Вся группа начала негромко переговариваться, очевидно, решив, что озвученный перечень является исчерпывающим, так что голос полковника заставил всех снова посмотреть на него.

— Также в первую группу включен Борисов Максим.

Взгляды всех присутствующих переместились на Максима. Столь неприкрытое изумление и плохо скрываемое недовольство членов второй группы было вполне объяснимо. Когда Максима включили в состав группы, всех членов команды предупредили, что причина этого подлежит государственной тайне и не является темой для пересудов. Никто из команды, за исключением Виталия и Васильева не были посвящены в то, для чего Максим летит на Циклон. Поэтому, когда команду ополовинили, все автоматически причислили его ко второй группе.

Сзади послышался ропот недовольства.

— Это обсуждению не подлежит! — В голосе полковника появились ледяные нотки.

Недовольство мигом прекратилось.

— Подведя итоги, хочу пожелать вам удачи. Надеюсь, что у вас не произойдет внештатных ситуаций. От исхода первой встречи многое зависит. Вся страна надеется на вас. Давайте же оправдаем оказанное нам доверие.

Будто точно рассчитав время, в комнату вошел Королев.

— Виктор Евгеньевич, они прибыли.

Полковник повернулся и, коротко переговорив о чем-то с Росовым, скомандовал.

— Первая группа, на выход!

Первая группа под напутствие и пожелания удачи от остальных членов команды стала продвигаться к отсеку выхода. Все уже были одеты в походные костюмы, изготовленные из незнакомого Максиму материала. Ткань казалась не очень плотной, но как сказал Александр, это самая современная военная разработка. В жару и в холод в ней было комфортно, также она выдерживала удары средней тяжести, при этом оставаясь достаточно легкой.

Также каждый нес с собой индивидуальный экстренный набор, который включал лекарства, воду, протеиновые батончики, фонарь, спички, нож, небольшой ремнабор. Все, что нужно для выживания на первое время. Максим подумал, что если вдруг что-то пойдет не так, как было запланировано, вряд ли им это поможет. Если их встретят враждебно и их корабль решит улететь без них, то все равно не останется вариантов. Даже если они успеют скрыться где-нибудь, то, сколько они смогут там скитаться, на неизведанной территории без возможности вернуться на Землю?

Подойдя к отсеку выхода, команда подождала, пока произойдет разгерметизация, и двери откроются. Всем было известно, что как только они пройдут за порог, то двери автоматически закроются, отрезав путь назад до тех пор, пока руководитель второй группы не убедится в безопасности их открытия. Это пугало.

Аня неосознанно придвинулась поближе к Виталию. Виталий потянулся и взял маленькую ладошку девушки в свою руку и поддерживающе пожал ее. Ребята посмотрели друг на друга. Максим был очень рад за Виталия. После того разговора, Максим понял, что друг решил проявить инициативу и теперь между ним и Аней начали зарождаться отношения.

В этот момент створки шлюза распахнулись. Все переглянулись и, набравшись смелости, шагнули за порог в неизвестность.

Солнечный свет на мгновение ослепил глаза. Пытаясь приспособится, Максим услышал, как за спиной захлопнулась дверь. Подавив неосознанное желание подбежать к ней и постучать, требуя впустить его назад, Максим, наконец, смог оглядеться.

Странно было осознавать, что ты находишься на другой планете. За миллионы парсеков от Земли. Даже как то немыслимо. Тем более окружающая природа очень напоминала земную. Нет, были отличия, признал через мгновение Максим. Растительность была другого цвета. Зеленого, но с каким-то фиолетовым оттенком. Краски были ярче, сочнее. Небо, тоже с легким фиолетовым оттенком выглядело как то выше, а объемные, как в 3D-мультфильме облака имели причудливые четкие контуры. И на всем этом великолепии сияло огромное солнце.

Максим решился сделать небольшой вздох и, поняв, что ничего страшного не произошло, немного расслабился. Глаза перебегали по окружающей обстановке, пока внезапно не наткнулись на расположенный метрах в тридцати от корабля объект, который, несомненно, предназначался для передвижения.

