– Три разрешенных сектора, так? – спросил Сфолк, как будто Пенни Роял притаился поблизости.

Ударные корабли вернулись, и вместо того, чтобы преследовать второй дредноут, Сфолк рассыпал У-пространственные мины и прыгнул – мимо покалеченного дредноута, прямо в аккреционный диск. Секундой позже он вылетел наружу, как выскочивший из воды кит, и выпустил две У-прыжковые ракеты. В ответ ударные корабли тоже прыгнули – очевидно, у них не было телепортов, чтобы отвести снаряды. Дисплей показал Сфолку, как мины взорвались, после чего один из штурмовиков вывалился в реал в ста шестидесяти тысячах километров отсюда, и выглядел он как ворона, угодившая под кузнечный молот. Хотя все У-характеристики его являли полную кашу, он прыгнул снова – и возник всего в полутораста километрах дальше в виде груды горевших обломков. Второй ударный корабль так и не вынырнул из подпространства.

Однако радоваться было рано. Воздух вокруг Сфолка опять сгустился, и его звездолет завибрировал под ударами ракет, а четыре атомных луча, сойдясь в одной точке, принялись сверлить его силовое поле. Уцелевший дредноут понял, как довести звездолет до предела – закрутить виток больше, чем на триста шестьдесят градусов. Однако противник не слишком хорошо представлял, какими способностями обладало эшетерское судно. Сфолк убрал силовое поле. Атомные лучи вонзились в переплетение метаматерии – и энергия вытекла, а частицы развеялись, как облако пыли. Выбрав набор вирусов и белый атомный луч в качестве носителя, Сфолк послал «подарочек» прямиком в жерло биобаллистической пушки. Потом отделил от сопряженного витка его зеркального двойника, только размером поменьше, и отправил по назначению.

Виток ударил секундой позже, дредноут дернулся: его термоядерный двигатель просто заглох. От точки удара – где виток, вместо того чтобы высвобождать энергию, всасывал ее – расползался энтропийный эффект. Точка эта находилась сразу перед двигателями. Свет погас, активные сенсоры перестали наполнять пространство электромагнитным излучением, биобаллистические пушки задохнулись и умерли. Впрочем, эффект был недолог – виток свернулся, исчерпав сам себя. Дредноут уже входил в режим нормального потребления энергии, когда Сфолк снова устремился к нему, метя во все дозволенные сектора.

«Цель обнаружена», – доложила система, открыв ряд контрольных каналов. Вирус сделал свою работу – и очень быстро. Субразум Брокла расщепился, и теперь этот корабль принадлежал Сфолку. Прадор тут же развернулся и кинулся за поврежденным дредноутом, ковылявшим к аккреционному диску. Он загрузил тот же вирус – раз уж результат его полностью удовлетворил – и скормил его второму дредноуту при помощи коммуникационных лазеров. Через несколько минут раненый дредноут захромал обратно – и управлял им уже Сфолк.

И это всё?

В глубине прадорского сердца ворочалось разочарование, но Сфолк ощущал его как нечто постороннее, потому что, хотя облик его остался прежним и внешне он ничем не отличался от сородичей, сущность во многом изменилась. Теперь он стал связан с кораблем, стал его составной частью… Нет, он стал самим кораблем. И его, в конечном счете, это вполне устраивало.

Свёрл следил за уничтожением государственной – или скорее уже брокловской – флотилии на многих уровнях. Эшетерскому звездолету потребовалось всего тридцать пять минут, чтобы аннигилировать шесть современных ударных кораблей и захватить контроль над двумя не менее современными дредноутами.

– Да! – Бсектил победно вскинул клешню.

– Ты доволен? – спросил Свёрл.

– Мы все довольны. – Бсорол указал на собравшихся вторинцев, барабанивших клешнями по обшивке грузовоза – действие, бессмысленное в вакууме, поскольку звука-то не было.

– Но это же на самом деле не государственная флотилия, – заметил Свёрл. – И расправились с ней не мы… не прадоры.

Бсорол пренебрежительно прощелкал:

– Это была ультрасовременная боевая техника под управлением государственного ИИ – а тем кораблем управлял прадор.

