Она хотела показать мне, что ей не всё равно, на случай если ее слов будет недостаточно? Это всё, что он мог придумать. Она попросила прощения еще до того, как начала говорить. Сказала, что сожалеет.

Всего этого было достаточно, чтобы успокоить его потрясенный разум. Она оказала ему абсолютное доверие. Этого было достаточно, чтобы побудить его просто наслаждаться ощущением ее тела, пока он пытался решить, сможет ли он простить ее или вообще когда-либо доверять ей снова.

Он смотрел на грязную кремовую стену палатки, впитывая сущность Эмери.

Ее сердцебиение трепетало в его груди, словно желая сразиться с его, гораздо большим. Ее теплое, прерывистое дыхание скользило по напряженным мышцам его горла. Ее мягкое тело льнуло к его, гораздо большему, твердому и внушительному.

Ее волосы не светились в темноте, но были того рыжего оттенка, который не был злым, как его глаза, а пробуждал страсть. Они были шелковистыми, струились по его руке и щедро делились с ним ее запахом.

Ее аромат клубники и первоцвета был настолько манящим и дурманящим разум, что отогнал все его страхи.

— Мне правда очень жаль, — вяло прошептала она. — Я никогда не хотела причинить тебе боль, и это было еще до того, как я узнала, какой ты замечательный.

Она сделала это не из жестокости или ненависти ко мне. Возможно, к Сумеречному Страннику, монстру, но не к тому Инграму, которого она узнала. К тому, который хотел цепляться за нее так же сильно, как она сейчас. Который хотел прикасаться к ней, пробовать ее на вкус и познавать, как и она его.

Она совершила ошибку. В это он хотел верить.

Он и сам наделал их предостаточно.

Он чуть не совершил еще одну. Я чуть не уничтожил ее.

— Всё… хорошо, милая бабочка, — проскрежетал он голосом, настолько полным эмоций, что он был густым и тяжелым.

Он сжал ее еще раз, но уже совершенно иначе. В защитных, надежных и обожающих объятиях, а не в жестокой, агрессивной хватке.

Он услышал, как она поморщилась, и почувствовал это. Она даже заскулила.

Ей больно. Его глаза стали оранжевыми, когда он ткнулся краем черепа в ее затылок, чтобы потереться о нее.

Обмен. Я хочу обменяться с ней. Он хотел забрать ее раны и исцелить.

Возможно, из-за того, насколько сильно он этого желал, фиолетовое искрящееся сияние его магии появилось мгновенно. Передача не заставила себя долго ждать.

Он тут же почувствовал боль в ребрах, словно несколько минут назад они едва не сломались. На бицепсах и бедре тоже ныли два огромных пятна размером с ладонь, а десять более глубоких вмятин соответствовали давлению подушечек его собственных пальцев.

— Тебе не обязательно было это делать, — сказала она, хотя он заметил, как из нее вырвался вздох облегчения.

Ее дыхание пришло в норму, больше не дрожало, хотя он и не ослабил свою теперь уже нежную хватку. И она больше не казалась такой слабой.

Долгое время они просто держали друг друга в утешительных объятиях. В них не было никакой обиды с его стороны.

Он решил оставить случившееся там, где ему и следовало быть с самого начала: в прошлом. Он был рад узнать правду только потому, что надеялся, что это поможет развеять ее собственные сомнения.

Если это было барьером между ними, то он хотел, чтобы он исчез.

Он снова потерся о ее волосы сзади.

— Прости, что сделал тебе больно.

Затем Инграм скользнул ладонью от ее бицепса вверх, чтобы прижать ее к шее, желая почувствовать пульсацию яремной вены. Такое уязвимое и мягкое место, доказательство жизни.

— Спасибо, что простил меня, — сказала она ему в шею, еще крепче обхватывая ногами его талию. Он уловил едва заметный запах соли. — Я так боялась, что ты возненавидишь меня, когда я всё расскажу. Что ты больше не захочешь меня обнимать.

Ему хотелось сжать ее еще крепче, чтобы показать, что он счастлив от того, что она сейчас покоится на его груди. В его руках ее вес казался пушинкой, а силуэт ее миниатюрного тела идеально прилегал к его собственному.

