Его появление привлекло много любопытных взглядов, но страха вроде бы никто не выказывал. Впрочем, когда вошли Бсорол и Бсектил, занявшие позицию перед Свёрлом, а за ними вторинцы, сформировавшие арьергард, штатские принялись покидать зал с большей прытью. Осталось двадцать вооруженных людей и големов, стоявших у ведущих к выходам коридоров. Все выглядели очень неуверенными и, конечно, лихорадочно запрашивали инструкции через коммуникаторы и форсы.

– Так-так, – раздался голос, – бывший прадор Свёрл, весьма любопытным манером вступивший в наши ряды. Эрроусмит много рассказывал о тебе.

Голос был человеческим и шел из спикера местной переговорной системы. Свёрл догадался, что с ним общается ИИ Флинта.

– И где же он сейчас? – спросил Свёрл.

– На поверхности Масады, присматривает за людьми – «моллюсками», Трентом Собелем и бывшим големом Пенни Рояла по имени мистер Грей.

– И как они там?

– Трент Собель и его новая подружка просто путешествуют, мистер Грей иногда с ними, иногда нет. Некоторые из людей – «моллюсков» вернулись сюда, чтобы отправиться в иные миры. Некоторые пытаются присоединиться к сообществу драколюдов. Остальные бродят, кто бесцельно, кто в поисках опасных приключений. Четверо уже убиты капюшонниками, двое – роговой змеей, и один – геройной. Масада предлагает массу возможностей для скучающих и суицидальных личностей.

– Ожидаемо, – пробормотал Свёрл. В сущности, он даже удивился, что погибших так мало. – А теперь не будешь ли ты столь любезен перейти к сути дела и поведать, ради чего ты вступил в беседу со мной?

– Наш друг Ткач необщителен, – признал ИИ Флинта, – как и эшетерский ИИ на планете. Я, а также многие другие хотели бы выяснить, каковы твои намерения.

– Я еще не решил.

Почти всё внимание Свёрла было сосредоточено на крупном уткотрепе, который, грузно поднявшись, неторопливо прошествовал к коммуникационной стойке. Возле нее он вновь шлепнулся на пол, вытянул лапу и с предельно сосредоточенным видом застучал по клавиатуре кончиком когтя.

– Нас также беспокоят некоторые события, наблюдавшиеся «Истоком», – добавил ИИ.

– Вы знаете, что делает Пенни Роял, и знаете, каково назначение сферы, – сказал Свёрл. – Следовательно, полагаю, в настоящий момент вас беспокоит что-то еще.

– Появление эшетерского звездолета, продемонстрировавшего способность уничтожить небольшую флотилию современных государственных боевых кораблей, определенно вызывает некоторое беспокойство. – ИИ умолк, но тут же добавил: – А сейчас меня лично интересует, зачем Ткач вводит координаты несуществующего телепорта.

Ткач оторвался от стойки и повернулся к Свёрлу. Запрос об открытии частного канала Свёрл удовлетворил. Но вместо слов по линии пришли тактические данные, касавшиеся зала приема телепорта. Стены сделались прозрачными, причем многие участки определялись как цели. Рамки легли на оружие четырех големов, показывая, что эти устаревшие, громоздкие лазерные карабины на самом деле являлись гигаваттными протонными лучевиками. Скрытое в стенах оружие тоже подсвечивалось: забавные клубки труб охлаждения могли в любой момент распутаться, обернувшись биобаллистическими пушками и стволами электромагнитных пульсаров; кроме того, в грязеотстойниках вдоль одной из стен прятались гранатометы. Свёрл отправил указания Бсоролу с Бсектилом. Выставлять напоказ оружие прадоры не стали, но вскоре все дети переместились так, что каждый был лицом к намеченной цели.

Что же намеревались предпринять ИИ и големы? Впрочем, Свёрл без труда разгадал их планы. Государство скованно собственными законами в отношении Ткача, но ИИ не понравилась претензия эшетера на независимость, приобретение им новой боевой машины и воскрешение Техника. Свёрл слишком хорошо знал, что законы Государства несколько произвольны и ИИ придерживаются их, только когда им это выгодно. Мысль о том, что этот самый эшетер теперь получит звездолет, могла и вовсе вывести их из себя.

