, как ты отреагируешь, но мне нужно было доставить тебя сюда. Я боялась, что ты уйдешь в Покров, заблудишься или отвлечешься по пути. Я хотела всё исправить, но всегда знала, что как только доставлю тебя сюда в целости, я всё расскажу. Я просто… не могла оставить тебя одного.

Одного. Если я убью ее, я останусь один.

Не совсем так, как он открывал для себя, ведь у него были другие Мавки, которые, казалось, приняли его в свою группу.

Но он не мог сбросить со счетов ее слова. Инграм легко отвлекался, а также был нетерпелив в ожидании смерти Короля демонов и возвращения Алерона. То, что он охранял ее и следовал за ней, вероятно, было единственной причиной, по которой он не сорвался и не помчался на четвереньках к оберегу Магнара.

Он заскулил, желая отстраниться от нее, но, казалось, просто не мог вынести потери ее тепла — даже несмотря на всё, что только что узнал.

Я… не хочу отпускать.

— Зачем… всё остальное? — спросил он.

Почему она прикасалась к нему и позволяла ему прикасаться в ответ? Все те разы, когда он обнимал ее, спал рядом с ней и проводил с ней приятные моменты, словно переживая мгновение покоя на лугу, полном бабочек. Действительно ли она заботилась о нем, или это был фарс, чтобы держать его спокойным до сих пор?

Блядь. Он не хотел, чтобы что-то из этого было обманом.

Инграму нравилось всё время, проведенное вместе, даже если большая часть их путешествия была запутанной. Узнавать ее, медленно добиваться того, чтобы она открылась ему, было изнурительным ожиданием, но оно того стоило.

Словно понимая, что он имел в виду, о чем пытался спросить, несмотря на путаные и болезненные мысли, она издала довольный вздох.

— Потому что ты такой милый, что мне хочется подарить тебе весь мир. — Она провела мягкой рукой по затылку его твердого черепа. — Но я не могу этого сделать. Всё, что я могу, — это помочь тебе убить Короля демонов и отдавать тебе столько себя, сколько смогу, до тех пор.

Так вот почему она сама инициировала эти объятия?

Она предпочла оказаться в его руках, полностью и безвозвратно попав к нему в ловушку, когда знала, что он может отреагировать плохо. Он был в нескольких мгновениях от того, чтобы причинить ей боль, а она всё еще доверчиво цеплялась за него и говорила правду.

Эмери поставила себя в уязвимое положение.