Но если он сожмет ее хоть немного сильнее, то только сделает ей больно, как и раньше.

Инграм не был силен в словах. Он не умел четко формулировать свои истинные желания. Как еще он мог дать ей понять, что его чувства не угасли, а скорее… стали сильнее?

Если слова не подходили, были ли прикосновения единственным выходом? Он начинал опасаться, что это не лучший способ проявить свою привязанность. Удовольствие между ними началось с отсутствия эмоциональной связи; его единственным смыслом было получение разрядки для самоудовлетворения.

Он не был уверен, так ли Эмери до сих пор воспринимает его подход к этому, ведь где-то по пути его разум начал жаждать ее удовольствия, а не своего собственного. В первый раз, когда он кончил на ее грудь, внутри него что-то инстинктивно сдвинулось. Именно тогда его разум, сердце и тело начали по-настоящему… чувствовать собственность по отношению к ней.

Но еще до этого что-то начало меняться. По мере того, как она медленно открывалась ему и проявляла к нему больше доброты и понимания, чем он когда-либо получал от кого-либо, кроме своего сородича, ему захотелось узнать ее. Узнать Эмери и посмотреть, смогут ли они соединиться на уровне, который превратит их из двух существ в одно.

Заполнить те пустоты, которые остались в нем после исчезновения Алерона.

Изначально он не искал этого ни в ней, ни в ком другом. Лишь когда она показала ему себя, он начал испытывать эти незнакомые и неизведанные желания и потребности.

И он хотел большего просто потому, что вначале она была так категорически против. Он начал надеяться, что ее согласие на его прикосновения означает, что она что-то к нему чувствует. Доверие, дружбу, безопасность. Если в ее понимании прикосновения были чем-то интимным и связывающим сердца, и если он продолжит выражать свою привязанность таким образом, а она будет это принимать, сблизит ли это их?

Как бы мне хотелось знать ответы.

Его член даже не был твердым и не шевелился. Его желание почувствовать ее исходило из другого места — словно из сердца.

Затем Эмери сделала то, от чего его грудь наполнилась нежностью, и дала ему тот путь, который он искал в своих мыслях.

Даже несмотря на его молчание и отсутствие ответа, она прижалась губами к его шее сбоку. Его чешуйки приподнялись, расходясь от этого места волной. Это было едва уловимо, но он почувствовал это всем телом.

Твердо положив руку ей на затылок и зарывшись пальцами в волосы, он мягко отстранил ее. В тот момент, когда ее красивые голубые глаза смогли встретиться с его взглядом, он слегка приоткрыл клюв и провел языком по ее губам.

Она едва слышно ахнула, и Инграм втянул язык.

Он сделал что-то не так?

Как бы он ни ненавидел это признавать, ему никогда по-настоящему не приходилось инициировать подобное без слов. Его глаза грозили стать розовато-красными, когда стеснение заставило его откинуть голову назад.

— Подожди, нет, — прохрипела она, дернув его за шею, чтобы притянуть ближе. — Е-еще раз.

Она смотрела на него с таким ожиданием, что когда он провел языком во второй раз, он попытался просунуть кончик внутрь ее приоткрытых губ. У него не получилось.

Эмери наклонила голову, высунула свой язык, приоткрыв рот пошире, и лизнула его в ответ. Она была более настойчивой, более грубой, чем он, и всё это время издавала глубокие, удовлетворенные выдохи.

Стон зародился в глубине его горла, а чешуя распушилась.

Он снова лизнул ее, и она ответила тем же; было что-то в том, как ее вкусовые рецепторы терлись о его собственные, от чего он терял рассудок. В этом была текстура, сладость, тепло и влага. Он делился своим вкусом, пока она делилась своим.

Его глаза стали темнее обычного фиолетового цвета.

Мне очень нравятся эти поцелуи.

Мягкое давление его языка переросло в непрерывную битву с ее языком: он давил всё сильнее и сильнее с каждым ее движением навстречу. Ее язык был плоским, коротким и гораздо шире, чем кончик его собственного заостренного языка.