Как раз в этот момент одна сторона этого объекта откинулась, явив группу кериой, которая, спустившись, двинулась в сторону корабля. Максим подметил, что выглядели она точно так же, как тогда, когда он их видел в видении Нелеи.

— Все действуем по плану. Вперед! — Скомандовал Королев.

Команда стала продвигаться навстречу. Вроде бы пока все шло хорошо. Внезапно, не дойдя до людей еще метров десять, кериой резко остановились. Королев настороженно велел сделать то же самое. Молча посмотрев друг на друга кериой замерли, будто обмениваясь какой-то информацией.

— Они не выглядят дружелюбно. — Тихо заметил Иван.

Королев опустил руку на оружие, которое было пристегнуто к его правому бедру. Потом, словно осознав свое невольное движение, опустил ее вдоль туловища.

— Мы ничего не знаем об их традициях и поведении. Поэтому это может быть нормой. Действуем согласно предписанию! — Словно бы успокаивая сам себя, проговорил Александр.

Виталий повернулся к Максиму.

— Максим, знаешь, почему они остановились?

Максим только молча покачал головой. По сведениям Нелеи, кериой часто сталкиваются с другими расами, так что это точно не нерешительность. Как же сейчас не хватает ее поддержки.

Максим попробовал мысленно потянуться к Нелее. Словно в ответ на это действие, кериой зашипели и, произнеся несколько слов на гортанном неизвестном людям языке, немного отступили.

Смысл сказанного был абсолютно непонятен. Но движения и позы кериой не оставляли сомнения в том, что им что-то не нравилось.

— Мы пришли с миром! — Выступил вперед Королев, держа руки так, чтобы можно было видеть, что они пусты.

Кериой не отреагировали на эту реплику, продолжая смотреть, как показалось Максиму, прямо на него. Что, черт возьми, происходит?

Резкий шум заставил людей повернуть головы в сторону. Максим тоже перевел взгляд с кериой, которые (теперь он в этом не сомневался) негодующе рассматривали его, и повернулся посмотреть, что же привлекло всеобщее внимание. О, черт! Максим моргнул. Прямо на их группу несся с бешеной скоростью уже знакомый Максиму мерока. Скаля клыки, зверь приближался к людям презирающими гравитацию прыжками. Пластины по бокам отражали солнце, грива развевалась от ветра.

Виталий резко задвинул Аню за свою спину, загораживая от опасности. Иван встал рядом, также защищая девушку. Александр уже без раздумий выхватил оружие, но успел только поднять его, как был откинут мощной невидимой волной. Словно в замедленной съемке Максим наблюдал, как Королев, пролетев пару метров, ударился о землю, несколько раз перевернулся и остался лежать без движения.

Аня вскрикнула. От полного непонимания происходящего люди застыли на месте. Мерока был уже на расстоянии пятнадцати метров, когда раздался голос, который скрежетом отразился на подкорке мозга людей, заставляя сжать голову руками. Максим никогда ничего подобного не ощущал. Сила и властность тона будто заставляла исполнить все, что он требовал.

Мерока в ответ на это резко остановился, прижал голову к земле и напряженно замер. Через мгновение он расслабился и спокойно присел, становясь похожим на собаку, которая выполняет команды любимого хозяина.

Люди снова перевели взгляд на группу кериой, которая на время приближения мерока отошла на второй план.

Здесь тоже произошли изменения. Теперь посреди кериой возвышалась высокая фигура в балахоне. Менал. Проскользнув мимо молча стоящих кериой, менал двинулся в сторону людей.

Команда, сбившись в кучку, следила за его приближением, периодически посматривая на мерока. Аня, с расширенными от ужаса глазами, выглядывала из-за спин мужчин.

Дойдя до группы людей, менал остановился. Из-за капюшона было непонятно куда он смотрит, но Максиму казалось, что прямо на него. Иван, решив взять все в свои руки, сделал один шаг вперед, стараясь не делать резких движений.