От Ткача поступили новые данные: секции, которые следовало пробить, силовые и оптические кабели, которые требовалось перерезать. Глубоко под полом помещения лежал бронированный контейнер с ИИ телепорта. Рассеченные провода изолируют его от собственных врат.

– Но тогда и телепорт отключится, – заметил Свёрл.

– Нет, – ответил Ткач, присылая очередной пакет.

Свёрл изучил новую схему. Увидел оптические связи и уловил серию кодовых комбинаций. Нашел два субразума, которые можно было свергнуть, чтобы получить доступ к дополнительному операционному пространству. Он мог бы занять место ИИ телепорта – если, конечно, кому-нибудь из них удастся выжить после перестрелки, ведь ее точно не избежать.

– Полагаю, Ткач вводит координаты телепорта, который еще должен быть активирован, – сказал Свёрл вслух.

– Я тоже так думаю, – откликнулся ИИ Флинта. – Возможно, этот телепорт находится где-то поблизости от того эшетерского звездолета?

– А я вот думаю, что государственные ИИ считают, что не в их интересах позволить Ткачу подняться на борт подобного корабля.

После долгой паузы ИИ ответил:

– Это еще решается.

– Я озадачен, – сказал Свёрл. – Не сомневаюсь, что у вас вокруг системы разбросаны горы ресурсов, включая ПИПы и У-пространственные мины, но вы же видели, на что способен этот звездолет? Можно не подпустить к нему Ткача, но маловероятно, чтобы кому-нибудь удалось не подпустить корабль к Ткачу.

Беспредельно затянувшееся молчание само по себе уже было ответом. Свёрлу казалось, что он понимает, о чем размышляют государственные ИИ. Он был так занят, изучая способы нейтрализовать скрытое оружие и перехватить управление телепортом, что не заметил очевидного. Эшетерские боевые машины и звездолеты опасны для Государства, но их все равно можно уничтожить – с государственными-то ресурсами. Но если подобные объекты направлял живой эшетер, их опасность возрастала на порядок. Простейшим решением – для Государства – было бы убить Ткача.

– Активируй силовое поле, – послал сообщение Свёрл.

Ткач кивнул и ответил:

– Подождем.

Он заговорил с ними, как только погиб мистер Пейс. Едва это случилось, цилиндр из черного стекла, лежавший в кармане Блайта, потеплел. Вытащив его, Блайт принялся рассматривать мигавшие внутри огоньки – и ощутил прокатившуюся по телу волну глубокого сканирования.

– Ты теперь капитан этого корабля, – констатировал управляющий разум.

Из цилиндра поступил запрос на соединение, и Блайт дал добро. По каналу потекли данные, знакомя Блайта с характером ИИ – живая сущность, извлеченный и органически сохраненный разум прадорской самки, обученный общению на человеческом языке. Черный цилиндр был ключом от корабля, который теперь принадлежал Блайту – и будет принадлежать, если он не передумает и выполнит уговор. Капитан мысленно потянулся к корабельным системам, убедившись, что по большей части мог ими управлять – хотя кое-что все равно осталось недоступно.

– Однако, – продолжил разум, – ты должен доставить коллекцию мистера Пейса покупателю, прежде чем получишь полный контроль.

– Да. – Блайт подключился к сенсорам, чтобы посмотреть, что происходит снаружи. – Мы еще обсудим это по возвращении.

Они с Грир сошли с корабля, и, когда Блайт сказал Спиру, что они последуют за ним на Панархию, капитан был далеко не уверен, что ему это действительно удастся. Вернувшись на корабль, он снова заговорил с ИИ:

– Сперва мы отправимся на Панархию. – Он проверил астронавигационные координаты и обнаружил, что корабль нашел их первым.

– Хорошо, – согласился разум, тут же отрывая судно от поверхности планетоида.

За время путешествия выяснилось, что предельный срок доставки коллекции Пейса – год. По его истечении разум автоматически направит корабль к покупателю, находившемуся в Солнечной системе, а конкретно – на Марсе. Любая попытка вмешательства приведет к активации скрытого оружия – и смерти Блайта и Грир. Тогда право собственности на судно перейдет покупателю, который получит коллекцию бесплатно. Нет, правда, лучше всего сделать то, чего хотел мистер Пейс, тогда Блайт станет обладателем корабля и крупной суммы на счету в Галактическом банке. Позже, после выхода из У-пространства, капитан узнал, что существовали и другие ограничения.