Хотя Свёрл и сообщал детям сведения о событиях, происходивших за пределами сферы, он сперва удивился, что им известны такие подробности, но потом понял, что система сферы соединена с системами того звездолета. И сфера, и корабль были эшетерскими, связанными и переплетенными, и ничто не блокировалось. В первые минуты боя он загрузил историю, которая, поскольку корабельные воспоминания о далеком прошлом были стерты, начиналась с того момента, как на борту оказались Сфолк и Пенни Роял. Всё это Свёрл в полном объеме передал детям: Бсорол и Бсектил впитали информацию через форсы, дав пояснения вторинцам. Так что, конечно, они радовались за Сфолка.

Свёрл тяжело поднялся на ноги и повернулся.

– Собирайте все пожитки, – велел он, тут же осознав, что его временное пребывание здесь окончено.

Да, они опасно приблизились к черной дыре, и уйти сейчас было вполне разумно, но дело заключалось не в этом. Он явился сюда за решением, он хотел увидеть, как завершатся события, только, похоже, ничего так и не получил. Но уйти сейчас все равно казалось правильным. Он знал конечную цель Пенни Рояла и понимал, что не мог стать ее частью. ИИ довел его туда, куда это было возможно.

Теперь пора.

Свёрл посмотрел на Ткача и увидел, что тот касается кнопок – «грибов» на своем пульте и те потихоньку сворачиваются, уходя вниз, в платформу.

– Значит, платеж выполнен? – спросил бывший прадор, уверенный, что система передаст его слова.

Ткач поднял голову, потом забавно, совсем по-человечески кивнул и заерзал, вставая. Свёрл чувствовал, что уткотреп тоже здесь не задержится.

Через несколько минут Бсорол, Бсектил и вторинцы извлекли все свои вещи из грузовоза и, нагруженные контейнерами и оружием, вновь собрались на корпусе, ожидая инструкций.

– Идем. – Свёрл включил внутренние движки.

Он оторвался от металла и в сопровождении толпы детей принялся пересекать внутреннее пространство сферы, озираясь и изучая окружение. Он не сомневался, что, сколько бы лет ни прошло, сможет вспомнить всё, что было здесь, в мельчайших подробностях. В сущности, потеря памяти стала для него сейчас вопросом выбора, а не следствием органического нарушения. Вскоре впереди показался телепорт, возле которого покачивался в вакууме Ткач, отдававший распоряжения управляющему ИИ.

Свёрл скользнул в систему врат, почти ожидая, что его не пропустят. Целью перехода значилась Масада. Как же тогда Ткач намерен забрать звездолет, последнюю плату за то, что он сделал для Пенни Рояла? Свёрл собирался спросить об этом, но не успел – Ткач подался вперед и проплыл через интерфейс. Свёрл же остановился на пороге врат и окинул прощальным взглядом сферу. Он думал, что ему не захочется уходить, но нет, ничего подобного…

– Мы направляемся на территорию эшетера, но окажемся на государственной базе и пройдем через один из их телепортов, – сообщил он детям. – Будьте готовы отразить нападение, но и не переусердствуйте с подозрительностью и не реагируйте слишком остро.

– Мы знаем, как вести себя с людьми, – ответил Бсорол.

– Всё знаете? – поинтересовался Свёрл.

Бсорол развернулся на реактивных движках малой тяги, отстучал инструкции вторинцам – и те принялись фиксировать оружие в зажимах и захватах на броне: это вместо того, чтобы оставить пушки в клешнях и манипуляторах. Понаблюдав за процессом, Свёрл скользнул к мениску врат телепорта, прошел сквозь него, тут же ощутил тягу гравитации с той стороны, потом эффект поля переместил точку выхода, и он, вывалившись из рамки над самым полом, приземлился с глухим стуком.

Перед ним, в центре зала, лицом к телепорту сидел Ткач. Свёрл увидел и вооруженных типов, выгонявших из помещения гражданских: путешественников и техников. Он смотрел на их импульсные винтовки и лазерные карабины и не слишком спешил переключать внимание на что-то другое. Ткач запретил нахождение в его системе любых военных объектов, которые могли ему угрожать, а вооружение такого рода носили обычно блюстители порядка. Но Свёрл не удивился бы, узнав, что кое-что из этого личного оружия было не совсем тем, чем казалось.