– Что я могу сделать? – спросил Свёрл.

– Ты же знаешь.

– Ты хочешь, чтобы я открыл телепорт в государственную сеть.

– Не обязательно во всю сеть – можно ограничиться одними вратами.

– Это неважно. Государство ответит, и быстро. Даже если ИИ не успеют послать штурмовую группу, время на то, чтобы вбросить парочку ПЗУ, у них найдется.

«Пора выкладывать туза», – решил Трент.

– Только не когда речь идет об одних конкретных вратах телепорта.

Свёрл, до этого момента постоянно ерзавший, поскольку весь разговор ему явно не нравился, застыл:

– Объясни.

– Есть одни врата, к которым государственным десантникам быстро не подобраться. Есть одна планетарная система, в которой государственная боевая техника запрещена.

После долгой паузы Свёрл выдохнул:

– Масада, конечно.

– Что это? – спросил Коул.

– Эшетер, Ткач, – объяснил Трент. – Он борется за независимость от Государства, и поскольку восстановление его собственного вооружения обсуждается… Ну, он потребовал отзыва государственных сил из своей системы.

– А они?

– Они уходили, когда я бежал с Блайтом и его экипажем, и сейчас едва ли там кто-то остался. С одной стороны, они не хотят злить Ткача, с другой – знают, что могут в случае проблем достаточно быстро ввести силы снова.

– Похоже, еще один круг замкнулся, – задумчиво проговорил Свёрл. – Веди людей – «моллюсков» к телепорту. Я открою его к Масаде, и они пройдут. – Он постучал клешней по балке. – И, похоже, ты в конце концов все-таки спасешь их.

Прежде чем Трент ответил, Свёрл спрыгнул с «шестка» и унесся прочь, включив какой-то невидимый движок.

– Идем. – Трент повернул назад к госпиталю. – Надо организовать эвакуацию.

Наблюдая за уходом Трента, Свёрл размышлял о том, что ему делать дальше, одновременно поглядывая через уцелевшие сенсоры на государственную флотилию. Корабли просто висели в открытом космосе, даже не пытаясь нащупывать слабые места защиты, что тревожило. Они словно ждали чего-то. Мысленно вздохнув, Свёрл переключился с противника на детей.

– Бсорол, Бсектил и остальные, бросайте всё, чем занимаетесь, и собирайтесь. Берите инструменты, оружие – всё, что сможете. Идите сюда.

Свёрл выслал им координаты маленького грузовоза, стоявшего в отсеке конечной сборки, который примыкал к госпиталю. На корабле было достаточно вместительных трюмов, а минуту назад Свёрл послал роботов заправить грузовоз и провести технический осмотр. На подготовку судна, по подсчетам Свёрла, уйдет четыре часа. Он бы предпочел воспользоваться большим дредноутом, находившимся там же, но с ним возиться дольше, к тому же, как подозревал Свёрл, этот корабль слишком велик, чтобы проскочить мимо эшетерского устройства, пожиравшего Цех 101.

– Зачем? – спросил Бсорол.

– Затем, что я так сказал, – отрезал Свёрл.

– Если мы не установим двигатель, то застрянем здесь, – возразил Бсорол.

Свёрл еще раз вздохнул – опять-таки мысленно. Времени оставалось ровно столько, чтобы отдавать приказы, которым повиновались беспрекословно. Вот и расплата за то, что он позволил детям мыслить самостоятельно.

– Потому что, Бсорол, я не думаю, что это устройство остановится, добравшись до двигателя. А думаю я, что ремонтом вы занимались зря, – объяснил Свёрл. – И еще я думаю – весьма маловероятно, чтобы то, что создал здесь Пенни Роял, собиралось сидеть под силовым полем, дожидаясь, когда Государство найдет способ пробить защиту.

– Наверное, нам надо прихватить людей – «моллюсков», – встрял Бсектил.

Свёрл хотел высмеять его предложение, но заколебался. Возможно, именно это от них и ожидалось? Стали ли они, запустив процесс, «выплавляемым модельным составом», как выразился Трент Собель, и подразумевалось ли, что телепорт – та дыра, через которую им предстояло сбежать? Нет, не желал он верить в это. Он оставался, и точка. Разве что…

– Я остаюсь здесь. Можете, если хотите, уйти через телепорт с ними. Возможно, Ткач найдет вам применение.

