Гигантская пещера вокруг меня вздохнула, и я с кристальной ясностью увидел причины. Увидел гений Пенни Рояла в ужасных, омерзительных вещах, которые он творил. Увидел, как отражался этот гений в самой структуре его существа даже при удаленном восьмом состоянии. Увидел, как гений вернулся в полном объеме, когда Пенни Роял снова присоединил Восьмерку, потому что она была неотъемлемой частью его внутреннего конфликта. Увидел, что без этого гения, без восьмого состояния сознания, многое из того, что делал Пенни Роял с тех пор, как покинул Масаду, было бы невозможным. А многое стало бы проще, безопаснее… и бесполезнее.

– А ты бы принес гениальность в жертву морали? – Я не сразу понял, что вопрос задала Рисс, которая продолжила: – Мы продукт нашего времени и неповинны в своих функциях.

– Да иди ты! – перебила Сепия. – Нельзя винить прошлое в своих поступках, тем более нельзя винить прошлое, когда знаешь, что поступки эти неправильны. Совершил хотя бы одно убийство – значит, вышел за рамки дозволенного и должен расплатиться единственным, что имеет такую же цену, – собственной жизнью.

Может, эти двое сейчас являли собой аспекты моего сознания? Я понимал, что ключевой фразой Сепии было «когда знаешь, что поступки эти неправильны», потому что чувствовал – Государство приняло верное решение, простив оставшуюся часть Пенни Рояла после удаления Восьмерки. Но сейчас? Черный ИИ вновь включил в себя убийцу и был виноват дальше некуда. Стопроцентно.

Я потянулся через шип, и установленную мною связь с готовностью приняли. Игрок в русскую рулетку перестал крутить барабан и щелкнул курком, будто даже желая умереть. Теперь я видел Пенни Рояла во всей его полноте: видел термоядерные генераторы вроде того, что был на его планетоиде, поставлявшие энергию, которая поддерживала эту бесконечную пещеру в У-пространстве передо мной. Я потянулся, коснулся их, понял, каким образом мог перехватить управление, отключить генераторы, ликвидировать их. Я мог завершить всё и покончить со всем. Пуля лежала под взведенным курком. Мне достаточно было только шевельнуть пальцем…

Смятение охватило меня. Я обладал властью убить Пенни Рояла – и это оказалось слишком. Заглянув в эту пещеру, в эту беспредельность, я понял, что любые сравнения тут будут чересчур прозаичны. Цунами не может постоять у причала, ожидая приговора зевак. Нельзя назвать плохую экологию «убийцей». Нельзя осудить тигра и казнить его на плахе. Пока я хватался за аналогии, последняя из них заставила всплыть из подсознания слова:

«Чей бессмертный взор, любя, создал страшного тебя?»[4]

– Ты хочешь, чтобы я простил тебя или стал твоим палачом, – выдавил я из пересохшего горла. – В моей смерти ты невиновен, как и в гибели моих товарищей здесь, на этой планете. В том виде, в котором ты существовал на Масаде, без своего восьмого состояния, тебя тоже можно бы было простить. Но ты снова вернул его. – Я умолк, и секунда тишины растянулась вечностью. Как же чертовски несправедливо было повесить всё это на меня… – Хотя даже такой поступок можно увидеть в ином свете. В ком из нас не сидит скрытый убийца?

Я снова замолчал, осознавая, что всё еще не принял решения, и увидел, что опять находился на гладком стекле, а передо мной застыл ИИ. Теперь я понял, что от меня требуется, что я должен предпринять. Нужен был символический акт.

– Я не могу простить тебя сейчас, потому что ты сделал меня суммой своих жертв, и я чувствую их ненависть, их гнев, их жажду мести. Ты убил тысячи, и многие из них умерли в невообразимых мучениях и страхе. Но я не стану твоим палачом. Не выберу ни один из предложенных тобой вариантов. – Я повернулся к Сепии и Рисс. – Возвращайтесь к краю.

– Почему? – хором спросили они.

Я ткнул пальцем вниз, под ноги:

– Потому что не стоит оставаться здесь, когда этот телепорт активируется, что произойдет очень скоро.

Сепия развернулась и заковыляла прочь, поддерживая сломанную руку, чувствуя через нашу связь, что дело серьезное; Рисс метнулась за ней. В этот момент я, потянувшись сквозь Пенни Рояла, отключил машины, поддерживавшие ИИ в У-пространстве. Затем повернул шип острием вниз и вонзил его в мениск телепорта, на котором стоял, почувствовав, как бесплотные останки мертвецов рассеиваются с глубоким вздохом удовлетворения.

А потом повернулся и побежал.

