На диване сидела Аня, рядом с ней пристроился Иван. По уже привычному для всех сценарию Виталий сидел в кресле напротив. Ребята о чем-то весело переговаривались, Виталий же хмуро смотрел в сторону. При появлении Максима он посмотрел на него и вскинул брови в молчаливом вопросе. Максим в ответ еле заметно кивнул головой. Виталий расслабился.

— Привет всем! Ну что, каково наше положение?

— Привет. Завтра войдем в атмосферу Циклона. Наконец! — Воскликнула Аня.

— Гип-гип, ура! — Поддержал ее Иван.

Ребята с улыбкой переглянулись. Виталий скривился. И чего он? Наверное, завидует той легкости, с которой ребята общались друг с другом.

— Ты вовремя. Мы еще раз собираемся в смотровую комнату полюбоваться открывшейся картиной.

Вчера было объявлено, что они вошли в систему Х534, и в помещении, соседствующем с общей комнатой, открылся панорамный отсек. Вся команда периодически подходила и любовалась видом на планету.

— Не, я больше не пойду, мне нужно перекусить, я пропустил обед.

— Ну, хорошо. Виталь, ты с нами? — Спросил Иван. Аня с ожиданием посмотрела на Виталия.

— Нет, вы идите, я с Максимом побуду.

— Ну, смотри.

Иван с Аней поднялись и вышли. Притом, Аня напоследок еще раз кинула огорченный взгляд на Виталия. Максим решил прояснить ситуацию. Как только за ребятами закрылась дверь, он повернулся к другу.

— Слушай, Виталь, это конечно может не мое дело, но почему ты ничего не предпринимаешь по отношению к Ане?

Виталий удивленно поднял глаза.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, я же вижу, что она тебе нравится. Ты взрослый мужчина, а ведешь себя как неуверенный мальчишка. В чем дело?

— В чем дело? — Повторил Виталий, затем хмыкнул. — Да, ты прав: она мне нравится. Да только этого маловато для чего-то большего, поскольку она мной совершенно не интересуется.

Виталий опустил взгляд на свои руки. Боже, разве можно быть настолько слепым??

— С чего ты это взял?

— С того, что она интересуется Иваном. Да и она ему очень нравится. Думаю, что они собираются встречаться.

Максим с удивлением покачал головой. Его друг, такой серьезный, умный, оказывается, совершенно не разбирался в женщинах.

— Виталь, ты ей нравишься. — Когда Виталий на это вскинул глаза, Максим подтверждающе кивнул головой. — И я не пойму, как ты этого не видишь! Да, она глаз с тебя не сводит. А с Иваном они просто дурачатся.

Виталий недоверчиво покачал головой, но Максим разглядел во взгляде друга капельку надежды.

— Именно так. И если ты перестанешь быть таким ослом, то сейчас же встанешь с этого дивана, пройдешь в смотровую комнату и начнешь с ней нормально общаться!

Виталий немедленно вскочил с дивана и шагнул в сторону двери. Максима рассмешила столь ярая готовность друга подчиниться. Виталий сделал пару шагов и, опомнившись, повернулся к Максиму.

— Макс, спасибо!

— Иди, иди. На свадьбу потом пригласишь. — Усмехнулся Максим.

Виталий, рассмеявшись, вышел. Как только Максим остался один, показная веселость разом слетела с его лица. Нужно было продумать, как же быть дальше.

— Максим, тебя вызывает полковник.

Максим вскинул глаза. Перед ним стоял Александр Королев. Передав сообщение, он развернулся и отправился по своим делам. Максим перевел взгляд на циферблат часов. Оказалось, что с момента ухода Виталия прошло больше часа. Надо же…

Максим встал и пошел в рубку. Он догадывался, для чего его вызвал Васильев. Еще на Земле Перетов, передавая Виталию приказ вышестоящих чиновников, упомянул, что Васильев в курсе того, что Максим является связующим звеном между ними и инопланетянами. И Максим все время ждал, каких либо действий со стороны полковника. Но тот ничего не предпринимал. Наверное, теперь время пришло.

Максим прошел по коридору, подошел к двери и, коротко постучавшись и дождавшись ответа, вошел в комнату.