Он ждал, что они тут же запротестуют, клянясь ему в верности. Ждал, что они скажут, что тоже остаются. Он ждал…

– Это мысль, – произнес Бсорол.

– У Ткача есть оружие, но нет ни войска, ни рабочей силы, – отметил Бсектил. – Спорю, он ищет кого-нибудь.

– Он может усомниться в нашей преданности, – возразил Бсорол.

– Да, – согласился Бсектил, – но суть-то не в преданности, а в жаловании.

Свёрлу казалось, что его внутренности вот-вот закипят – пускай даже внутри у него ничего не было. Но когда он подключился к камерам двигательного отсека, то увидел, что первенцы и вторинцы поспешно собирали инструменты. Внезапно он понял: они дурачили его. Прадорский инстинкт возопил, требуя наказать паршивцев, но Свёрл решил, что существовал способ лучше.

– Выбор целиком и полностью за вами, – спокойно сказал он и отключился.

Сравнительно небольшой грузовоз, если его заправить и заменить кое-какие движки, будет достаточно быстр и маневрен, чтобы проскочить мимо эшетерского устройства и углубиться в недра того, что оно строило. Оставалось только выяснить, пропустят ли его. Внимание Свёрла привлек тяжелый робот-сборщик, размерами немногим уступавший грузовозу. Он был полностью готов к использованию – гигантская цилиндрическая глыба с ракетными и гравидвигателями на обоих концах, с блоками питания и торчавшими отовсюду руками. Как и многие ему подобные, он раньше занимался уборкой станции и перестройкой ближайшей к нему территории, которую сейчас уничтожала эшетерская машина. Передав инструкции, Свёрл запустил робота.

Робот, точно гигантский приплюснутый паук, пополз по балкам, дождался, когда устройство втянет в себя очередную порцию материалов, и повернул к краю увеличивавшейся структуры. Включив ракетный двигатель, робот ринулся через заполненный дрейфовавшими обломками зазор внутрь полушария. Следя за ним с помощью камер, Свёрл мог провести сейчас глубокое сканирование и более внимательно изучить массивные поперечные распорки. Оказалось, что они сплетены из концентрически ламинированных пустотелых комбинированных нитей, обладавших некоторой эластичностью, но предназначенных для сопротивления огромному давлению. Выглядели они непрочными, но были куда крепче первоначальных композитных балок станции – там согласованно работали атомные силы, а пьезокерамика генерировала электростатические связи и укрепляла микросиловые поля. Элегантно и красиво.

Робот достиг дальнего конца внутренней поверхности полушария, присел на ложе из тканых композитов и выпустил гекконоги. Свёрл увидел, как эшетерское устройство прервало свой бег вокруг обода полусферы, потом вернулось к станции, чтобы откусить еще материалов. Оно приближалось к госпиталю и казармам, откуда выходили одетые в защитные костюмы люди – «моллюски». Однако внимание Свёрла было сосредоточено на устройстве, которое, свив еще одну секцию полушария, опять вернулось. Похоже, эта штука игнорировала бродячего робота, а значит, Свёрл мог, наверное, не бояться проследовать в полусферу. Затем он снова переключился на госпиталь.

Потоки людей текли по коридорам, напоминая осиный рой, покинувший потревоженное гнездо. Коул возглавлял шествие к телепорту, а Трент осматривал казармы, чтобы убедиться, что все ушли. Заглянув внутрь, Свёрл обнаружил, что у парня возникли проблемы с тремя типами – что ж, таковых оказалось на удивление мало, учитывая характер этих людей.

– Уходите немедленно, – твердил Трент. – Или умрете.

– Это наш выбор, – заявил один из упрямцев. – Я хочу остаться здесь и увидеть, что происходит. Я готов рискнуть.

– Держу пари, Свёрл и его дети остаются, – сказал другой.

– Ты сделал достаточно, Собель, – встрял третий. – Мы взрослые и способны решать сами.

Они собрались у шлюза. Хирургический робот, назвавший себя Флоренс, маячил сзади, за ним стояли вдова Тэйкина и два ее сына. Сейчас Флоренс была на гусеничном ходу с геккофункцией, это делало ее гораздо проворнее, чем раньше, – что она и продемонстрировала. Тройка спорщиков едва успела повернуться, когда робот метнулась к ним – и три выстрела из ионного станнера уложили тела на пол и оставили там корчиться.