Снуя вокруг силового поля, Брокл визжал, выплескивая разочарование через восемьсот оставшихся у него единиц. Сперва, просто от злости и раздражения, он хотел отправить некоторых из них разорвать в клочья этого дрона Амистада, валявшегося в неглубокой воронке всего в полутораста километрах отсюда и все еще, несмотря на страшные повреждения, живого. Но ему все равно не стало бы легче, это не вернуло бы флотилии, не оживило субразумы Брокла, утрата которых, в сущности, и была главным источником его ярости.

Так что аналитический ИИ просто пытался взять себя в руки, наблюдая за тем, что происходит внутри силового поля. Еще несколько минут, и он сможет У-прыгнуть туда и добраться наконец до Пенни Рояла. Еще не все потеряно. На самом деле Брокл уже мог наслаждаться победой.

Он видел, как двое людей и змея-дрон застыли перед Черным ИИ, но даже на виртуальном уровне не смог пробиться к ним. Пенни Роял, безумный ИИ, несомненно, молил сейчас о прощении, аккуратно спланировав поведение Торвальда Спира, чтобы удовлетворить какие-то свои странные внутренние нужды.

Спокойствие овладело Броклом. Он взялся за холодный анализ. Пенни Роял очень вырос на вид – похоже, все части ИИ собрались наконец вместе. Проведя зондирование, Брокл нашел тому подтверждение: этот кратер на самом деле являлся деактивированными вратами телепорта. Неестественный уровень и гладкая поверхность внутри воронки объяснялись тем, что врата уже когда-то включались. Мениск соприкоснулся со стеклом, образовавшимся тут после взрывов ПЗУ во время войны, и весь неровный верхний слой провалился туда, куда вел телепорт – несомненно, при тестовом запуске. Пенни Роял наверняка пришел через эти врата – весь Пенни Роял. И наверняка собирался уйти через них – в нужный момент перенестись в далекую сферу, зависшую над Лейденской воронкой.

Брокл продолжал кружить, готовый к У-прыжку, одновременно настраивая некоторые свои единицы на второй, очень короткий прыжок – и на их последующую разрушительную гибель. Если ему удастся проникнуть внутрь силового поля прежде, чем включится телепорт, он сумеет провести согласованную и распределенную атаку. Лишенный защиты, Пенни Роял определенно не устоит. Брокл может открыть шквальный огонь из биобаллистических пушек, одновременно отправив внутрь ИИ свои подрывные составляющие. Теперь уже неважно, насколько Пенни Роял могуществен – его нынешняя единая форма делает его уязвимым. Спир и женщина во время атаки точно погибнут, а вот для дрона-убийцы Рисс, которая уничтожила три его единицы, помешав Броклу добраться до людей прежде, чем Пенни Роял активировал свое защитное поле, он приготовил отдельную «бомбочку». Убрав с дороги Пенни Рояла, Брокл сам откроет телепорт в сферу, вытеснит тамошнего ИИ – и войдет наконец в Лейденскую воронку.

Однако, если телепорт заработает до того, как Брокл прыгнет, его втянет в сферу сразу после прыжка. Неважно. Он все равно окажется лицом к лицу с Черным ИИ, и конечный результат будет точно таким же.

Оправдалось именно второе предположение, понял Брокл, когда Спир воткнул шип в гладь у себя под ногами и, развернувшись, бросился к краю кратера. Брокл почувствовал, как включились дремавшие атомные реакторы, как ожили массивные механизмы среди окружающего ландшафта. В этой глуши, оказывается, скрывалось немало техники, что озадачивало, хотя, конечно, Пенни Роял должен был распределить систему телепорта так, чтобы ее не слишком повредило в случае нападения. И все-таки эти энергетические показатели…

Нет, размышлять об этом уже не осталось времени. Спир и женщина кое-как добрались до покатого склона и поднялись по нему. Шип, торчавший из стеклянной плоскости, казалось, представлял собой что-то вроде ключа. Вся эта нелепая символичность просто зашкаливала. От артефакта кругами расходилась рябь, потом мениск уплотнился, поверхность снова застыла – и шип рассыпался, как разбившееся армированное стекло, осколки запрыгали по блестящей глади и начали исчезать. Брокл чувствовал, что телепорт оживает, и жуткое разочарование вновь обрушилось на него, тем паче что Пенни Роял тоже стал погружаться, проходя сквозь плоскость. А У-пространство еще не успокоилось настолько, чтобы единицы Брокла могли благополучно перенестись под силовое поле и уйти через врата. Для пробы он все же послал одну – и тут же потерял с ней контакт, засек под куполом аномалию массы и увидел, как в мениск ударило что-то странное – словно камень с плеском упал в воду. Единица все-таки вошла внутрь, и телепорт втянул ее – только уже разрушенную, бесполезную и, по прикидкам Брокла, состоявшую уже не совсем из реального вещества.