Большую часть помещения занимали приборы, о назначении которых Максим мог только догадываться. Чуть дальше, правее, находился стол, за которым сидел Васильев, излучая ауру уверенности и властности. При появлении Максима он отложил записи, которые изучал до этого и посмотрел на него. Было общеизвестно то, что Васильев всегда отличался прямотой. Даже Максим, который мало общался с полковником, знал, что тот не любит ходить вокруг, да около. Вот и сейчас он поприветствовал вошедшего, предложил присесть и сразу приступил к делу.

— Максим, ты знаешь, что мне известна истинная причина твоего полета с нами.

— Да, Виктор Евгеньевич.

— Хорошо. Я не знаю, как вы общаетесь с… — Полковник замялся.

— С Нелеей. Ее зовут Нелея. — Помог Максим.

— Да, с Нелеей. Но, не буду ходить вокруг да около. Эта ситуация вводит всех нас в подвешенное состояние. Мы не знаем, как чужая раса отнесется к нашему прилету. Мы даже не уверены в том, что нам удастся вообще понять друг друга. Мы ничего не знаем. Так что я надеюсь на твою помощь. Если…ммм… Нелея… может помочь в общении с представителями ее расы, то это будет просто здорово.

— Виктор Евгеньевич, мы, конечно, сделаем все, что в наших силах, но я не уверен, что мы можем помочь.

Васильев выжидательно посмотрел на Максима, и тот понял, что необходимо объясниться.

— Дело в том, что в настоящий момент Нелея бывает недоступна для общения. Она рядом, я ее ощущаю, но она меня не слышит. Если вкратце, это происходит из-за того, что она долго находится вне своего тела. Я понимаю, по какой причине меня взяли на борт, и сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь всем нам, но вы должны понять: основной мой приоритет это доставить Нелею к ее исследовательскому центру. Затем я буду в полном вашем распоряжении.

Максим выпалил все это на одном дыхании. Даже он, человек далекий от военной дисциплины, понимал, насколько его ответ не соответствовал его статусу. И осознавал, что если они все благополучно вернутся на Землю, его, за один такой ответ могут судить и упечь за решетку до окончания его дней. Правда, он и так сомневался, что при возвращении назад его дружески похлопают по плечу и просто отпустят домой.

Васильев пристально посмотрел на Максима, оценивая его решимость. Максим, стиснув зубы, ответил ему тем же. Через несколько минут переглядывания, полковник прервал затянувшееся молчание, сдаваясь.

— Что ж… Я принимаю ваш ответ.

Максим выдохнул. Васильев продолжил.

— Иван Сергеевич вкратце объяснил мне про вашу связь или как она там называется…

— Элладум.

— Да. Так вот: я признаю ваше право в первую очередь спасти жизнь Нелее. Тем более это действие, я думаю, не идет в разрез с нашими целями наладить контакт с кериой. Думаю, что, по крайней мере, нам это зачтется как лояльность к их расе. Так что я даю вам добро на дальнейшие ваши действия по спасению Нелеи.

Максим понял, что пора уходить. Он встал, и, поблагодарив, вышел в коридор.

Максим только успел дойти до столовой, как его нагнал Виталий.

— Вот ты где! А я тебя нигде не мог найти! Ты где был?

— Меня полковник вызывал.

— О. — Виталий, не ожидавший такого ответа, резко остановился и посмотрел на Максима. — И что же он от тебя хотел?

— Он объяснил мне мою роль в предстоящей встрече с кериой.

— Так, и?

В голосе Виталия проскочило нетерпение.

— Что «так, и»? — Максим разыграл искреннее непонимание.

Виталий, нахмурившись, толкнул дверь в столовую и прошел за столик. Резко отодвинув стул, он уселся на него и раздраженно посмотрел на Максима. Тот в ответ невинно похлопал глазами.

— Что, мне из тебя информацию нужно клещами вытаскивать?

Максим, отбросив таинственность, усмехнулся.

— Хорошо-хорошо! Не даешь мне немного поддразнить тебя! Полковник сказал, что он ждет от меня помощи при первой встрече нас и кериой.

Виталий на такой небрежный тон открыл рот и удивленно уставился на Максима.